幸而这时，堂倌端着热气腾腾的菜肴鱼贯而入，暂时打破了这紧绷的机锋往来。
硕大的陶制汤锅居中，奶白色的汤汁咕嘟翻滚，羊肉切成厚薄均匀的片，羊杂处理得干净，毫无腥膻，只余浓香。
配上翠绿的芫荽蒜苗，以及一小碟特调的辛辣蘸料，令人食指大动。
“趁热用些。”周崇礼执起公筷，先替叶暮舀了满满一碗热气腾腾的羊汤，又夹了几片酥烂的羊肉和软糯的羊血，轻轻推到她面前，“你风寒初愈，肠胃虚弱，羊肉温补，正宜。”
他话都说到这个份上，再推拒，便是不识抬举了，叶暮接过，“谢大人。”
她啜着羊汤，温热顺着食道滑下，确实慰帖了因紧张而有些痉挛的胃。
周崇礼自己也慢条斯理地用着，雅间内一时只有碗筷轻碰与汤汁翻滚之声，窗外夜色如墨，灯火明灭。
几口热汤下肚，身体暖了起来。
周崇礼放下汤匙，用细布拭了拭嘴角，重又提起方才的话锋，“习射一事，所有在册书吏皆需参加，这是衙门的规矩，自然不能为你一人破例。”
“是，大人。卑职明白。”叶暮低声应道，知道此事已无转圜。
“既是习射，需着专门的箭袖骑射服，行动方得便利。”
叶暮也放下汤匙，点点头，“待明日下值，卑职就去置办。”
周崇礼看她。
她还是不太擅长装落魄。
一个真正捉襟见肘的年轻人，骤然面临额外开销，即便在上官面前竭力保持镇定，眼神里也该有对银钱的心疼盘算。
那种深入骨髓的窘迫，是演不出来，她身上没有，相反太过平静了。
仿佛购置一套骑射服，与添置一叠纸、一方墨并无不同。
平静从容是有钱人的姿态，她并不知道，一个真正从底层挣扎上来的人，要计较那么几文钱，又为了避免在人前出丑露怯，是会如何紧张。
为难与挣扎，没经历过的人，根本装不出来。
周崇礼想到了自己。
他当年初入仕途，刚补了个微末官职，得知本朝文官亦有习射旧例，且可能影响考评时，是如何硬生生挤出所有闲暇，用借来的银钱，贿赂了老教头半夜开校场。
虎口磨破了，渗出血，粘在弓弦上，每一次拉动都撕扯着皮肉，指尖很快起了水泡，水泡破了，再磨出厚厚的茧，又再磨破，直至溃烂化脓，连握笔都钻心地疼。
手臂酸胀得抬不起来，肩膀仿佛要被撕裂，第二天依旧若无其事的去上值。
熬了几个大夜，硬是将拉弓的姿势与准头，练到勉强能看。
没有别的念头，仅仅是不想在同僚们或明或暗的打量中，成为笑柄。
她不懂，落魄的人，对那点自尊有多看重。
只是周崇礼想不明白的是，她若真是叶行简的妹妹，侯府千金，为何会愿意脱下罗裙，涂抹黄蜡，抛却京城的繁华与安稳，只身潜入这千里之外的吴江县衙？
对方是用了何等的筹码，才能让一个侯门贵女，甘愿深入虎穴，行此诡秘之事？
昨日与叶行简把酒闲谈，他言语间提及妹妹，虽有寻常兄长对幼妹的牵挂忧虑，但神色语气，不像知晓妹妹可能就在自己治下的吴江县。
那么，她不是得到家族允许而来的。
难不成她是逃出来的？
周崇礼看她，不像。
她坐在这里，虽然看似拘谨，但始终绷着一股劲，她是有备而来的，经得起查验的“宛平叶慕”身世路引，有人在为她布局。
只是，周崇礼依旧想不出，究竟是何等缘由，能让一个金尊玉贵的世家女子，心甘情愿踏入这潭浑水。
想不明白，便先静观。
他倒是很乐意看她在这泥泞里挣扎，如何一点点，自己露出马脚。
“习射一事，衙门虽有旧例，但服饰用具向来需自行置备。”
周崇礼道，“一套像样的箭袖骑射服，连工带料，吴江县里稍好些的铺子，少说也得一两半银子。这还不算护腕、扳指、束带这些零碎，若都用最次的，也得再添三四百文。”
“叶书办在户房的月俸，扣除房租饭食、纸墨杂用，再要挤出这么一笔，怕是要吃紧了吧？”
