王琰本想继续追问，可面再不吃，就该坨了。王桢亦拿出府中那套准则规训她。
她这个兄长未涉江湖，与那些高阁内读遍经书的文人一样，举手投足颇具风雅，吃饭更是细嚼慢咽。外人瞧了王琰没规没矩的样子，也难觉着二人会出自一家。王桢继承了王家一贯的做派，王琰这随意性子，当是另类。良玉的完工之笔，不在王家。
王桢见她吃好了，方道明此行目的：“我此番来，是接你回京。”
仿佛一朵绽开的花瞬间蔫了。王琰好不失望，“我就知……”
王桢话还未尽，重点实在后半句。
“乖乖跟阿兄回去。阿兄总不能替你完成笄礼罢？”
王琰细眉一攒，“笄礼？我都预备十六了，还准备什么笄礼。”
王桢和声解释道：“去岁你大病一场，父亲母亲才同意你在扬州调养，笄礼本就该补。只不过……淑妃要为笄礼的正宾。”
听到这消息，王琰一个没坐稳，险些掉凳，低声惊呼：“淑妃？！为何！阿爹区区一个尚书……此等殊荣我会折寿的罢。”
王桢敛起笑意，正色道：“此事还须回京与父亲母亲好好商议，怕是……”
雨倾盆而下，疾风击得窗户直响。
“阿嚏——”
“明知身子还未好全也不多穿些，快回房将衣服添上。”
王琰披着王桢的大氅上楼之时，见掌柜的娘子一口一个“沈郎”，扭着腰下去，手里还拿着一支上好的玉簪。昨日那会儿还叫“姓沈的”，这会儿又喊起“沈郎”来了。王琰不解地推开厢房的门。
合上门后，应冥将怀中的东西交与沈明淮，受了好一顿训。出言不逊、行为鲁莽，一一细数完，华信才从外边回来。
“属下已差人告知云岩县令，马匹瘏悴，会延误两日。”
“只是三当家，怕是不够。”沈明淮脱下沾血的外袍，“那位祝公子——”
“公子放心，我等是待那姓祝的入城才回此等候，估摸是个游医，马车上好几箱草药。”
沈明淮只点了点头，又说起另一件事，“粮库的火不是你们放的。”
华信一脸懵，“什么火？此次出行带的人手就这些，我们并未上山。属下还担心那山寨人多势众，公子与应冥应付不来，想是属下多虑了。”
应冥与他解释道：“走的时候被发现了，那粮库突然起火，倒是给我们制造了机会。”
沈明淮的黑眸映在茶里，让人瞧不清。上京王家，流霜剑法。户部尚书王甫直之女，王琰。
年前，钱煦一个口信将还在筹备除夕晚宴的沈明淮叫到卫王府，说是有十万火急的事要他帮忙。沈明淮一进书房便看见满地的画像。
“这些已是母妃筛选过的，明淮来替我瞧瞧。”
钱煦招呼婢女退下。
沈明淮站定在门口，一副置身事外的样子，“恕明淮无能，显然超出了我的能力范围。”
“这些画像可是本王费了九牛二虎之力收集来的，”钱煦料到他会这么说，已自顾自地观察起来，“先将容貌平平的择出来。”
第一卷便是王琰的。眉眼瞧不出什么，倒是满脸的麻子引人注目，还是个药罐子。钱煦未看两眼，就将画像卷起来往旁放。
沈明淮随之瞥了两眼，提醒他：“据说她已两年未出府，这画像大抵是从前的，不真。”
钱煦又拿起一卷画来，“这是坊间那白百道弄来的像。他的消息，可信。”
沈明淮思绪飘远，忽又记起一事，心神更乱了。
“久仰国公大名，闻沈公子亦器宇轩昂，今日一见，当真是拔群之姿。”
“刘县令客气了。”
刘大年恭恭敬敬迎沈明淮入席，已摆上一整桌好酒好菜。
沈明淮按住刘大年要替他斟酒的手，“我此番来，亦是受卫王之托。开岁大雪，尤以丹州受害最为严重，下辖各县皆捉襟见肘，不断发来申状，亦或频频拜访州府，唯有云岩，刘县令治理颇佳，财之不匮，衣之不寒，食之不缺——卫王让我向刘县令请教一番，回京后好与陛下禀明刘县令之功。”
刘大年放下注子，连连赔笑道：“折煞我也。刘某只是做了分内之事，领圣上俸禄，替圣上分忧，这是应该的，不敢居功。反倒是沈公子，听闻在官家开仓救济之下，还自费广设粥棚，分发御寒衣物，实乃尔等之榜样。”
沈明淮再次认真打量起眼前之人，弯低的腰骨、奉承的神情，齐整的官服，以及他往里收了收的麻布内衬。
