“夫人……这……”
“夫人这妆容可好了，很像现在京中流行的醉花妆，但是呢，胭脂和口脂不要用两个颜色，”桃枝俯身用湿棉布擦去她橙色的口脂，从一排打开小瓷罐里选出一个梅花红的口脂，用无名指沾了一块在手背抹匀，细细涂抹到她嘴上，“夫人可知道醉花妆，相传出自当今的舒贵妃，她醉酒大闹朝廷，陛下宠爱之，不忍斥责，却让百官窥到了她的酒后憨态，此后京中便流传了不少诗句赞美她的风流灵巧。”
“其中又以学士张琰的两句诗独占鳌头，兰馥吐息粉双颊，侍儿扶起娇无力。是以京中女子纷纷效仿，淡化双眉，双颊打上浓重的胭脂，嘴唇用同色口脂厚涂，以期模仿酒后吐气如兰，眼波流转之态。”
“醉花妆已成，夫人请看。”桃枝的咬字有一种特别的清冷，像有个小爪子在心里轻挠着，令旁人不知不觉便听了下去，此时经她提醒，郑氏才回神看镜中的自己，忍不住连连惊叹。
与她自己胡乱涂抹的妆容相比其实没有改动多少，只是把糊成一团的胭脂用帕子抹去一些，使之自然又层次分明，再擦去同样浓重的眉毛，用黛笔在下颌和鼻翼处描出浅浅的阴影，最后用梅花红的口脂把嘴唇的形状勾勒分明，整张脸便呈现出动人的美貌，把她原本的五分颜色呈现出了七分。
“天哪，”她双手抱着镜子看来看去，激动地转身握着桃枝的手，“真好看，桃枝，你的手是用什么做的？给我也做一双吧。”
桃枝道：“不过是在宫里待过几年，各种伺候主子的工夫都要学罢了。若夫人不嫌弃我这手艺不精，我可以教给平鹃姐姐。”
“别便宜了那丫头，直接教我吧。”郑氏又留恋地看了几眼镜中模样，站起身走到床边，拿起床上铺着的一件彩衣，比在身前转了个圈，“你看，这件衣裳如何？是我两月前好说歹说，几乎绑了那鸢鸾阁的裁缝，他才答应先帮我做的。”
桃枝挑了挑眉，好像看到一片花海上停留了数只展翅待飞的蝴蝶，她笑道：“我觉得极好，只要把这袖边和围腰再改改，把金线换成银线，便更完美了。”
整个下午，桃枝和郑氏、平鹃三人按照她的想法，在房中修改衣裳，桃枝发誓她已经尽量两耳不问身边事，仍从这两主仆的闲谈中获取不少府中八卦。
比如沈公当年所作的江宁买办属于皇商，在扬州的地位仅次于郡守和总兵，但这个官衔不世袭，现在的沈老爷沈青荣，也无力像沈公一般开疆拓土，沈公死后多年只能勉强守护家业。因此沈公美名虽犹在，沈家的地位却逐年衰落，老夫人陆氏出自扬州陆张李程四大族之首的陆家，而到了沈瑜这一辈，出于现实考量，只能迎娶对沈家生意有裨益的商户女郑氏。
大夫人郑氏闺名郑连薇，祖父屠户发家，一家人都很有商业头脑，短短十数年，便成了扬州城数一数二的大商户。听说这门亲事是沈老夫人订下的，大公子沈瑜没有任何意见，倒是前几年府中人多有非议，郑家是真正的市井出身，配不上沈家的门户。
桃枝听着，在心中默默赞许老夫人的做法，沈家目前处境尴尬，不能与根深蒂固的世家相提并论，又不只是简单的商户，若继续与官宦之家攀亲，保不齐过两年越发衰败。况且商户也没什么不好，不过地位低些，吃穿用度甚至比宫里还好，面子都是给外人看的，自家人过得好的里子才是第一要紧事。
天色渐暗，平鹃点上了油灯，桃枝抬头揉揉酸痛的后脖子，见一道凳子般高的身影从拐入正厅。
“娘！我回来了！”意安迈了小短腿跑过来，爬上郑氏的膝头，伸手点了点她的脸颊，捂嘴笑，“娘亲今日真好看。”
“啊！桃枝姐姐也在！你们在做衣服吗？我也想要新衣服，娘亲也给我做一套吧。”
郑氏伸手探进他后背扯出汗巾，为他擦去脑门的薄汗，“在祖母那边吃过饭了吗？”
“没有呢，今天三叔又逃课了，我和姐姐一起回来的。”
“这三郎怎么又逃课？这去一趟盛京，都缺了十多天的课了。”
“裘珠姐姐说他和方达还有沈福去仙鹤楼看新到的蛐蛐儿了。我让三叔带上我，他不肯，娘，你骂他两句，叫他下次带上我吧。”意安奶声奶气控诉。
