“你是怎么当上新管事的？”李明辉问。
何管事不敢再看楚砚舟，只盯着地面：“小人原本在南安城里替商铺管账。后来有人找上小人，说盐场缺一个临时管事，只要照吩咐办，每月给五十两银子。”
“五十两。”
李明辉听笑了。
不是高兴，是被气的。
老孙头那样的盐工，一个月被扣几百钱，家里买盐都舍不得。这个新管事只要来封场烧账，每月就拿五十两。
上面的钱流得真顺。
底下的命却连账册里一个整字都不配有。
楚砚舟问：“谁找的你？”
何管事道：“京城来的中间人。小人只知他姓周。”
周。
这个姓一出来，书吏抬头看了李明辉一眼。
前户部尚书周怀谨。
周门。
门生网。
现在又多了一个姓周的中间人。
李明辉没有立刻把话说死：“全名？”
“不知。”何管事急忙道，“他每次见我都在茶楼雅间，身边有人守着。我只听旁人叫他周先生。”
“哪家茶楼？”
“南安城里的望潮楼。”
“见过几次？”
“三次。第一次说差事，第二次给银子，第三次送信。”
李明辉看向书吏：“记清楚。”
书吏飞快落笔。
楚砚舟冷声道：“供词按指印，何管事暂押，不许与外人接触。”
何管事听见“暂押”，整个人又伏下去：“贵人，小人只是拿钱办事，真不知道后头是谁。”
李明辉看了他一眼：“不知道，不等于没罪。烧账封场的时候，你总知道自己在干什么。”
何管事哑口无言。
高泉派人将他带下去。
账房里的灰烬和残纸已经封好，出盐口那边也传来消息，称重木签与部分底纸尚在，只是有几册明显被抽走。
李明辉立刻要求先封存现场，再按区域查验。
他没有先去仓房，而是直接到盐池边。
盐池一片片铺开，白色盐层在日光下泛着刺眼的光。虽然盐工被放假，但池里的痕迹不会骗人。
有些盐池刚收过盐，边缘还留着刮痕。
有些池边堆着未装袋的散盐，数量不少。
出盐口旁边几架大秤被侍卫围住，秤杆上有长期使用留下的磨痕，秤盘边缘卡着细小盐粒。
李明辉蹲下查看秤盘，又看了看旁边木签。
木签上记录着日期、车号、重量，字迹有新有旧。部分木签被磨得发亮，说明不是临时补出来的。
他让书吏按日期抄录，自己则拿着工牌数据对比。
楚砚舟站在一旁，看着他在盐池和秤具之间来回走。
李明辉越算，神情越沉。
“对上了。”
楚砚舟问：“多少？”
李明辉把几组数字圈出来：“盐工工牌上的出盐数，和出盐口称重木签基本吻合。这个月还没结束，已称出的盐量就接近官册上报的整月数。”
高泉听得脸色一变。
李明辉继续道：“若按已收盐池和未装散盐估算，实际产量还是在八千石上下。朝廷报册五千石，差额大约三千石。”
他顿了顿，在笔记上写下一行。
实物证据确认，私盐比例约四成。
这几个字写出来，连书吏都觉得手心发热。
四成。
南安盐场每出十石盐，就有四石不入朝廷账。
这不是小贪。
这是把官营盐场当成自家库房。
楚砚舟拿过那页纸，看了许久。
他脸上看不出怒意，可身边的人都感觉到气压沉了下去。
李明辉把笔收好：“现在证据链能接起来了。盐工工牌证明真实用工和产量，灰烬残纸证明旧账被烧，称重木签证明实物出货，何管事供词指向京城来信和通济商号。”
他说到这里，抬头看向楚砚舟。
“公子，南安盐场不是单点造假，是有人按流程分工。”
楚砚舟声音沉冷：“生产在盐场，分流在水路，收银在商号。”
“对。”
李明辉点头，目光扫过远处仓房。
“剩下要查的是，出盐之后谁接、谁运、谁卖。石湾渡和陈年水路日志必须尽快拿到。”
楚砚舟道：“高泉。”
高泉立刻上前。
“派人去望潮楼查姓周的中间人，另派人看住石湾渡。南安城内所有通济商号相关铺面，暗中盯住，不要惊动。”