“广设粥棚、分发衣物，皆承圣上恩泽，以皇家名义造福百姓，刘县令是觉得殿下在以权谋私？”
刘大年连连摆手，“刘某不是这个意思！怎敢以鄙人的浅陋无知揣度圣意？沈公子多虑了——”
“这饭菜可还合二位官人的口味？”酒楼的东家章昌船忽地出现，“这位便是沈公子？”
“这是——”刘大年刚开口，就被打断了。
“我是这金满楼的东家，公子救济百姓实在辛苦，这些菜若不合公子口味，我再着人另做一些，不知……”章昌船这伏低做小的模样，倒是与一旁的刘大年如出一辙。
沈明淮对他的讨好视若无睹，问起了另一件事：“不知东家近日可见过一位身着蜀锦、儒雅朗俊，腰间挂着青玉玉佩，亦是从京城来的公子？”
章昌船将他全身上下看了一遭，“您的意思是如您一般风姿绰约的京城贵公子？”
奉承之辞随手拈来的人，沈明淮见得不少，料他下一秒必是有所求。
见沈明淮未否认，章昌船一番苦思冥想，遗憾道：“不曾见过。可是公子的好友？”
沈明淮握上瓷杯，眉头微锁，“前些时日我二人在萱草坡下遇见，因车殆马烦，约好两日后在此相见，昨日与今日皆不见其人，我担心……”
章昌船迅速与刘大年相视一眼，后者忙道：“许是与公子一般，马匹瘏悴，误了些时间。不知公子好友尊姓，我替公子留意着些。”
章昌船立马附和道：“对，对。萱草坡到此不过五十里，许是明日便到了。”
沈明淮起身行礼将二人吓了一跳，“友人姓王，乃我同窗。沈某在此，先谢过刘县令和章掌柜。”
第4章 背后真相
“沈公子何必行此大礼，实乃刘某分内之责。”
刘大年忙扶起他，章昌船紧跟着去扶另一侧。
沈明淮面露难色，“实不相瞒，听闻云岩山贼匪横行，故而担心友人……”
刘大年极力藏住急色，“公子放心，刘某定尽力助您与友人相聚。”
沈明淮再行一礼，“有劳。”
“我要见刘县令！别拦我！”
本应在县衙停下的马车直驱而去。
“老伯，那是何人？”沈明淮在县衙对面不远的一饮子铺坐下。
老伯回过身望去，“他啊，窦大商人啊。官人是外地人罢？”
沈明淮露出一副不谙世事的模样，“是。我正欲回京，路过此地歇脚两日。”
“原是上京的公子。你有所不知，咱云岩县附近的那云岩山，山匪横行霸道好些年了，专挑富贵人家下手。据说都是劫财，劫走的娘子只要交足赎金，马上就放了。那窦大商人此前从未被劫过，此次小女儿被掳了去，交了赎金人却未归，昨日便来县衙闹了好大一遭，被衙卫轰走，今日又来了……”
“姓刘的，你给我出来！空有县令之名，却多年对山匪一事坐视不管，云岩县迟早会在你治下发烂发臭！”
老伯频频摇头。
“多年如此，县令当真不管？”沈明淮的视线仍停留在窦崇康的身上。
“云岩县早就传遍了，县令与那匪头蛇鼠一窝，如何管得了？况且那山匪劫不到咱老百姓头上，我们的生活不知比他们苦多少，哪还有心思替他们喊冤呢！”
老伯深深叹了口气。
沈明淮捧起了他眼前那碗饮子，“这类事可时常发生？”
“公子是说商人来县衙申冤？多是不多，只是以往来的小富小贵的人家，都不甚有威望，衙役一下便撵走了。且被掳的人，十有八九，不出半年便会从云岩山回来，这等事，也算是头一遭。”说罢，老伯又回去卖弄他的饮子去了。
入夜，应冥将刘大年的亲疏远近都介绍一遭后，应冥才回到旅店。
“正如公子预料那般，那刘县令与云岩山那群贼匪有密切勾连。”
在金满楼宴请沈明淮之后，回到县衙不久，又从后门出去，匆匆忙忙到神仙居见了一个人。刘大年离开一刻后，那云岩山的贼匪才从厢房内出来。
华信不解道：“你怎知是云岩山的贼头？”
应冥确信就是与楚如霜勾肩搭背进屋那人，“若不是他我还真认不出来。”
华信忽又一拍脑袋，“对了，我跟着那县令回了他府中，院子很大，仆从却不多，大部分地方似乎没有生活痕迹，后院晾着许多又皱又旧的衣裳，他的宝贝是不是都藏在屋里呢？装清贫给谁看啊。”