“你可别学他，这三郎，连你外祖都说他若非太混，为人处世真有几分沈公当年风范。就是一门心思不放在正经事上。你惯来不是个聪明的，你三叔不学习也能把夫子考卷答个七七八八，你怕是看到那考题便哇哇哭叫了。”
桃枝手上动作不停，闻言抿嘴轻笑，意安觉得落了面子，眼珠子气鼓鼓转了一轮，小手扯了扯郑氏衣袖，嘟囔道：“娘亲坏~”
郑氏把汗巾叠好在着他后背拉扯妥帖，把他放下，吩咐：“平鹃，把小厨房里温好的饭菜端上来。”平鹃依言起身出去了。
“我不想吃饭，娘，我一点都不饿。”意安皱起一张苦瓜脸。
郑氏捏了捏他的脸，哄道：“乖，今日有青笋鲈鱼片，是新来的厨娘做的。这厨娘可是绘春楼的前掌厨，她做的饭菜，保管你吃了还想吃。”
“真的吗？”
桌上摆了五六盘各种的蔬菜，油菜心、春笋、西兰花、青瓜……只有两盘绿蔬中夹着零星几条可怜的肉丝，意安尝了一口便再不肯吃了，“娘亲骗人，还不是一样的味道，还不如在学堂里夫子做的午膳呢。”
桃枝忍不住笑问：“夫人，这怎么全是素菜呢？”
意安跺脚哭诉：“就是就是，我要吃肉，才不要吃这些。”
郑氏与他大眼瞪小眼：“你太胖了，不能再吃肉了。”
平鹃打断：“夫人说笑呢，是看了那陆家的小公子都不怎么吃肉，加上大夫也建议小公子清淡饮食，才这么要求小公子的。但是夫人也不能想着一步登天啊，咱们公子从小便惯了吃肉，你一个大人几日不吃肉，不也谗得很么。”
“我不管，下次去宴席这孩子再扒着桌子要吃那盘香葱焖红肉，旁人笑的是我又不是他。”
“夫人，”桃枝刚好绣完最后一针，用剪子剪了针脚，“其实素菜也可以做出肉味儿呢，我或许有法子，不如让我一试。”
第8章 捧月
在寺庙生活了五年，特别是跟一群挑嘴得很的太妃们同住，在宫中时杨太后也推行茹素，桃枝自然学了一项把蔬菜做得五味俱全的本事。
此刻她在勤书阁的小厨房里，对着平鹃和裘珠按她的要求搜罗来的各式食材，不慌不忙地扎起袖子。
面食的口感最能让人联想到荤菜。寺庙中惯常做的仿荤菜，便是把面制成豆皮，包裹着香菇、笋丝、山药等物，蒸熟后刷红曲水上色，可以捏成不同形状，寺中人称其为素鸡、素鸭。
桃枝把面粉和水，加入适量盐，面团浸泡在水中反复揉搓冲洗，粉末与麦麸沉入水底，漂洗多次，直至面团入水不再有杂物析出，手中只剩一团不溶于水，韧性十足的生筋面。
生面筋卷成条状、切片，置入冷水中煮熟，捞出静置片刻，下锅油煎，炸至表面金黄捞出，再与切薄片的瓠瓜一同倒进锅中，加入适量油盐、葱末和花椒末、黄酒，回锅翻炒。
一勺色泽金黄香气扑鼻的假煎肉从锅中被铲起，倒进白瓷碟中，桃枝端着托盘走到正房，平稳地放在桌上。
趴在桌子上的意安眼睛亮了，“是肉！”一手盛着桌子，努力伸出小短手想抓一片。
“你给我坐好。”郑氏拍打他的小手，他只好委屈地坐回椅子上。
“意安别着急，”桃枝从迭起的一摞碗中拿下一只，夹起一块面筋和一片瓠瓜置于碗中，双手呈到意安面前，“尝尝吧。”
意安夹起肉片状的面筋扔进嘴里，嚼着嚼着，眼睛眯成了一条缝，“真好吃！是肉！真好吃！”再吃了瓠瓜，“桃枝姐姐，这是瓠瓜吗？嗯~瓜也好好吃，再给我一块吧，桃枝姐姐。”
郑氏、平鹃和裘珠三人也尝了，皆惊讶不已，郑氏问：“桃枝，这真的不是肉吗？你是怎么做到的？”
裘珠问：“是宫里的方子吗？”
“这是用面筋做的素肉，色香味能做到与荤菜九成相似。其实我也不过是赶巧了，这在北方是道家常菜，南方少吃面食，便不流行这种做法罢了。”
桃枝解释完，忽然想起厨房里还温着两道糕点，返回厨房端了过来，桌上一盘假煎肉已经见了底，“现在正是桂花和栗子收获的季节，我还做了广寒糕和栗子糕，大概并没有家中的厨娘做得好，但也用了北方的做法。请大家尝尝，或许有不一样的风味呢。”
她发现扬州的糕点多是晶莹剔透的甜糕，多吃几口难免腻味，便把新鲜的栗子研成碎末，与糯米粉调和掺入蜂蜜，蒸熟，切成方块，石榴籽切碎和陈皮末一并洒在方糕表面，这种略硬的方糕尝起来口感细腻、酸甜交错，既可饱腹，又可开胃消食。