数下惩戒完毕。侍卫退到一旁。
打到最后，楚宁也不挣扎了，就那么静静地趴着。只有皮肉条件反射地抽搐。
后背火辣辣的疼，额头上渗满冷汗。侍卫的手拿开，她也想不到要爬起来。
皇帝依旧没有转过身来看她，只留下一句沉沉的话：
“我没有多少时间慢慢教你。你若是撑不起来，这天下，便要落入旁人手里。”
夜色已经深透，楚宁一身伤，没有传唤内侍来处理背上的伤势。
她不愿意声张，也不愿叫旁人看见太子受刑后的模样，就这么硬扛着一身灼痛，独自走回东宫寝殿。
程静渊照旧在殿中等候，每一日，她都在这里等楚宁归来。
烛火悠悠晃动，一眼便看出楚宁脸色灰白，整个人透着一股说不出的疲惫。
“殿下，你怎么了？”程静渊开口问道。
楚宁浑身筋骨都绷着，心里早已经麻木。往日受了委屈，还会愿意凑过来撒娇诉苦，可如今那股孩子气已经被朝堂的重压磨得差不多。
她心里清楚，天一亮，又要早早起身，继续面对成堆卷宗与帝王严苛的训诫，已经没有多余力气去哭诉疼痛。
心里明明翻涌着满身的疲惫，却不肯亲口说出一句我很累。
她走到床榻边，直接俯下身，脸埋进被褥里，闷闷出声。
“帮我把外衣掀开。”
程静渊闻言上前，抬手轻轻解开外层衣袍。外衣一掀开来，底下内层的衣衫已经被藤条抽得裂开，血水、淡黄色的血清黏在布料上，牢牢粘住后背皮肉，纵横交错的伤痕赫然露在烛火之下。
程静渊呼吸微微一顿。
她没有追问这伤从何而来，不多言语，转身去取来备好的金疮药与干净纱布。
楚宁就那么伏在床上，侧脸埋在枕间，一声不吭。后背的皮肉一动就钻心的疼，她也不哼唧，只是肩膀会控制不住微微发颤。
程静渊跪坐在床沿，指尖小心翼翼，先拿温热的布巾，一点点把粘连的衣料慢慢润开，轻轻揭下来。
布巾擦过伤口的时候，楚宁脊背猛地绷紧，却硬是咬着牙，半声痛呼都没有往外吐。
药粉撒上去，刺疼炸开。楚宁痛苦地攥紧了枕巾，整个人都在发抖。
程静渊心里不忍，伸出手腕到楚宁嘴边，轻声道：“如果弄疼你了，就咬我。”
寝殿里安安静静，只有布料摩擦的细碎声响。
楚宁没有诉苦，没有求安慰。
处理到一个很深的伤口，痛感强于其他处。楚宁攥着她的手腕，往自己的脸和枕头中间塞。
程静渊垂着眼，做好了被咬的心理准备，另一只手仍不停上药清理。
药粉洒下——
“唔！”楚宁痛得连脚趾都蜷缩起来。
程静渊憋了口气，准备忍疼。却发现两片柔软温暖的东西死死贴着自己的腕骨。
终究是没下得去嘴。
很多话堵在喉头，她想问，却终究没有开口。能这样对待楚宁的，除了皇上还能有谁？
包扎完毕，程静渊把脏了的布巾放到一旁。楚宁依旧趴着，半晌，才传出一声极轻极浅的呼吸：
“不要叫其他人知道。”
这一夜，楚宁没办法躲在她怀中。
从前皇帝还尚有余力的时候，很多腌臜事，都有意绕开楚宁。大臣上奏的折子，但凡牵扯民间疾苦、官场贪腐、人命冤狱这类阴暗的卷宗，大多会被皇帝单独扣下，不会摆到太子的案头。楚宁过去所见的，大都是朝堂体面光鲜的那一面。
但现在，一件件卷宗毫无保留堆到楚宁面前。
跟着皇帝坐于御案之侧，楚宁一页一页翻看奏报。
有地方官吏和乡绅勾结，苛扣赈灾粮，灾年百姓流离饿死，上报的文书却写境内五谷丰登；有小官不肯同流合污，便被罗织罪名，全家流放；还有底层小民蒙冤告状，状纸层层递上去，半路就被权贵压下，求告无门。一桩桩，一件件，白纸黑字，全是实实在在发生在大地上的事。
还有一册故意不说清不道明，身份、地方什么的一概不提，只是说着江南有一城，前些年枉死了一位好官。几个百姓想要去说理求情，但得到的只有棍棒和威胁。自此，便无人敢提。
以前她只在书本里读天下太平，如今才看见太平外壳底下藏着的溃烂。
有时候上朝，皇帝也会把这些案子直接拿出来，当着众臣的面议事。殿上的大臣或推诿、或遮掩、互相包庇，满口冠冕堂皇的说辞，背地里各有各的算计。
