在来到这里之前她就做了许多心理准备，因为她觉得她没法靠自己的力量将孩子们抚养长大这件事恰好证明了她是个失败的母亲。以后她们被问起你的妈妈是做什么的时候该怎么回答呢？“啊，她是在别人的帮助下养大我们的，因为她自己没有办法做到这个。”——天啊，多么可怕的回答啊！劳拉不敢想这会对孩子们的内心造成多大的伤害，她们甚至有可能因此走上犯罪的道路。那些抱着小册子的人就是这么说的。如果一个女孩在成长中缺少父亲的陪伴，那么她就很有可能被叛逆的男孩儿们吸引，最终得到一个有着酗酒，粗鲁，还会殴打妻子的丈夫的家庭！像这样的例子还有很多，但只有这个给劳拉留下了深刻的印象，也因为这些，她才觉得自己不能一直待在贫穷的漩涡之中，至少不能再眼睁睁地看着它越变越大了。但现在面对对方的提问，劳拉突然感到胆怯，还是不敢开口。
“您可以去那边的小房间坐着休息一下，现在的晚上还有点冷呢。”柜台后面的雇员说道，“我们这里有点心——啊，玛丽，麻烦你把这位小姐带到空房间里，好吗？”
一位穿着德鲁伊长袍的年轻女孩走过来，带着劳拉穿过狭窄而昏暗的走廊，最终带着她走进尽头的小房间里。这个房间很小，小到只能放下两张椅子和一张小小的桌子，窗户也很小，因此很暗，也比外面要暖和得多。厚厚的旧羊毛毯将大部分的声音都吸收了，所以房间里面也显得格外安静，好像这里只有她一个人。这也让劳拉感到安心。她在椅子上坐下，对着拿来点心和饮料的女孩道谢。
“您是来寻求帮助的么？”这位叫做玛丽的年轻女孩小声问道，她在对面的椅子上坐下，拿出一本边缘有些磨损的本子，“……您识字么？如果您识字的话，我可以把问题纸留在这里，您可以自己写。”
“不会。”劳拉羞愧地回答。
“啊，没关系，那我就负责提问您了。”玛丽继续用柔和的声音说道，“那么第一个问题，您没有丈夫，长期内也没有寻找异性伴侣的打算，是么？”
“是的。”
“我得和您说实话——抱歉，请问您的名字是？”
“劳拉，劳拉·史密斯。”
“劳拉女士，姐妹互助会是女性与女性之间的互帮互助，所以我们对被帮助者的第一点要求就是单身。当然，我们也鼓励家庭主妇们出来寻找工作，但由两个人维持的家庭风险承受能力要比仅由一个人维持的家庭大，我的意思是更加牢固。因为支出被平分了，而收入却大大地增加了。”玛丽和气地说，“所以如果您找到了一位伴侣，并且决定和他长久地生活下去。那么我们就会收回对您的帮助。请见谅，资源总是有限的，我们需要把它给更有需要的人。”
“我在来之前听说过这些。”劳拉说。
“那接下来是第二个问题，您家里有几个小孩呢？”
“两个女孩。”
“您在这之前有什么手艺么？”
“……都是些家务活。”劳拉补充了一句，“孩子们都觉得我做的饭很好吃。”
玛丽给了她一个礼貌的微笑。
接下来是更多的问题，比如“是否对什么东西过敏”，“女儿们都有多少岁”以及“家住在哪里”。有些无关紧要，但有些就触及到了隐私。劳拉紧张到想要呕吐，她本来打算给对方留一个好印象，说不定这样就能得到更多的偏袒。但事实上她都不知道自己回答了什么，和玛丽握手时大脑也一片空白。她感到自己的手脚冰凉，在原地坐了好一会才缓过来，听见壁炉里有石块落下的声音。
“请您先回去等待，好吗，劳拉？”玛丽送她出门，还给了她一个箱子，“请拿着这些吧，这么晚了，孩子们一定害怕极了。这些是精灵的木雕和一些食物。最晚一周后我们会给出一个方案——精灵们会去你们家里查看情况的，所以请表现得好一点。这对你们有利。”
第二天早上劳拉就看到了精灵们，一位森林精灵，一位冰精灵。他们将带来的食物搬进来，而劳拉的脸涨得通红，生怕邻居们发现她去寻求了精灵的帮助。虽然也有不少人这么做了，但劳拉属于“家庭主妇派”，意思是男人应当拥有一份工资足够维持家庭，照顾好妻子并且把孩子养大的工作，而女人应当留在家中。双职工家庭被认为是贫穷和懦弱的标志，因为只有无能的丈夫才会让妻子抛头露面。而对于劳拉这样的单身母亲来说，这种观念是致命的。和她在一个圈子里的人们虽然会怜惜她的不幸，但也绝对不会去鼓励她做出改变。好在精灵们来得很早，就连是需要步行上班的人们都还没有醒来。森林精灵站在门口看了一会，随后在本子上写下了自己的判断。劳拉很想知道那是什么，但他们没有说。接下来的七天都是如此。精灵们在无人时送来他们需要的东西，写下自己的评价，而劳拉得以喂饱自己的孩子们，有些担忧地度过每一天。第七天，她被告知需要搬家。
