我勒住马，看着这位忠心耿耿的年轻的将士。“爱卿平身。”语气缓和了些，“此战已了，程国锐气已挫。你若心中不安，便替朕在此坐镇几日，稳固边防，清扫战场罢。朕……先行回京。”
宇文席闻言，更是焦急：“陛下万万不可！千金之躯，岂可无护卫随行？臣即刻点选精锐……”
“不必了。”我打断他，抬手止住他的话头，“迎驾之仪也一并免了。朕想一个人，清净些回去。”
他还要再劝，我却已下了决断。回到主帅大帐，我屏退左右，摘下那顶沾满血污、气息难闻的头盔，却并未立刻取下那副同样血迹斑斑的假面。帐内一角，那几名被献上的侍女还在，她们蜷缩着，脸色苍白，显然被外面的厮杀和我的归来吓得不轻。
我换上早已备好的一袭素白常服，将染血的铠甲与□□留下。假面暂时还需戴着，至少出了军营再作打算。揣好足够的银两，看了一眼那些惊恐的女子。
“你们，”我开口，声音因面具而略显沉闷，“各自回家去吧。这些，拿去当盘缠。”我将几锭银子丢在桌上，不再看她们的反应，转身掀帘而出。
帐外，禾螭已重新备好简单的行装。我翻身上马，最后看了一眼这座刚刚经历过血与火的军营，以及远处尚未散尽硝烟的战场。
京城。会试。
面具下的嘴角，似乎极轻微地动了一下。
一抖缰绳，白衣黑马，再无任何帝王仪仗，悄然融入通往京城的官道，将身后的金戈铁马，暂时抛在了滚滚尘埃之中。
煊城街市，商旅络绎。奇珍异货琳琅满目，驼铃混着各色口音的叫卖，空气里满是香料、皮革与烤饼的气味。我牵着禾螭，穿行其间，目光流连于这远离庙堂的鲜活热闹。
寻了间不起眼的客栈安顿马匹，我便信步走上长街。
前方人群熙攘，围着一处高台。踮脚望去，只见一个脂粉浓厚的老鸨正扬着绢帕，嗓音尖利地兜售：“……国色天香……绝代佳人……倚书楼的虞姑娘……”
倚书楼？名字倒有几分装点。正觉有趣，瞥见旁侧有个面具摊子。我拣了副半截面具，绘的是红脸怒目的武将，虽辨不出是哪位门神，倒也威风。走到暗处，我揭下脸上那层精细的人皮面具，换上这粗粝戏面，只遮住上半张脸，倒也透气。
踏入倚书楼，浓腻的胭脂气混着酒肉味扑面而来，熏得人一窒。我定了定神。
“这位公子好生面生～”一个丰腴妇人立刻扭着腰肢迎上，香气更烈，“可有相熟的姑娘？若没有，妈妈我叫几个伶俐的来陪您说话解闷？公子怎么称呼？”
一连串热络劈头盖脸，我稍顿，才将那个险些脱口而出的字咽下：“……在下姓郑。寻个清净角落便好，不必劳烦。”
寻了处靠柱的位子坐下，视野开阔，台上台下尽收眼底。要了壶清酒，刚抿一口，正思忖这浊气闷人，是否出去透透气，一位姑娘便袅袅娜娜行近。
她妆容艳俗，粉厚得几乎皲裂，口脂也涂得过了界，但细看眉眼神情，底子里确有一分清秀。行经我身旁时，我轻唤一声“娘子可……”
她微微一怔，随即绽开熟练的笑，身子一软便往我怀里坐来。一股更劣质的香粉味窜入鼻端。她甚至含了口我杯中的酒，媚眼如丝，竟要凑唇渡来。
我侧头避开，顺势将她稍推开些，低声道：“在下…内急。”
她将酒咽下，笑容未减：“爷是要寻净房？楼里路杂，奴家引您去？”
“不必。”我起身，近乎落荒，朝那疑似通道的昏暗处疾步走去。
七拐八绕，推开一扇小门，竟是处露天小院。月色清冷，涤荡胸中浊气。正待舒口气，角落阴影里传来压低的交谈。
“……公子，老爷前几日才给的银子，怎就使完了？小的身上也没带多少……”
“少啰嗦！小爷我前日包了虞姑娘一日琴棋书画，那点银子够什么？今日她登台，小爷定要再听她一曲！快去想法子！”
这声音……我眸光一凝。不会错。程国五皇子。
我悄无声息隐入暗处，只见那锦衣华服的少年正对仆从低声斥责，虽换了常服，但那眉眼腔调，正是战场上瘫软如泥的那位。
