“先生，后院是家眷住处，不便过去。”其中一人上前一步。
“我没打算进去。”李明辉脚步自然地停在花墙旁，“走错了路而已。”
他装作酒意上头，抬手扶住墙面。
花墙上开着几处镂空花窗，从缝隙往里只能看见一段青石路。路的尽头还有一道院门，门侧挂着一盏灯，地上隐约能看到几个人影。
两进之外果然还有院落。
方宅至少三进，比高泉在外探到的更深。
小厮赶上来，赔笑道：“李先生，这边风凉，小的扶您回席。”
李明辉没有坚持，转身往回走。
刚迈出两步，花墙后传来一声低咳。
咳声很轻，像有人强行忍着，只咳了半截便压回去。紧接着，里面传来模糊的说话声。
“这几页重新抄。”
另一人似乎回了什么，声音太低，听不清楚。
随后又是一阵压抑的咳嗽。
李明辉脚步未停，手心却微微收紧。
位置确定了。
老张多半被关在第三进西北侧，花墙后那条青石路可以直通。过道有两人，院门内至少还有两人。若强行救人，正面进出都容易被堵。
他回到正厅，神色如常地坐下。
楚砚舟看过来时，目光在他脸上停了一瞬。
李明辉拿起筷子，夹了一块鱼腹肉，随后用筷尖在碗沿偏西的位置轻点两下。
西侧。
两重守卫。
楚砚舟眸色微变，很快端起酒杯遮住了视线。
方德正将两人的细微动作看在眼里，却猜不出含义，只笑着问：“李先生可是饮得不舒服？”
“方掌柜家的酒太好，臣……我喝得急了些。”李明辉差点叫出自称，及时改口，“出去走了两步，已经无碍。”
方德正笑意深了一点：“京城规矩大，李先生跟着东家久了，说话也像官面上的人。”
这话已经带着试探。
李明辉夹菜的动作没有停：“替东家管账，少不得和衙门打交道。话说得不规矩，税吏便要挑错。”
“李先生懂税，难怪这几日总往铺子里走。”
桌上的气氛悄然一紧。
高泉站在楚砚舟身后，手臂看似放松，实际已经做好了随时出手的准备。
李明辉却笑了：“做布匹生意，哪能只看布？铺户有没有欠税，货票能不能开，都会影响交货。我们东家肯带我出门，便是让我替他挡这些麻烦。”
“有道理。”方德正点了点头，“不过槐安的税务不难。二位若真与方某合作，这些琐事都可交给方某料理。”
“签一张空白委托书？”李明辉差点顺势问出口，又在最后压住。
现在还不能掀牌。
他端起酒杯，改成一句：“那倒省事。”
方德正盯了他片刻，见他神色坦然，才重新露出笑容。
主菜陆续撤下，桌上换了热汤和醒酒茶。方德正喝得最多，圆脸泛红，话也比方才密了些。
他先问京城布价，又旁敲侧击地打听两人的商号规模。楚砚舟答得极少，大部分都由李明辉用模糊话挡回去。
方德正试了几次，始终摸不清他们的真正底细。
他端起酒杯，指腹缓缓摩挲杯沿，像是终于失去了耐心。
“二位在京城做布匹生意。”
方德正微微眯眼，忽然问道：
“可认识户部的人？”
第236章 方掌柜想攀的关系比布匹值钱
李明辉夹菜的手停了半拍，随即若无其事地把鱼肉放进碗里。
这句话问得突然，却不算意外。
方德正连着设了两次宴，先摸他们的商号规模，又试探李明辉是不是官面上的人。眼看那些话都没套出结果，终于把真正想问的摆上了桌。
只是他想攀的关系，显然比两千匹布值钱得多。
李明辉没急着回答，反而端起醒酒茶喝了一口。余光里，楚砚舟仍靠坐在桌边，指尖搭着酒杯，神色看不出变化。
若不是李明辉太熟悉他，几乎也察觉不到那双眼睛里多了一层审视。
“方兄做本地生意，怎么想攀京城户部的关系？”
李明辉笑着反问，语气里还带着几分生意人的好奇，“莫非槐安的布，要卖进京城官仓？”
方德正哈哈一笑，抬手摆了摆。
“李先生说笑了。方某这点家业，哪里够得上官仓？不过生意做到一定份上，总要多认几条路。二位从京城来，又做这么大的布匹买卖，方某想着，你们兴许与户部打过交道。”
