这鸟最后在疏勒河停了下来。
萧平川从鸟腿上摘下密封的纸条，展开，再用约定好的暗语解开，只见上面写着：“新王招兵，意图东进。”
萧平川意外地挑了挑眉毛，之前知道朱邪执坤死后，是朱邪葛波堂兄夺得了王位，紧接着他就部署朱邪胳膊入凉州、安插暗桩，并在沙陀王城大清洗，拔除了他在王城的布置。
之后，他与朱邪葛波大大小小打了好几场，几乎每一场朱邪葛波都没占到便宜，他敢说沙陀士兵已经被他杀得七七八八了。
为何那新王还不死心，还要招兵买马。
为此，他回那边“再探”。
小鸟再度回到沙陀兴源酒楼时，已经是半个月之后了。
这天酒楼迎来贵客，是王宫的内务管事，自从被身边侍女孝敬过一回兴源酒楼的团圆锅之后，他就隔三差五的老来吃。
每次吃也不点别的，就点十盘八盘的羊肉，清水煮了往酱料碗里一蘸，简直爱不释手。
他的侍女跑的也勤快，除了陪管事的来吃，自己平日里也经常来。
这会儿管事在包厢里吃着肉，侍女被派去后厨亲自盯着他们切羊肉。
“王联合了散落在西边的大小部落，承诺他们一起打进大梁分占土地。”侍女小声说着。
“部落?赤蝎部、沙蝎部?”
“是。”
“他想统一尼赤金山全境?”
尼赤金山是沙陀的圣山，山下水草丰美，牧民逐水草而居。后来沙陀建立王朝政权，霸占了尼赤金山山麓，只让归顺于他的人民在此地生活，至于那些不服的，则被驱逐到各地。
如今百年过去，尼赤金山山麓水量逐渐减少，牧草越来越少，黄沙越来越多，逼得沙陀不得不向东打大梁的主意。
没想到，新上位的王居然能有办法让散落的部族归顺于他。
“是的。”
居桃问她：“能肯定?”
侍女正是居桃安插进王宫的探子。
“能。”
“我会尽快将消息传给将军。”
侍女侧了侧身，“还有上回炸伤将军的火药，来源查清楚了。王宫不知从哪里搞了一个炼丹药的汉人，是那人制出来的炸药。眼下，新王海指望他造出更厉害的炸药来，给了他不少银子和人。”
“嗯。”
两人说着话，旺生把切好的肉递过来说：“该上去了，再耽搁怕露馅。”
侍女点点头，带着旺生去给管事上肉。
后厨里，居桃脱下围裙，闪身躲进后院。
夜里，兴源酒楼的一个房间内，居桃、旺生还有掌柜的聚在一起小声商议。
“那个会炼丹的汉人不能留，火药威力太大。”居桃说。
她还不知道沈素钦也在研究火药，且比他们的厉害多了。
“确实，听说前几日爆了一回，炸塌小半座山包，要是这玩意在大梁土地上炸了，得死多少人。”掌柜的说。
“狗东西，还是汉人呐，脏了汉人的血。”旺生忿忿道。
居桃笑他：“确实，还不如你这一半汉人血来得有血性。”
旺生不是血统纯正的汉人，他娘是沙陀人，亲爹是汉人。
原本一家人生活在弋阳郡外的一个小村子里，后来，沙陀进犯，村子被屠戮殆尽。
最可恨的是，沙陀恨旺生他阿娘委身汉人，当着他的面把他娘和他爹虐杀了，后又把他虏进队伍里时时虐待。
后来萧平川带队冲杀，沙陀队伍四散逃命，他这才得救。
因为相貌有些像沙陀人，之后便被派到沙陀改名换姓埋伏下来。
原本他是听命于萧平川的，前阵子他们出了点岔子，被沙陀连根拔起，他好险躲过去，后来被居桃招进兴源酒楼后厨，一直做到现在。
“不过说归说，将军可交代过不让我们擅自动手。”掌柜的说。
“可这个汉人危害实在太大。”居桃说，“而且我们王宫里有人，下点毒或者弄成意外问题应该不大。”
掌柜的有些心动。
“可是......”
