“小娘子请看。”
院子不大，一眼便可望尽，但收拾得清爽。
青砖铺地，缝隙里生出些许青苔，却并无积水潮湿之感，正房三间，窗明几净，窗纸糊得平整。
东侧一棵有些年岁的石榴树，西边墙角砌了个小小的花坛，虽空着，却拾掇得利落，自有院墙，将邻舍完全隔开，一方天地，很是清静。
“正房都朝南，冬日暖和。灶间在那边，”冯砚引着她看，“虽小，但通风好。水井是几家合用，在巷子中段，倒也方便。”
叶暮点点头，走进屋里，屋梁是结实的松木，地面平整，墙壁也无明显裂纹或返潮水渍。
她推开正房的窗户，正对着院内石榴树，视野开阔，空气流通。
“左邻是位姓郑的教谕，在附近书院教学；右舍是保和堂赵掌柜家，平日里有个头疼闹肚子等小病，问诊也方便。”
叶暮心中已有了七八分满意。
“冯先生，这院子我很中意。”叶暮道，“只是方才听闻，年租需三十两？”
周砚颔首，神色坦然，“确是三十两最低，房主坚持此数，分文不能少。”
“可以，我也不同冯先生讲价。”叶暮点点头，同他商议，“只是租金可否半年一付？”
冯砚一愣。
叶暮坦诚道，“冯先生，我手头现银确有不便。若是一次付清三十两，后续添置家什，日常开销便捉襟见肘。若是半年一付，我先付十五两，立下文书契约，承诺若半年后不再续租，愿赔付一个月租金作为违约之资。如此，房主得了保障，我也能周转开来。”
她见冯砚面色踌躇，继而补充说道，“我观先生是诚信之人，我亦愿以诚相待，家中仅有母亲与一名侍女同住，皆是安分守己之人，必会悉心爱护此院。“
他并非优柔寡断之人，只是初次经办此事，难免思虑再三。
冯砚目光再次落在这位头戴青纱帷帽的小娘子身上，她身姿挺拔如细竹，即便立于这略显萧瑟的院中，也无半分局促之态，言语间条理清晰，将利弊得失剖析得明白，绝非那等胡搅蛮缠或天真无知之辈。
半年一付……这确是与寻常租赁规矩不同。
他心下权衡，表叔只咬死了年租三十两的数目，并未明言必须一次付清。若有白纸黑字的契约写明违约罚则，倒也算得上一重保障。
思及此，冯砚不再犹疑，“既如此，便依娘子之意，定为半年一付，首付十五两。违约之资，便按娘子所言，以一月租金计。”
他从随身携带的半旧褡裢取出契纸和用布套仔细收着的笔墨，伸手往石凳引，“小娘子，这边稍坐。”
冯砚用袖口拂去石桌落叶，将纸铺开，这本是为早间李兄准备的，他们都在镇国公府当差，共事数年，李兄前几日为寻宅子的事愁眉不展，他提及表叔这处院子时，李兄满口称好，他以为此桩租赁十拿九稳，便提前备好了这些。
却不承想，最终租下这院子的，竟是位素未谋面的小娘子，人生际遇，果真难以预料。
他取笔蘸墨，一边落笔一边言道：“冯某这便将违约细则增补于契约之内，写明支付方式与违约细则，请娘子稍候。”
待墨迹干透，双方于契书末尾郑重落下姓名，各执一份契书后，冯砚随叶暮去了客栈取银钱，他收了三锭雪花银，把铜钥匙放在叶暮手中。
“如此，便交割清楚了。”冯砚拱手，“愿娘子与家眷在小院安居愉悦。”
送走冯砚，叶暮回到房中，将那串钥匙放在桌上，紫荆正扶着刘氏从内间走出，一眼便瞧见了那串黄澄澄的钥匙，喜不自禁，“姑娘可真是厉害，这才三天，就租到可心的屋子了。”
叶暮心下也松快许多，有闲心逗她，“阿荆连院子都没瞧过一眼，怎知就一定可心？”
“姑娘觉得可心，奴婢自然就可心。”紫荆笑道，“再说了，姑娘的眼光多高呀，若不是顶好的，您断不会轻易定下。”
叶暮也跟着笑，对刘氏道：“娘，既然定下了，咱们今日下晌就搬过去吧？新家在榆钱巷，是个清静小院，家具虽是旧物，倒也齐全，早一日搬，也能省下一日的店钱。”
刘氏自然无有不应的。
下晌，叶暮雇了辆青篷小车，一路驶向城南榆钱巷。
车子行了约莫两刻钟，紫荆撩开车帘一角通风，望着窗外渐变的街景，轻声道：“这离咱们之前住的客栈还真不近。姑娘今早是走着过来的？”
