刘氏上前将叶暮轻轻揽回身侧，温声道，“二嫂言重了，不过是孩子间的一点心意，四娘惦记着姐姐，特意多备了些。”
“原来祠堂里偷吃食的主意，竟是打这儿起的头。果然什么样的根苗结什么果，养出的孩儿都是一个脾性。”
祠堂祭祀动辄数个时辰，各家为年幼孩儿在袖中备些点心垫腹，以免体力不支，也是族里长辈们默许的体谅，这周氏岂会不知？不过是寻由头发作，刻意刁难罢了。
刘氏素来温和，一时语塞，不知如何反驳，叶暮倒忘了前世儿时还有这一出，或许是刁难次数太多，这已算小事一桩，周氏瞧母亲不顺眼，一点错处就要小题大做，当众给她们没脸。
“二伯母说的是，四娘的确是不该想着在祠堂进食，”叶暮仰起脸，稚音清脆，“只是二伯母方才说的外人，是在说四娘吗？可《千字文》里说‘孔怀兄弟，同气连枝’，祖母说一家人就像一棵树上的枝丫，同根同气，我和三姐姐都姓叶，都是一个老祖宗，怎么会是外人呢？四娘不明白。”
周氏没料到平日只顾着吃的三房小丫头片子，今日嘴皮子这般利索，竟搬出古文和老太太的话来，她脸色微沉，眉梢一挑，刚欲开口斥责其“巧言令色”，在旁的王氏却发了话。
“好了，”王氏转过头来，“孩子们姊妹友爱，互相惦记是好事，些许小节，不必过于拘泥，祭祖在即，都准备妥当就走吧。”
她身为侯夫人，一言既出，周氏纵有不满，也只得闭了嘴，狠狠剜了刘氏一眼，扯着叶晴往前头走。
家庙位于侯府东北角，府邸深广，回廊曲折，叶暮被紫荆抱起，窝在她怀里吃饼，思绪还绕着方才的事。
母亲刘氏出身清流诗礼之家，与二伯母周氏的商贾背景本是云泥之别，挨不着边。奈何外祖父当年任漕运稽查御史，铁面无私，曾彻查过关卡贪弊，恰恰重挫过周氏娘家，这梁子便算结下了。
如今外祖父早已告老还乡，而二伯父叶二爷在光禄寺谋得个五品署正的职缺，周氏便处处想压三房一头，寻衅立威。
叶暮狠咬了一口饼，前世她直至及笄，方才勘破府中局势，却为时已晚，那时周氏已掌理半府中馈，三房被排挤得边缘殆尽，一点都说不上话，她断不能坐视，必得早早筹谋，让母亲在这府邸之中分掌庶务，站稳脚跟。
“咳！咳咳……”许是咬得太大口，又兼思虑出神，那饼子霎时噎在叶暮喉中，呛得她小脸涨红，泪花直流。
“慢点慢点。”紫荆刚在祠堂门口的石阶前将她放下，见状吓得连忙俯身，一手将她揽住，一手心疼地轻拍叶暮的背心，“我的小祖宗，又没人同你抢，吃得这般狼虎作甚？快顺顺气。”
是了，任她心中有万般计较，眼下终究只是个六龄稚童，连一口饼都吃不利索，这般弱小，该如何为娘亲在府中争得一席之地？
“小四娘！”
一声清越呼唤，叶暮闻音，忙自紫荆的身侧，泪眼婆娑中探首望去。
只见一个身着竹青色锦袍的少年正含笑从月洞门内走过来。
他的身量已初显挺拔，眉宇间是未染尘嚣的疏朗，料峭寒风也挡不住他的少年浓烈，扬眉振衣，眉峰乍展便破开晨雾。
十五六岁的儿郎啊，浑身上下都是意气风发的生气。
作者有话说：
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第2章 孤鸾煞（二） 挑刺。
“大哥哥！”
叶暮迈着小短腿，跌跌撞撞地朝叶行简扑了过去。
叶行简快走两步，一把将扑过来的小肉团子抱了个满怀，轻松地举了起来，原地转了个圈儿。
叶暮咯咯直笑，小手紧紧搂着他的脖子，“大哥哥什么时候回来的？”
“昨儿个夫子抽考，下学得晚，夜半才同你二哥哥一起回的府上，怕你睡了，就没去看你。”
府中子嗣不算多，长房王氏所出一子，即叶行简。
二房周氏膝下得儿女一双，二哥叶行文和三姐叶晴。行文与行简同岁，都在国子监进学，勋贵子弟多在此处修习经史子集，为日后入仕铺路。
三房刘氏唯育一女，即叶暮。
叶行简抱着叶暮，掂了掂重量，笑道，“嗯，四娘沉了些，看来有在好好吃饭。”
“才不沉呢，是哥哥的力气变小了！”叶暮鼓起两片腮帮子，还似不服气，把手中的麻花饼塞到他嘴里，“哥哥该多吃点才是。”