旺生说：“试试吧，万一成了呢。”
掌柜的犹豫半晌，终于咬牙答应了：“试吧，咱来好好计划一下这个事。”
另一边，都城的圣旨以四百里加急的速度送到宁远。
彼时小麦才刚种下。
今年，愿意种小麦的人比去年翻了好几番，缙州全境基本都种上了，缙州之外，也有几十个郡县派人来讨了麦种去。
粟米的种植面积一再缩小，恐怕再过几年就得被小麦取代位置了。
圣旨被送到沈府，炎临跪接。
大概内容是宁远铁矿公然逃税，藐视朝廷，则令主事三日内补足万两黄金税款，并将矿权让渡给地方司矿处，另主事责打五十杖，下狱，直到矿权交割清楚。
炎临听着，恭敬接了圣旨，将传旨的人送走，之后才叫来沈素钦问她：“你不觉得太过了些?罚税款，要矿权，杖五十，入狱，你不怕遭那些矿主追杀?”
“怕什么，圣旨又不是我下的。再说了，有盐矿在前，他们很清楚朝廷要做什么，只是要矿权和部分税款，并没有赶尽杀绝，他们会理解的。”
“我觉得不会。盐矿好说，本质上都是世代经商的商人，不是稳坐朝堂的官员。而铁矿不一样，铁矿多在世家手里，这部分有钱也有权，他们不会乖乖听你的。”
“我知道。”
“知道你还......”
“一朝天子一朝臣，陛下他总不能一直退下去，也该适当给世家亮亮拳头，不然时间久了，他们就该真的以为换谁做皇帝都成了。”
“我们说的是一回事吗?”
“当然，这就好比投名状，乖顺点的可以留久一点，不听话的可以先下手除掉。”
“嗯?”炎临算是听出来了，“合着你不是为了给国库赚钱，也不是为了整顿税收，你这图谋......啧啧，你也不怕引火烧身。”
沈素钦微微一笑：“我可从来没说要放过世家，是他们先惹到我的。至于烧不烧身的，他们先想想怎么破这局再说。”
“那你希望我怎么做?”
“做做样子演场戏吧，明天去府衙把五十杖挨了，然后躲家里养养伤，别的不用管。”
“真打啊?”
“怎么可能。”
转天，炎临真的去了州府府衙，由柳自牧亲自监督行刑。
行刑时大门紧闭，没人知道里头什么情况，只偶尔听见惨叫声从高墙里传出来。
而高墙之内，炎临正与柳自牧坐在喝茶，旁边挥着杖子被打的不过是一头从古宗坊拉来的死猪。
“炎大哥，陛下前阵子还问我火器做的如何了?”柳自牧问。
炎临如今可以说是整个大梁最大的火器头子。
“够装备三分之一个黑旗军吧。”炎临回，“怎么陛下嫌太慢?”
柳自牧摇头：“只是照常问问，你知道的，他一直惦记沙陀。”
炎临点头：“我知道。”
“那个我师父，她说什么时候回都城了吗?”柳自牧说这话的时候声音压低了一些。
“你问这个做什么?”
“我问她她不跟我讲，我只好问你了。”
“所以我问你你关心这个做什么?”
“随便问问。”
炎临眸色变深，将茶杯抵在唇边，淡淡瞥向他道：“快了，她跟户部那边有个三个月的赌约，如今两个月快过去了，她得回去应约。”
这事柳自牧是知道的，他点头道：“这个我晓得。”
“然后呢?”
“什么然后?”
炎临摇摇头，旁边不远处是砰砰的拍打皮肉的声音，头顶阳光照着，他眯着眼瞅了瞅天空，淡淡道：“春天过去了。”
“啊?”
刑罚做了整整一个下午，据围观百姓说，人被打得血肉模糊，抬出来的时候话都不会说了。
消息很快从宁远传了出去，豫州陈家反应最大。
自打之前几乎掏空家底避祸之后，都城那边对他们的心思也淡了，也不催促他们教铁器了，怎么看都是要放弃陈家的意思。
家主将两个儿子都叫了过来，问：“你们怎么想?”
陈丰年惴惴说道：“那太子，不对，是陛下心思颇为深沉，此举肯定是在敲山震虎，咱们怕是躲不过去。”
大儿子比较沉稳，思索半晌才回道：“现在咱们陈家在陛下那边算是挂上名了，再被察觉到二心，想必剩下的那点家产也保不住了。而且现在都城的那位贵人情况不明，咱们未必指望得上人家，所以儿子也认为该听那位三司使的，自觉找上铁曹，把该交的交割清楚。”