叶暮怕母亲心疼，摇头，“哪能走这么远，搭了街口的牛车，没费什么脚力。”
她不愿在这个话题上多言，恰好车子已拐进榆钱巷口。
小院虽整洁，但空置了些时日，仍需彻底洒扫一番。
紫荆手脚利落地开始归置行李，生火煎药，打扫院落，叶暮则拿了钱袋出门采买日用。
她前世也在城南租过屋子，对这片还算熟悉。
叶暮先是去了相熟的布庄，挑了四床实惠的粗绸面被褥，内絮的是麻和劣棉，摸着有些硬，但御寒足矣，一床作价三百文，又买了三个内填荞麦壳的布枕，每个一百五十文。
店家伙计见她一个女子采买不易，主动让小厮帮着将东西送到了榆钱巷。
接着，她又转去东街的杂货市，铁锅是开销大头，一口中等生铁锅便要了一两三钱银子，寻常的陶碗、粗瓷盘选了十几个，菜刀、砧板、木桶、水瓢、扫帚、簸箕，还有一个不小的陶制米缸……林林总总，直将带去的几个包袱都装满了。
忙忙乱乱，直到暮色四合，小院才算初步有了烟火气。
来不及生火做饭，叶暮让紫荆去巷口买了些馒头和几样清淡小菜，三人凑合着对付了在新家的第一夜。
翌日，见刘氏气色好转，能自己下床走动片刻，叶暮稍稍心安，便带着紫荆去了附近的菜市，买了些时令菜蔬并一条活鱼，打算给母亲补补身子。
路过巷口那家烤鸡铺子，焦香扑鼻，叶暮忍不住悄咽口水，又挪过眼去。
傍晚时分，紫荆在片鱼，叶暮在试着生火，院门被轻轻叩响。
开门一看，竟是冯砚，他穿着件半旧的深蓝棉布直，肩上挎着个木工箱子。
“冯先生？”叶暮有些意外。
冯砚神色温柔，“叶娘子，那日瞧见屋中那两张木椅的榫头有些松动，桌角也不大平稳。今日下值早，便顺道过来瞧瞧，略作修补，用着也安稳些。”
他顿了顿，“我从镇国公府过来，不算太远。”
叶暮忙将人请进来，心中感念他的细心。
她看着冯砚蹲在地上，熟练地检查、敲打，瞧着他肘部有不显眼的同色补丁，便趁着递水的功夫，诚恳道，“冯先生为人诚信，做事又如此周全妥帖，那日签约，条款写得明白，今日又特意过来修缮这些琐碎。您在这租赁中介之事上，实在颇有章法。”
她观着他的神色道，“镇国公府固然是条安稳路子，但若先生有意，或许真可考虑专职从事牙行之业？京城居大不易，租赁买卖需求极盛，市面上牙行虽多，却良莠不齐，多有欺生瞒价之事，似先生这般厚道之人，必能赢得口碑。”
她想起前世那个门庭若市，信誉卓著的冯记牙行，心中笃定，这样的人，合该早早自立门户，赚取他应得的财富。
她此刻点醒他，也算是成全一段善缘。
冯砚接过水碗的手顿了顿，眼中闪过一丝被说中心事的微光，他沉默片刻，只道：“多谢叶娘子建言，此事冯某会考虑。”
冯砚并未久留，修完桌椅便告辞离去，十分守礼，待三人用过膳，夜色已浓。
叶暮坐在灯下，将钱匣子里剩下的银钱一一取出，拿出随身带着的小算盘，指尖飞快拨动。这两日采买，被褥枕头花了二两多，锅碗瓢盆、菜刀砧板、米缸杂项又是二两多，算起来，竟已花去了近五两银子。
紫荆在一旁看着，忍不住肉疼，“那晚在云间阁，一晚上就花了五两，够咱们置办这满屋子的家当了。”
那晚的奢华如同隔世，叶暮笑了笑，“也算带着阿荆见过世面了，不算亏。”
只是眼前就剩孤零零的一个银锭子了，叶暮睇着这一眼望穿的家底，决意出去找个营生，再呆在家中，只会坐吃山空，用不了几日，她们连这粗茶淡饭都难以为继。
第二日，她又寻到了孙掌柜。
那天的余音终究还是入了耳，叶暮虽对他的市井狡黠无有好感，但没钱的拮据比任何喜好都现实。
她只能死马当作活马医，“孙掌柜，那日你说，认得各行东家，能引荐人去铺子里做账房？”
好在这孙掌柜虽然滑头，但见有生意，不是个拿乔的，并未因上次的不快而怠慢，迎上来，“是极是极！小娘子家中是哪位郎君要寻差事？年方几何？可曾进学？算术如何？可有在何处铺面或府上当过差、管过账的经验？”