一两半银子，对于月俸微薄的临时书手而言，确是一笔不小的开销。
叶暮微微垂着头，脸上酝酿出羞惭神色，“表舅经营绸缎庄，虽不直接承做成衣，但常年往来，总认得几位手艺好，价钱公道的裁缝师傅，卑职请表舅出面说项，或许能便宜些，总能应付过去。”
“不必如此麻烦，而且现做也未必来得及。”周崇礼道，“说来也巧，本官那里，正好有一套全新的骑射服，是前两年做的，送来方觉肩背处有些紧窄了，穿着并不爽利，一直搁置着。”
他的目光扫过她单薄的肩线上，“我观叶书办身形，倒是穿得下，那套衣服用料尚可，白白放着也是可惜。”
“叶书办若是不嫌弃，明日下值后，可来我府上一试，若合身，便拿去用吧。”
话说到此，已是周全到了极致，体恤下属，惜物俭省，情理兼顾，惠及下属。
叶暮抬眸，目光与周崇礼相接。
烛光下，他眼中一派坦荡，称得上温和，但她嗅到了这背后的探询。
他在打量她，她又何尝不是？
叶暮在昨日送别以珵后，就收到了江肆的回信。
厚厚几页纸，大半是毫无用处的闲扯叙旧，询问她江南风光、饮食起居，夹杂了几句对谢以珵不甚高明的调侃。
但在信纸最末尾，倒是有关键之处。
“前世宦海浮沉十数载，未闻‘周崇礼’此人名姓。”
江肆没听说过周崇礼。
这意味着什么？
叶暮昨晚在榻上思啄，两种可能：其一，周崇礼是她重生今世的变数。
但自她醒来，所遇之人，均在前世记忆中有迹可循，尚未凭空多出过全新的人物。
那么，更大的可能是其二，在江肆前世考取功名，真正踏入官场之前，周崇礼这个人，就已经彻底消失了。
不仅是死，是悄无声息。
干净得连名字都未曾在那位后来权倾朝野的首辅，记忆中留下半分痕迹，何等手段，才能将一个政绩卓然的县令，抹除得如此彻底？
是雷霆问罪，株连销档？还是更不可言说的意外，让他的一切都沉入永夜？
江肆前世是在六年后入仕。
换言之，周崇礼死在接下来的六年之内。
叶暮看着眼前这位年轻县令，眉目沉静，手段心智皆非庸常，怎会在未来短短数年间悄无声息地死去？
前世，他究竟遭遇了什么？也与那五万两河工款有关吗？前世太子，也曾暗中查探于他么？
叶暮自幼长于侯府，自然听说过几桩朝廷风云。
贪墨之案，无论牵扯多广，最后无非是明刑正典，槛车送京，告示贴满城门，以儆效尤。
讲究的就是一个“儆”字，要的就是天下皆知。
可周崇礼……
若江肆所言为真，那便意味着一种截然不同的终结，不是昭告天下的审判，而是悄无声息的抹除。
名字从卷宗上蒸发，事迹在言谈中绝迹，仿佛这个人从未在吴江县这片土地上存在过。
什么样的罪愆，需要动用如此讳莫如深的手段？
叶暮尚且想不通关窍。
眼下，她只恭顺低头，“大人恩典，卑职感激不尽，如此，便厚颜叨扰了。”
－
翌日下晌，暮色缓覆青瓦。
叶暮站在周崇礼府邸的门前，还未明来意，一个小厮就从门内迎出。
“叶书办来了？”他笑容客气，“大人交代过了，请随我来。”
连廊两侧的瘦竹叶尖，在渐暗的天光里泛着泠泠冷色，正厅未点灯，小厮引着她绕过回廊，往东厢房去。
“大人正在书房处理几份紧急公文，吩咐您先在厢房稍候。”小厮推开一扇菱花格门，“骑射服已备在里头了。”
“有劳。”叶暮同他商议，“只是天色已晚，可否容我将衣物带回家中试穿？实在不敢再多叨扰大人与府上。”
“叶书办客气了，大人特意交代过，请您就在此处试。若尺寸有不合之处，府里的针线娘子现下就能着手修改，今晚便能改妥，绝不耽误您明日习射。”
小厮笑道，“若是叶书办带回去才发现不妥，岂不是更耽误工夫？”
他带上房门，“您请自便。若有任何需要，唤我一声便是，我就在台阶下候着。”
门扉合拢。