这过于平淡的反应，让周氏脸上的热络无处安放，她随即手腕一紧，更殷勤地搀扶住老太太的胳膊。
叶大爷走过来，声音沉稳，“母亲，时辰差不多了，您看……”
老太太微微颔首，目光在人群中逡巡一圈，最终落在了刘氏身上，眉头微拧，“老三呢？今日立冬大祭，阖家祭祖的大事，他又跑到哪里躲清闲去了？”
老太太这一声问，让刘氏心头一紧，她连忙上前，“回母亲的话，三爷昨日夜里看书睡得迟了些，晨起便有些头风发作，儿媳见他实在不适，怕在祖宗面前失仪，斗胆让他稍歇片刻再来，此刻想必已在路上。”
她语调温婉，透着几分请罪之意。
“三爷还真是会选日子读书，平日里不见有多大进益，偏偏赶上祭祖的大日子，就这般用功到头风都犯了？”
老太太还未发话，一旁的周氏先抢了白，她用眼角余光瞟向老太太，见其并未出言制止，更放开了说，“三弟妹，不是我这个做嫂子的多嘴，你也忒好性儿了些，祭祖是何等大事？岂能由着他这般儿戏？你这做媳妇的，只知诗书的吟风弄月，连劝诫夫君恪守礼法的本分都忘了。”
周氏掩帕笑笑，眼风上下一扫，“说来也奇，弟妹的令尊大人，不是最是讲究纲常礼法的嚜？怎的竟没教会弟妹？”
作者有话说：
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第3章 孤鸾煞（三） 相见。
叶暮伏在叶行简怀里，小脑袋动了动，这事她倒是有点模糊印象。
其实爹爹叶三爷并未如娘亲所言身体不适，而是彻夜未归。
叶三爷不喜仕途经济，也不钻营庶务，平生所好唯有金石字画，古籍善本，常为了一幅前朝佚名画作或半卷残碑拓本，忘了时间，耗上整日整夜，甚至典当心爱之物也在所不惜，也因此被老太太视为不务正业，屡遭申饬。
此番缺席立冬大祭，叶暮依稀记得，爹爹是得了消息，连夜去城南某处隐秘的旧书肆，竞买一幅他寻觅已久的宋代山水图去了。
之所以对此事记忆深刻，是因前世爹爹虽在祭祀吉时前匆忙赶回，但终究迟了一步，未能与族人一同静候，只得在众目睽睽之下疾步入列，发冠微斜，袍角沾着夜露未干的痕迹，形容难免仓促失仪。
待到那庄严肃穆的祭礼一结束，爹娘二人便被老太太当即唤至院中青石板地上，当着未散尽的亲族面，好一顿疾言厉色的训斥，周遭侍立的丫鬟仆妇皆偷偷笑，“真是开了眼界，还未见过两公婆一同被这般数落的，也不嫌丢人。”
府中下人之间，不知何时便流传起一句俚语，“软柿子娘，书画郎，生个饕餮小馋娘。”
叶暮当时因为这句话难过了好久，虽不能尽解其意，但看娘亲动不动掉泪，她也明白不是好话，气得去书房找到这幅劳什子画狠狠踩在脚下，爹爹为此气得大半年没同她开口说话。
思绪翻涌间，叶暮望向不依不饶的周氏，仰起稚嫩小脸，嗓音清亮，“二伯母，娘亲说谎了，父亲根本没生病。”
刘氏闻言容色骤变，厉声喝道：“四娘！休得胡言！”
周氏眼底精光一闪，岂肯放过这送上门来的把柄，“三弟妹好大的胆子，竟敢伙同三爷欺瞒全家？”
她疾步上前，柔声问叶暮，“好孩子，你且细细说与二婶听，你爹爹究竟怎么了？”
“四娘！”刘氏心急如焚，欲上前阻拦，却被周氏侧身有意挡在后头。
“爹爹昨晚就没回家。”
全场哗然，目光交织，暗藏探究，周氏更是急不可耐，“那四娘可知道爹爹做什么去了？好孩子莫怕，有二伯母在此为你做主，你尽管说实话。”
恰在此时，叶三爷终于匆匆赶到，额角还带着薄汗，气息微喘，显然是一路小跑，他面容清俊，带着几分书卷气的倦怠，怀抱锦匣，向老太太和兄嫂告罪，“母亲，哥、嫂子，我来晚了，万望恕罪，实在是事出有因，迫不得已。”
“你且说说，是何等重要的因，竟比阖族祭祖还要紧？”老太太已是怒极。
“可不是么？整夜未归！”周氏在旁煽风点火，“若非四娘年纪小，藏不住真话，只怕三奶奶还要将我们全家都欺瞒过去呢。”
叶三爷尚不及答话，却见叶暮从叶行简怀中探出身来，“爹爹！爹爹！你找到老祖宗钓鱼的画了吗？”
童音琅琅，叶三爷闻声微怔。