这位长房嫡出的大哥哥，待她如珠如宝，前世，无论她如何离经叛道，他总站在她身后。
叶暮当时执意下嫁寒门江肆，阖府哗然反对，唯有他拍着她的肩膀，“四妹妹真心欢喜便好，莫管旁人闲言碎语，日子是你们俩过的，大哥哥信你的眼光。”
后来她初嫁清贫，捉襟见肘，也是他不动声色地塞来银票，解她燃眉之急，“拿着，当哥哥的给妹妹添妆，天经地义。”
然待江肆青云直上，权柄在握，却反手构陷参与科举阅卷的叶行简收受贿赂，泄露考题。
叶行简被投入诏狱，严刑拷打，最终虽查无实证，却因失察之过被革职，一双腿也在狱中受了重创，彻底废了。
他出狱时，两个狱卒像拖拽破麻袋般，把他从诏狱里丢了出来。
他瘦得只剩下一把嶙峋的骨头架子，裹着一身辨不出原色的破烂单衣，那双腿软绵绵地拖在地上，在粗糙的石地上磨蹭着，留下两道模糊断续的暗红湿痕。
膝盖以下，如同被抽走了所有筋骨支撑的破布偶，毫无生气地晃荡……
叶暮用力环抱着叶行简的颈窝，还好，还好，今世这双腿还在，还能站着同她嬉戏。
叶行简被她的蜜饼填了满嘴，说不出话来，只当小妹撒娇，费力咽下后拍拍她的背，“下回哥哥定早早回来，给你带东街新出炉的酥油泡螺，好不好？”
“四娘才不贪嘴，”叶暮仰起小脸，“哥哥，四娘以后会保护好你的！”
叶行简朗声大笑，用指尖捻了捻她嘴角边的饼屑，“好，大哥哥等着四娘长大，当大哥哥的靠山！”
语气亲昵纵容，显然只当是稚童娇憨的趣话。
这兄友妹恭的场面，落在一旁的周氏眼里，倒刺目得很。
她方才吃了瘪，正无处发泄，此刻见叶行简对三房的如此亲厚，对自己站在一旁的女儿却视若无睹，那股子酸气妒火顿时腾地窜了上来。
她一把将叶晴往前推了两步，“哟！大郎这眼里啊，就只瞧得见四姑娘呢，我们晴丫头站在这儿半天了，规规矩矩地给哥哥问安，大郎硬是没瞧见没听见。”
叶晴毫无防备，被母亲推得一个趔趄，小脸涨得通红，下意识揪紧了衣角，怯生生地抬眼看向叶行简，嘴唇嗫嚅了两下，终究没敢出声。
叶行简面上的笑意淡了。
他抱着叶暮转身，身姿挺拔如松，目光平静地扫过周氏，落在叶晴身上，微微颔首，“三妹妹安好。”
叶暮的目光却扫到她手上，“三姐姐的手背可不疼了？”
“三妹妹的手背怎么了？”
叶暮附在叶行简耳边悄悄说了方才之事，但她却看着周氏，面部表情丰富，眼睛瞪的很圆，很是夸张。
周氏想她肯定是夸大了，但又不能拉她下来问她到底说了什么，碰了软钉子，一口气上不去下不来，见叶晴跟个木头站在这里，更是胸口发闷。
恰在此时，叶二爷带着叶行文，以及几个身着赭色僧衣的和尚，从侧门转进了祠堂前的院子，周氏的脸色才稍稍转霁。
“二弟这是？”叶大爷问。
叶二爷看了周氏一眼，清清嗓子，扬声道：“大哥大嫂，今日立冬大祭，我想着光是我们子孙诚心祷祝怕还不够，特意从宝相寺请来了几位高僧，一同诵经祈福，也好让我叶氏祖宗在九泉之下，得享无边清净法喜，庇佑我叶氏一门福泽绵长。”
他身后的几个和尚合十行礼，口宣佛号。
王氏的眉头微蹙，勋贵之家，祭祖向来是循古礼，重的是血脉香火，庄严肃穆，鲜少掺杂佛事，叶二爷此举，未免有些画蛇添足。
她目光微转，瞥了眼旁边神色难掩一丝得色的周氏，心下便明白了几分，老太太素来礼佛，这多半是二房为了讨好老太太而自作主张了。
只是老太太虽重佛事，但并不喜张扬喧闹，王氏没有点破，只微笑赞了一句，“还是你们有心。”
待老太太由丫鬟搀扶着来到祠堂前院，目光扫过那几位身着赭色袈裟的僧人时，面容果然一滞。
周氏立刻上前，脸上堆满了笑，“母亲，您瞧瞧，二爷想着今日大祭，特意从宝相寺请了几位高僧来诵经祈福，保佑咱侯府世代昌隆。”
老太太年近花甲，满头银丝梳得一丝不苟，戴着一顶镶祖母绿的抹额，穿着深褐色织金缎的袄裙，眼神矍铄，在叶二爷和周氏脸上转了一圈，又看了看那几位垂首合十的僧人，脸上看不出喜怒，只淡淡“嗯”了声，算是知道了。