他说得轻松，拇指却始终在杯沿上来回摩挲。
李明辉心里明白，对方真正想问的不是他们认不认识普通小吏，而是能不能替他搭上一条足以遮风挡雨的线。
“打交道自然有。”李明辉没有把话说死，“货物进京要验票，铺子经营要报税，哪家商号能彻底绕开户部？可要说什么深交，我们东家最烦与官面上的人往来。”
楚砚舟配合地皱起眉，淡声道：“那些人规矩多，办事慢。”
方德正立刻笑道：“楚东家说得是。不过规矩再多，总有人能通融。京城那么大，户部的官爷也不可能个个不近人情。”
“方掌柜看来深有体会。”楚砚舟看了他一眼。
这一眼很淡，却让方德正的笑容短暂地顿了一下。
李明辉在桌下轻轻碰了碰楚砚舟的鞋尖，提醒他别把皇帝审臣子的气势露得太明显。
楚砚舟垂眸看向酒杯，到底没再追问。
方德正给自己添了半杯酒，像是在斟酌该透露多少。片刻后，他叹了口气：“其实也没什么不能说的。最近朝廷查账查得紧，南边好几个州府都不太安稳。我们做生意的听见风声，难免要未雨绸缪。”
李明辉眼神微动。
南边好几个州府。
他们离开南安尚没有多久，驻军封锁盐仓码头的消息理应还没大范围传开。就算青州府得到了风声，也不该这么快传到一个镇上商人的耳朵里。
除非方德正与那条消息的来源，本就连在一起。
“查账？”李明辉故作惊讶，“京城又要清查地方税册了？”
“朝廷的事，方某哪里知道得那么清楚。”方德正夹了一筷子菜，却没有送入口中，“只是听说南安那边出了大事，连府衙都被围了。商号、盐仓、码头，一个都没落下。”
高泉站在楚砚舟身后，眼神沉了沉。
这已经不是普通风声。
方德正知道查封范围，也知道府衙出了事。他背后递消息的人，至少能接触到南安官场的急报。
李明辉心里警铃大作，脸上的笑意反而更自然。
“南安离槐安可不近。方兄的消息，比我们这些走南闯北的布商还灵通。”
方德正夹菜的动作顿住，随即笑着解释：“商会里人多，谁家的车队没跑过南边？今日听一句，明日听一句，消息便拼出来了。真假如何，方某也不敢保证。”
这番话勉强说得过去。
可若真是车夫和商队带来的闲谈，绝不可能这么快，更不会准确到盐仓、码头和府衙。
李明辉没有拆穿，只顺着话往下说：“听说南安是盐税的事，跟青州的商税应该没关系吧？”
“当然没关系。”
方德正回答得太快，几乎是李明辉话音刚落，他便摆了摆手。
他的手腕带动酒杯晃了一下，杯中酒液险些洒出。
下一刻，方德正像是意识到反应过了头，放缓语气补了一句：“盐税归盐税，商税归商税，中间隔着州府和税关，怎么会混到一起？”
话说得很明白。
可他的食指落在杯壁上，轻轻敲了三下。
一下。
两下。
三下。
敲完后，他立刻收拢手指，端起酒杯抿了一口。
李明辉低头挑鱼刺，把这个动作牢牢记下。
紧张时敲杯，且固定是三下。
这类下意识的小动作，比嘴里的话可靠。以后再问到关键处，只要这三下出现，他们就知道方德正又在撒谎。
楚砚舟显然也看见了。
两人目光在桌上短暂相接，谁都没有点破。
“那倒也是。”李明辉笑道，“我还以为方兄担心南安的事牵连过来。可槐安商税规整，税务又都由方兄帮忙料理，想必就算户部来查，也挑不出什么错。”
这句话听着像恭维，实际每个字都在往方德正心口上压。
方德正握杯的手紧了紧。
“槐安的铺户都是守规矩的人，方某只是替他们跑跑腿。真有京城大人来查，该交账交账，该问话问话，自然不会有事。”
他说完，又看向楚砚舟。
“不过朝廷办案，最怕下面的人为了交差，把小事说成大事。楚东家若真认识户部的人，还请替方某引见一二。无需多大的官，只要消息灵通，能提前递句话便好。”
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