竟逃到这里，还有闲心挥霍寻欢。我心底掠过一丝冷嘲，悄然退回大厅。
回到原位，那桃红衣衫的女子又靠过来，指尖似有若无地搭上我手背。我蹙眉，转而问她：“姑娘用过饭了么？”
她愣住，低头，极轻地摇了摇。
我唤来小厮，点了两碟扎实荤菜，一碗热汤，并一钵米饭，推至她面前：“吃些罢。”
她看我一眼，眼神复杂，见我目光已转向他处，才迟疑着端起碗筷，起初尚小口，随后便顾不得仪态，狼吞虎咽起来。
我不再看她，目光扫过喧嚣的大厅，最终锁在二楼一处珠帘半卷的雅间。那五皇子正凭栏而坐，手持折扇，强作一副风流才子态，目光却不时焦灼地瞟向后台方向。
我无声地笑了笑，自斟自饮。
约莫一炷香后，灯火骤亮，丝竹声变。老鸨又扭上台，声音拔高：“各位贵客——静一静！接下来，有请我们倚书楼的魁首，虞姑娘——！”
满堂喧嚣为之一静。
怀抱琵琶的身影袅袅而出。绯红襦裙，青丝半绾，脂粉淡极。她垂眸静立，如一枝寒夜幽兰，与这满楼艳俗格格不入。
琵琶声起，是《渔女曲》。曲调哀婉凄清，指法却精准老练，情感层层递进，绝非寻常乐伎所能。我暗自点头，目光落在她身上。
这一落，便定住了。
红衣。面纱。
虽换了装束，掩去面容，但那身段，那静立时仿佛游离世外的姿态……与那日程国军营中，静立于惊慌失措的五皇子身旁，裙摆染尘却面纱如雪的身影，悄然重合。
原来是她。
一曲终了，余音犹在。不待满堂喝彩声起，她便放下琵琶，抬眼看向台下。那目光清凌凌的，扫过一张张或痴迷、或贪婪、或故作风雅的脸。
然后，她开口了。声音依旧清泠，却带着一种冰棱般的质地，穿透嘈杂：
“谢诸位赏光。小女不才，今日之题，不论文墨。”
她顿了顿，在满场骤然升起的疑惑低语中，清晰吐出后句：
“只论拳脚。”
“一炷香内，台上唯一站立者，”她目光平静无波，仿佛在说一件与己无关的事，“便是小女今夜之客。”
满堂死寂。
旋即，哗然如沸水炸开！
第9章
杯中清酒，涟漪一圈圈荡开。指尖压在杯壁上，止不住细微的颤意。怕她识破，更怕她眼中无痕，只当我是寻常过客。
台上，那满脸横肉的汉子正将对手踢下，朝着静坐的红影狂笑。她的琵琶声恰在此时响起，嗓音清凌却悲切：“君不见，妾相思成疾……”那声音像浸了水的丝线，缠得人心头发紧。我眉头一皱，杯中酒尽，人已落在台上，折扇展开：“请教。”
大汉抡锤砸来，我侧身避开，只守不攻。他空有蛮力，几十回合便喘如老牛。怀中旧钱袋不慎滑落，那褪色的“平安”二字刺入眼帘。我俯身去拾，他狞笑着趁机袭来。我腰身急转，拳风擦过手背，趁他力竭，扇柄在他后颈轻轻一点。他轰然倒地。
我弯腰，小心拾起钱袋，仔细放入怀中。
老鸨谄笑着引我去厢房。屋里雅静，最醒目的是满墙书卷。我静坐等候。暗香飘来时，她推门进来，换了家常红裙，执壶斟酒。“公子，”她抬眼，“我们可曾见过？”
心下一顿。我移开视线：“人有相似。”
她未追问，却道：“公子的钱袋，能借我一观么？”接过钱袋，她走到妆台前，就着烛光穿针引线，补那松脱的线脚。侧影专注，恍如寻常人家的灯下缝补。补好了，针脚细密。“多谢。”我收回。
一时无话。烛火轻摇。
“公子，”她忽又开口，“替我取下面纱，可好？”
我起身，解开系带。薄纱滑落，露出真容。清极静极，似月下寒梅。我不禁多看了一瞬。
“公子？”她轻声唤，唇边有极淡的笑意。
我仓促垂眼。
“礼尚往来。”她靠近，为我取下戏面，指尖无意抚过我眉骨旧疤。“公子也非一路顺遂。”
“姑娘芳名？”
“虞美人。”
虞姬别霸王，碧血化花。“此名太悲。”
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