这是他们路上定过的小暗号。
左侧有问题。
楚砚舟端杯的手几不可察地停了一下。
陈茂才还在笑：“楚东家既然是商人，不知是否对盐业有兴趣？南安虽小，盐业的门道却不少。若有陈某作保，许多事都方便。”
这话说得极柔。
实际却像一只手伸到桌下，试着掀他们的底牌。
楚砚舟抬眼看他：“楚某说过，只是路过。”
陈茂才点头：“路过也好。南安盐业复杂，外人贸然入局，未必是好事。”
李明辉听出警告，心里反倒更稳。
陈茂才急了。
若只是普通商客看盐场，陈茂才不该这么快劝退。
酒席继续，笑声不断。
可桌上的菜渐渐凉了，真正被吃下去的没几口。
李明辉只动了两筷子青菜，一口鱼汤，剩下时间全在看人。
他发现短须商人的袖口压得越来越紧，像是怕那块工牌再露出来。姓吴的绸缎商离席一次，回来后陈茂才便不再试探盐场，而是改聊南安风物。
有人去传话了。
或者说，有人去确认他们的身份了。
宴席快结束时，陈茂才亲自送到门口。
夜风从楼梯口灌进来，吹散了一点酒气。
陈茂才脸上仍是那副和气笑容，语气却比席间低了些。
“南安盐业复杂，外人不宜久留，二位若是路过，不妨早些启程。”
第202章 逐客令裹在笑脸里
李明辉听完这句话，先笑了。
他笑得很轻，像是真把陈茂才的提醒当成了好意。
“陈会长说得是。我们东家素来谨慎，若只是路过，自然不会给南安添麻烦。”
陈茂才看着他，眼神在灯影里深了一点。
楚砚舟没有接话，只淡淡颔首，转身下楼。
陈茂才站在原地，直到两人的背影消失在楼转角，脸上的笑才慢慢收了几分。
李明辉能感觉到背后那道视线。
他没有回头。
出了望潮楼，夜风一吹，他才把袖子拢紧，低声道：“逐客令。”
楚砚舟走在他身侧：“你不怒？”
“有什么好怒的。”李明辉小声道，“这说明他怕了。要是他真觉得我们只是普通商客，最多请两顿饭、送点礼，把人糊弄走。现在直接说外人不宜久留，是在试我们底线。”
高泉跟在后面，压低声音：“若我们明日离开？”
“那他会松一口气。”李明辉道，“说明我们确实只是碰巧摸到了点东西，不敢深查。”
楚砚舟问：“若不走？”
“那他会启动下一步防备。”李明辉脚步不停，“盯梢、探身份、毁剩下的证据，必要时还会找官面上的人出来压我们。”
高泉脸色沉下去：“属下加派人手。”
李明辉点点头：“加，但别太显眼。陈茂才今晚不是一个人，他带来的那几个商人，有人身上露了盐场工牌。”
楚砚舟侧眸：“你方才扯朕袖子，是为此事？”
“是。”李明辉道，“左手边短须那个，袖口里露出一角木牌。颜色和老孙头给的工牌很像。一个陪宴商人，带着盐场工牌，说明他要么能进盐场，要么手里管着盐工，要么就是盐场账外流程里的人。”
楚砚舟眼神冷了下来。
“查他。”
高泉应声：“是。”
回到客栈，李明辉没有立刻睡。
他把今晚宴席上的人按座次画了一张图。
陈茂才主位。
楚砚舟上座。
自己右侧。
左手短须商人，疑似持盐场工牌。
右侧吴姓绸缎商，谈石湾渡时反应异常。
另两人频繁看陈茂才，像是陪坐撑场面。
他边写边嘀咕：“这顿饭没白吃。菜没吃几口，证据倒吃了不少。”
楚砚舟坐在一旁，看着他笔尖不停：“你今日几乎没动筷。”
“宴席上的菜不能乱吃。”李明辉头也没抬，“而且他们说话时比菜有营养。”
高泉听得一愣。
书吏默默低头抄录。
楚砚舟把一碟点心推过去：“先垫。”
李明辉看见点心，眼睛亮了一下，又警惕地看门口：“客栈厨房的？”
“高泉让人买的。”
“那就行。”
李明辉捏了一块塞进嘴里，含糊道：“公子，明天我们去市场。”
楚砚舟：“盐市？”