劳拉对此早有预料。她在走入那扇门之前打听过很多事情，所居住的地方离精灵也很近，因此知道她没有拒绝的余地。就像小时候妈妈会要求你吃掉盘子里你不喜欢吃的东西一样，森林女神有时也会无视掉人们的自主意志，要求他们改变自己以符合她的期望。搬家就是其中一种。劳拉收拾好行李，带着孩子们来到了精灵建立的社区，精灵们管这个叫做集体宿舍，里面住着的都是为精灵工作的单身母亲家庭。在办理了入住手续之后，她们得到了一个小小的三人宿舍，里面有铺好的木床，可以换洗的床上用品。在这里，洗漱吃饭都要去专门的地方，什么时候起床什么时候休息也被规划得一清二楚。她们也领取了两件制服，一些日常用品。现在劳拉是一位工人了，她会在最开始负责一些没什么技术含量的杂活，把蔬菜剁碎，洗干净，然后以最快的速度装起来好让狼犬们送走，又或者对破掉的衣服进行缝补，以及其他一些类似的工作。如果能学会其他的技能就可以有机会去更好的岗位。而孩子们将去精灵们建立的专业学校学习各种技能，依照她们的学习程度，她们可能成为厨师，裁缝，或者一名德鲁伊。这听起来很不错。但在这里居住也意味着劳拉她们需要受到监管。性情古怪的黑皮肤精灵每隔一段时间都会过来进行检查，从工作评价和吃了什么这样的小事都会记录在她们的本子上，也用不信任的目光盯着她们看，那目光仿佛会穿透她们的灵魂。不过大多数情况下劳拉的交际圈还是一起工作的单身母亲们，她积极地参加她们之间的聚会，试图融入进去，以获得更好的评价——这能帮助她争取到更好的评分，进而得到更加不错的帮助。但不知道为什么，精灵总是想要挤进来。
“就像是……试图偷窥孩子们隐私的父母一样。”在聚会里的一位女士说，“……真不知道为什么她们不能多给我们一点个人空间。”
“因为我们怀疑你们有形成小团体的倾向，这种倾向很有可能会产生对别人的压迫。”一个声音从角落里发出，所有人都吓得发出尖叫声，是黑皮肤的精灵，她不知道为什么待在角落里没被人发现，“女士们，排斥任何一个人在这里是不被鼓励的行为，我建议你们听从劝告，不要再做这种事情了。不然我们会驱逐你们。”
驱逐，这是个很严重的字眼。还在这里工作的人们其实是没什么积蓄或者很难有积蓄的，一旦离开这里就会立刻坠入贫穷构成的深渊中去，也就是回到原本的境地里面。女孩们接受的教育需要钱，而她们只有在成为正式员工之后才有可能进行偿还，劳拉到现在为止也没攒下多少钱，因为每天都在开销，她目前所做的工作报酬不多，主要还是依靠精灵们给予的补贴来维持生活。她相信其他人也是如此，所以大家都吓坏了。她们目瞪口呆地望着罗丝，不知道她为什么会说出这样的话。
但罗丝不想解释为什么。
“我们在三天之后会陆续对各位展开调查，调查持续时间预估在半个月内。明天下午我们也会给大家开一个交流会。”她说，“我们需要谈谈。”
Người mua: yzw, 17/03/2025 03:51
第625章
第二天下午，劳拉提前十分钟来到了会议室。精灵不在这里。正在木头长桌后面小声交谈的是姐妹互助会的成员以及德鲁伊们，还有其他一些管理高层，都属于绝对的森林精灵派系。她也注意到房间的另一端放着漂亮的奶油纸杯蛋糕和绿豆汤。孩子们咽了下口水，抬头看向劳拉。
“今天的纸杯蛋糕是学员们做的，”一位雇员走过来，热情地招呼孩子们，“还记得那个烹饪课程吗？这也是里面的学习课程。都是课堂上要做的作业，你们可以来尝尝，这边还有打分表。你们可以写下自己的意见——啊，新的点心来了。”
几位和劳拉大女儿差不多年龄的大姑娘用肩膀撞开门，端着巨大的长方形木盘走了进来。那上面放着的点心香气瞬间充满了整个房间，立刻勾起了劳拉的食欲。大女孩们的出现显然更快地让孩子们放下了戒备。他们纷纷跑过去，把点心吃得满脸都是。