他脑子不笨，观院中凝滞之气，又见妻子刘氏面容惨白，立时醒悟，自己彻夜未归之事恐已败露，女儿这句没头没脑的童言，正在帮他。
不过四娘又是如何能未卜先知，道破那锦盒内竟真是一幅垂钓图？他确信自己未曾透露。
但眼下不是想这些的时候，叶三爷心念电转，当下收敛惊疑之色，朝老太太深深一揖，声情恳切，“母亲明鉴，孩儿正是为此画奔波。”
他双手将锦匣高捧，语声清朗，“儿子近日偶得密讯，知悉《寒江独钓图》重现人间，此画疑似与我叶氏一位隐逸的先祖大有关联，笔意之间，或暗藏祖茔风水玄机。儿子唯恐重宝流落外姓，损及阖族气运，这才夤夜奔赴，定要请回此画，本欲于今日大祭之时，敬献于祖宗灵前，以彰我侯府慎终追远之赤诚。”
言末，叶三爷当众将锦匣打开，内衬明黄软缎，一卷古画静卧其中，纸色微黄，展开一角，果见墨色淋漓，寒水孤舟之意境扑面而来。
“看，鱼竿！果然有老祖宗在钓鱼！”站在近旁的叶晴诧道，她年岁只比叶暮稍长，也正是天真烂漫之时，先前听了叶三爷那番追念先祖的言辞，此刻便自然将那画中独钓的蓑笠老翁，认作了叶家先人。
孩童天真一语，恰似点睛之笔。
老太太凝画片刻，面容渐缓，转问刘氏，“老三既是为求画，你身为媳妇，何故编派出他身体不适的谎话来？”
“母亲恕罪，此事确是儿媳思虑不周，做了蠢钝之举。”
刘氏性虽柔怯，然自幼习得礼数，言行规矩自是周全得体，“昨夜三爷匆匆离家，语焉不详，儿媳见他神色凝重，知非小事，未敢深问。今日祭祖，三爷未归，阖族皆在，若实言三爷彻夜寻物，恐惹来三爷狂诞不拘礼法的非议。
故儿媳一时情急，才妄称他微恙，原想着先稳住局面，待他回来请罪详禀。不想竟惹母亲动怒，皆是儿媳思虑不周，甘领责罚。”
一番陈情说得滴水不漏，老太太就着这个台阶颔首道：“罢了，你夫妇二人有此追远之心，也算难得，既是与先祖渊源匪浅之物，就此请入祠堂供奉，以示敬畏，祭祀时辰已到，都进去罢。”
周氏未料局势陡转，本是问罪三房，反倒成全其献画之功。祭礼之上愈思愈觉蹊跷，叶三爷素日便好搜罗旧画，那画中所谓先祖，真伪谁人可辨？
分明是叶暮借她营造的声势，引着叶三爷金蝉脱壳。这小妮子年岁虽稚，心机却深，竟将她当作戏猴般摆弄！
周氏胸中郁结，转见身旁蒲团上昏昏欲睡的叶晴，更是恼恨，指间狠狠一掐。“要你多那句嘴做甚！”
叶晴痛醒，见母亲目瞪她，只道是嫌自己失仪，忙噙泪挺腰身坐直了。
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祭礼冗长繁复。
上香、献帛、奠酒、诵读祭文……僧人们在角落设了蒲团，低眉垂目，诵念佛经。
叶暮跪在蒲团上，暗想躲过一劫，方才庭中那阵仗，真真是千钧一发，其实爹爹和娘亲都不是笨人，只因生性宽厚，不喜争竞，才屡屡被那惯会寻衅借势的周氏拿住话柄，步步紧逼，致使三房在祖母面前日渐失了先机。
而家中失势最直接的后果，便是她的婚事成了可随意拿捏的筹码。
叶暮脑中闪过前世议亲时的种种。
那时三房在侯府里说不上话，爹爹又只醉心那些字画古玩，在外人看来便是没什么出息，真正门第相当的人家，要么嫌三房底子薄，没什么实在倚仗，要么就推说家中子弟早已定了亲事，客客气气地回绝。
一来二去，送到叶暮面前的名帖，不是那些高门大户里不上不台面的偏房庶子，就是些终日里只晓得架鹰斗犬，不务正业的浪荡儿。
这中间未必没有周氏在作祟。
亲事就这么挑挑拣拣地耽搁下来，叶暮的年岁也一日日拖大，后来好不容易遇到个家世还算殷实的，竟是死了原配要续弦的，那男人相看她时，目光浑浊地在她身上逡巡，末了竟还嫌弃地同媒婆嘀咕，说她身量单薄屁股小，瞧着不是个好生养的。
怄得叶暮连着好几日食不下咽，恨不得绞了头发去庵里当姑子，也好过受这等屈辱。
直到江肆出现。
彼时的江肆，虽只是一介寒门举子，却生得俊朗，站在人前自带一股清朗气度，说话行事也颇有章法，更兼早有才名在外，他看她的时候，眼神清亮亮的。