“对。”李明辉咽下点心，“陈茂才今晚一直强调南安盐业复杂，还说外人不宜久留。那我们就不碰他，先去看最表面的地方。”
“看盐价？”
“看盐价，也看人。”李明辉道，“盐业再复杂，最后都要卖给百姓。官盐卖多少，私盐卖多少，哪边生意好，哪边货色新，一看就知道。”
楚砚舟沉吟片刻：“可。”
李明辉赶紧补充：“微服，少带人。还是商客身份。臣负责买盐，公子负责别开口吓摊贩。”
楚砚舟看他：“朕何时吓过摊贩？”
李明辉沉默了一下。
这话不好答。
皇帝不说话站在那里，就已经很像要查九族了。
他委婉道：“您气场比较贵。”
楚砚舟看了他一眼，没再追问。
第二日一早，两人去了南安最大的盐市。
盐市在城南，远远就能闻到咸味。街两旁全是盐铺和小摊，推车、麻袋、木斗堆得到处都是。
官盐铺子挂着牌，门面规整，柜台后坐着两个伙计，却没几个客人。
旁边私盐摊子就热闹多了。
摊贩把盐装在粗麻袋里，木斗一舀，白花花倒进买客布袋，动作快得很。
一个妇人拎着小袋官盐出来，路过私盐摊时被摊主叫住：“大嫂，官盐贵，买我这儿的，少三成。”
妇人犹豫了一下，又问：“干不干净？”
摊主抓起一把盐给她看：“你瞧这色，雪白的！比官盐差哪儿了？”
李明辉站在不远处，看得眉心微沉。
私盐比官盐低三成。
而且生意好得不像偷偷摸摸，倒像正经市场竞争。
这说明私盐流通已经不是小范围暗卖，而是堂而皇之地冲击官盐。
楚砚舟也看见了，脸色冷得厉害。
李明辉低声道：“公子，别看太久。您现在这个表情，像要把整条街抄了。”
楚砚舟收回目光：“买。”
李明辉点头，走到一个摊子前。
摊贩看他衣着不差，立刻热情招呼：“公子买盐？自家吃还是铺子用？买得多给您便宜。”
“先买一小包尝尝。”李明辉笑道，“京中来的，不知道南安盐味道如何。”
摊贩一听京中，眼睛亮了：“那您来对地方了。咱南安盐，白、细、干，炒菜好得很。官盐铺也卖这个，价钱可比我这儿贵多了。”
李明辉装作随口问：“你这盐从哪儿来的？”
摊贩动作一顿，很快笑道：“都是南安盐，公子管它哪儿来的。吃着不咸不要钱。”
李明辉也笑：“盐还有不咸的？”
摊贩被他逗乐，顺手多抓了一把：“看公子会说话，多给点。”
李明辉付了钱，拿着那小包盐退到巷口。
他打开纸包，捻了一撮在指腹。
盐粒干燥，颜色洁白，颗粒大小与盐场出盐口旁散盐几乎一致。
他又低头闻了闻，杂味很轻。
不是劣盐。
不是掺沙盐。
这是从正规盐场出来的好盐。
李明辉心里最后一点侥幸散了。
他把盐粒包好，低声道：“和盐场里的盐一样。纯度、颜色、干湿度都对得上。”
楚砚舟看向官盐铺：“官盐无人买。”
“因为贵。”李明辉道，“百姓只看眼前价钱。私盐便宜三成，货还不差，谁会多花钱买官盐？时间久了，官盐卖不动，盐课自然少。账上还能写官盐滞销、损耗增加、仓储压力大。”
楚砚舟声音沉下去：“他们一边卖私盐，一边让朝廷背亏。”
“对。”李明辉把那包盐收进袖中，“这就是最恶心的地方。钱他们赚，税朝廷亏，最后若盐价乱了，百姓也跟着遭殃。”
两人沿盐市继续走。
李明辉每过几摊就问价。
官盐一斗价钱固定，私盐普遍低三成，有的熟客还能再低。摊贩们并不怎么避讳，只要不问源头，买卖做得光明正大。
有一个摊子甚至直接说：“陈会长名下铺子都拿这价，公子放心买。”
李明辉脚步停了停。
陈茂才的名字，又在市场里出现了。
他买完第三小包盐，正要离开盐市，身后忽然传来一道迟疑的声音。
“哎？”
李明辉回头。
方才那个多抓盐给他的小贩眯着眼看他，像是认了好一会儿。
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