楚宁静静立在一旁听着，心口一阵阵发沉。
过去她还有闲心玩乐，会惦记着东宫的花草，会想着同人说笑嬉闹。可这些人间的黑暗一股脑全部摊开在眼前，冲击重重砸在她身上。
很多事情，不是非黑即白，不能简单靠奖惩就了结。有的人明明作恶，却碍于朝堂势力盘根错节，不能立刻治罪；有的人蒙受天大冤屈，想要平反，要付出巨大的代价。
一次，皇上拿着一卷宗，问楚宁打算如何处理。
读过那卷宗，楚宁被字里行间的黑暗、腐败气到脸红，张嘴就是说要把某位大臣抓起来审讯。
“胡闹！”皇帝拿起桌上随便一册软皮书，砸在了楚宁的脑袋上。瞬间额角红了一片。
“如此鲁莽，可想过后果？”皇帝责骂。
皇帝心里叹气，连楚宁也能看出来那位大臣有猫腻，却忌惮着：若是楚宁把人抓了，一是怕狗急跳墙，做出什么不可挽回的举动；二是怕打草惊蛇，与他盘根错节的人全都重新遮掩好自己。
楚宁忍着额头的痛，弯下腰捡起那书卷。她咬紧了后槽牙，对于眼前这位敬爱的父皇充满了鄙夷：
若是你能像祖母那样雷厉风行，大周会落得如此境地吗？自己性子软弱，却还要教自己与他相同？
但她全都憋在了心里。
夜里回到东宫，满身的疲惫不单单来自皮肉上的责罚，还有被撼动之后的茫然沉重。
她慢慢懂得，太子不只是身份光鲜。
也终于明白，为什么父皇明明性情软弱，却依旧要对自己动辄打骂，半分情面不留。这世道，容不下一个天真闲散的储君。
只是这份沉重，她很少对外人吐露。即便是对着程静渊，大多时候也只是沉默地挨着，似乎要从她身上汲取什么灵气一样，鼻尖总是挨得很近。
一呼一吸都喷洒在程静渊皮肤上。
一次睡前，楚宁问她：“将来我当皇帝了，你想要个什么官职？”
程静渊愣住了。她其实没有认真想过。
“能分忧解难，陪着你就好。”她确实没什么朝堂上的野心，对于权利金钱似乎也很淡薄。
哼哼。楚宁轻笑，往程静渊的怀里又钻了钻。闻着熟悉的气味，眼皮子犹如千斤重。
“不够。”这一声轻如蚊呐。
程静渊清清楚楚听见，可是一低头，又发现楚宁沉沉地埋在自己怀里。
大概是梦话吧！
第61章
秋风卷着梧桐枯叶，一片片落满宫道。
转眼已是入秋，皇帝的病情再也遮掩不住。宫里药味一日浓过一日，帝王日渐消瘦，已经很难支撑完整的早朝。
这一日皇帝卧在寝殿休养，不便见外臣。安姨娘带着几位宗室王爷，一同寻到东宫来。
皆是当年楚宁母后母家一脉，是一直扶持太子这一支的外戚心腹。
殿内没有摆过于隆重的仪仗，几人落座，说话便直入正题。
“太子殿下，如今宫中情势，也不必再瞒你。圣上身子已经油尽灯枯，怕是撑不了多久。往后怕是连登殿临朝都难以做到。社稷重担，很快就要落到你的肩上。”
楚宁静静坐在上位，神色平静，听着这一番话。
其实朝夕陪着皇帝处理政务，日日看他日渐衰败，她心里早清清楚楚。只是父女二人之间，便是这般模样。
论朝堂礼制、丧葬大典，往后一应规制流程，她样样都可以思虑周全。可私下里，要她坐到床榻边，温声探问病痛、嘘寒问暖，她却怎么也说不出口。
父慈子孝的名分摆在那里，内里的情分，却淡得像一层薄纱。
她沉默片刻，缓缓颔首。
“我知道。多谢诸位前来告知。往后若是由我代为监国，还望诸位多多扶持。朝中诸事，但有所言，尽可向我禀明。”
语气沉稳，与春节的宴会上那个总是爱夹羊肉饺子的孩童判若两人。
几位王爷与安姨娘彼此对视一眼，心底皆是欣慰。
从前那个会任性胡闹、凭着一腔喜怒行事的小太子，终究是被时局推着，彻彻底底长大了。家国千斤重担，交到她手上，总算可以稍稍放下心来。
一番议事完毕，众人陆续告退离开东宫。
殿门合上，方才那些沉稳持重的外壳才稍稍卸下来几分。
偌大的殿宇空荡荡的。
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