“是。”
命令一下，侍卫迅速散出。
李明辉看着盐池边的白盐，心里没有轻松多少。
越完整的证据链，越说明对方根扎得深。
能让盐场新管事烧账，能让私人码头通行，能让通济商号收钱，还能让京城来信提前送到南安，这背后绝不是一个周先生能撑起来的。
他们从盐场出来时，已近午后。
大门口的守卫跪得腿都麻了，见楚砚舟出来，连头都不敢抬。
李明辉刚跨过门槛，脚步却停住了。
盐场大门外，不知何时站了一个穿锦衣的中年人。
那人身形微胖，衣料讲究，腰间挂着玉坠，脸上带着恰到好处的笑。
他像是等了很久。
见楚砚舟和李明辉出来，他拱手一礼，笑吟吟道：“几位京城贵客远道而来，陈某有失远迎了。”
第199章 盐场门口的不请自来
李明辉没有立刻回话。
他先看那人的衣服，又看他的手。
锦衣中年人的袖口很干净，指甲也修得整齐，像个常在酒楼茶馆里谈买卖的人。
可他的食指和拇指边缘，有细细的白痕。
那不是粉，也不是灰。
是盐渍。
李明辉心里有了数。
这人不是只坐在铺子里算银子的盐商。
他碰过盐，而且碰得不少。
楚砚舟神色淡淡：“你是何人？”
锦衣中年人笑意不减：“在下陈茂才，南安盐商会会长。听闻京城贵客到访南安，特来拜会。”
会长。
李明辉听到这个称呼，心里忍不住吐槽。
古代地方商会这东西，听起来体面，实际常常是本地利益抱团的壳子。盐商会会长站在盐场门口等他们，绝不是路过。
陈茂才看了一眼盐场大门，又把目光落回楚砚舟身上。
“南安盐场近来整修，底下人不懂规矩，若有怠慢之处，还望贵客海涵。”
李明辉笑了笑：“陈会长消息很快。”
陈茂才像是听不出刺，仍旧温和：“南安地方不大，盐场又是城里最要紧的产业。几位贵客一来，陈某自然该尽地主之谊。”
他说话极客气，每一句都挑不出错。
可越是这样，越说明他来得有目的。
楚砚舟没有接他的“地主之谊”，只道：“盐场官营，何时轮到盐商会替它说话？”
陈茂才脸上的笑微微一顿。
很快，他又低头拱手：“贵客说得是，是陈某失言。只是南安百姓多靠盐业吃饭，盐场有事，商户难免挂心。”
李明辉在旁边听着，心里又给他记了一笔。
会打圆场。
不冒进。
还会把自己放在“百姓生计”这边。
这人比何管事难缠多了。
陈茂才转向李明辉，笑道：“这位想必是贵府账房先生？方才听人说，先生在盐场问账极细，陈某佩服。”
李明辉眨了眨眼。
消息不只是快。
还快到离谱。
他们在盐场里刚问了什么，陈茂才在外头就已经听说了。
这说明盐场里还有他的人。
楚砚舟也察觉到了，目光冷了几分。
李明辉却笑得比对方还和气：“陈会长过奖。做账房的，别的不会，就会问两句账。问得细了些，也是怕东家亏银子。”
陈茂才看了楚砚舟一眼：“贵东家气度不凡，想来不是寻常商客。”
李明辉心里一紧。
这人是在试身份。
他正要接话，楚砚舟已经淡声道：“你来，只为拜会？”
陈茂才识趣地收回试探：“自然还有一事。陈某在城中望潮楼备了薄宴，想替几位接风。南安地方虽小，海味与盐焗菜倒还拿得出手。几位奔波劳累，不如赏脸小坐。”
望潮楼。
李明辉眼神动了一下。
何管事供出来，姓周的中间人就是在望潮楼见他。
陈茂才偏偏也把宴设在望潮楼。
这到底是巧，还是故意？
楚砚舟没有答应，也没有拒绝。
“改日。”
陈茂才似乎早料到会是这个答案，笑着拱手：“那陈某便候贵客方便。若几位在南安有用得上陈某的地方，只管吩咐。”
他说完，退到一旁。
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