接下来的几日，确是劳顿。按说我本可只在台上观礼，但我却换上了戎装，与将士们一同操演。骑射、布阵、击刺……事事亲身参与。一日操练下来，常是汗透重衣，臂膀酸沉。可这身疲惫还未缓过，回到宫中，堆积如山的奏章又在灯下等候批阅。
烛影摇红，我捏了捏酸涩的鼻梁，再次提起了那支沉甸甸的朱笔。
幸而这几日并无重大变故，除了派遣钦差赴江南督办水患外，我的日子便在休憩、用膳、校场操练与批阅奏章中平稳度过。直到我能稳稳拉开硬弓，箭矢次次命中草靶要害时，方得片刻喘息。
我抓起一旁的茶杯，将已微凉的茶水一饮而尽，额际颈间早已汗湿。身旁侍女持巾帕上前欲替我擦拭，我摆了摆手，径直用龙袍的衣袖抹了把脸。
“皇上万岁，万岁，万万岁。”
闻声转头，只见户部尚书郭之星正躬身立于不远处。“爱卿有何事？”我放下茶杯问道。
“回陛下，”他上前一步，垂首禀报，“明日便是选秀之期，各地秀女皆已抵京，安置妥当。臣特来禀告，请陛下示下。”
我闻言，险些呛了茶——连日忙碌，竟将此事抛诸 脑后。定了定神，我挥手道：“朕知晓了，退下吧。”待他离去，我转向校场一侧：“上官，摆驾回宫。另，传话内务府，将秀女名册与画册送至朕寝殿。”
上官渡闻声快步而来，行礼问道：“陛下，可需臣随驾？”
“不必，你专心督练将士便是。另，吩咐御膳房备些清凉解暑的糖水，分予众将士。”吩咐完毕，我便起驾返回寝宫。
户部的效率确实惊人。刚踏入殿内，便见龙案一侧已整整齐齐码放了厚厚数摞画册。我净了手，随意翻看起来。钱氏、周氏、吴氏、郑氏……各家闺秀的丹青小像与家世简述跃然纸上，令人眼花缭乱。
正翻阅间，怀中忽有物事滑落——是那个破了一边的旧钱袋。我素不擅女红，又不愿为此等小事惊动尚服局，便想着稍后自己试试缝补。将钱袋暂且搁在案头，我继续浏览画册。
下一本，封皮上赫然是一个“淮”字。
淮姓并不算大姓。我心念微动，翻开了画册。映入眼帘的画像旁，注着“淮虞”二字。画中女子眉目确与记忆中的淮姑娘有几分相似，只是……我细看了看，画像上女子左右眼睑上，各点了一颗明显的“媒婆痣”。
原来她当日覆着面纱，是因面上有此印记么？这倒有些意思。看着那两颗位置对称得有些刻意的痣，我对明日的选秀，竟生出了一丝别样的期待。
批完最后几份奏章，夜色已深。我揉了揉额角，目光又落回那本淮虞的画册上，指尖无意识地轻点着那两颗痣——一左一右，分毫不差，倒像是刻意点上去的。
第3章
天边朝霞渐染，为宫墙殿宇的鸱吻与琉璃瓦披上了一层柔和的釉色。
我早早来到选德殿偏阁。此处以一道精致的竹编画帘隔开，我能清晰看见殿中情形，而殿中女子若无旨意，绝不能抬头仰视。
“陛下万岁。” 在内侍与宫人的唱礼中，我于帘后御座坐下，接过御茶盏，轻抿一口。
“开始吧。”我吩咐道。
身旁的都知太监躬身领命，随即扬声道：“引见——！”
秀女五人一班，由内廷女官引导，依次入殿行礼。唱名内侍手持名册，声音清晰：
“司农寺少卿董某之女，董氏——”
帘外女子敛衽为礼，仪态端庄。我目光落在手中的铨叙名簿上，未作表示。
“知安康府事上官某之女，上官氏——”
又一人行礼如仪。我指尖划过名簿，寻找那个名字。淮氏……在第四班要等。
我稍稍调整了坐姿。身旁的上官渡微微侧身，低声道：“皇上，今日拣选，按祖宗旧制与两府之意，宜有所定。近日市井间，颇有流言……”
“流言如何？”我目光仍看着殿外。
上官渡声音更低：“……言陛下好南风，疏远妃嫔。”
我眉峰微动：“哦？言朕与何人？”
上官渡略露窘色：“臣……臣惶恐。”
我随即了然。定是近来我常与他在校场习射阅兵，出入同行，引人猜度。此时，身旁那太监察言观色，试探道：“陛下，已是第三班了，可有所中？”
我缓缓转眸看向他。此人素与某位宰执过从甚密。心中有了计较，面上却一沉，声音也冷了几分：“朕之后宫事，何时需尔来提点？退下！换人伺候。”
我目光扫过阶下侍立的一排小黄门，落在那个总是低着头、身形尚带稚气的小内侍身上——正是前几日寝殿中几乎绊倒的那个。“你，近前。”
那小内侍浑身一激灵，快步上前，匍匐在地，声音发颤：“小……小的在。”
“何名？”
“回…回陛下，小的姓洪……”
见他惶恐，我语气稍缓：“洪什么？可有赐名？”
“小的入宫前本名‘钱’，师傅赐名‘富’。” 他伏地答道。
洪钱。我微微颔首。
“好，洪钱，即日起在朕跟前祗应。传朕口谕，暂擢为殿头，御前听用。”
洪守忠愣了愣，随即连连叩首：“谢陛下恩典！小的……臣定当竭诚效力！”
“平身。继续引见。”
“是！”洪守忠定了定神，转向殿中，努力让声音平稳清亮：“宁县事周某之女，周氏——”
我看向名簿。宁县……我曾是王爷时访察过，民生安乐，政简刑清。那周知县虽只是从八品的选人，却颇有政声，是个清强官。我抬眼，望向帘外那女子。
“周氏。”我开口，声音透过画帘，“尔名中‘鸢’字，出自何典？”
那女子再敛衽一礼，声音不卑不亢：“回陛下，家父取唐人诗意‘星月明当户，乌鸢下傍人’。”
乌鸢，非祥瑞之鸟，她却直言不讳，倒有几分坦荡。我眼中掠过一丝微不可察的兴味，向洪钱略一颔首。
洪钱会意，朗声道：“宁县事周某之女，周氏——留！”
这是今日第一个留下的。其父官阶低微，因我特旨，数位外任廉干之亲民官的女儿得以参选，周氏便是其一。殿中气氛似乎凝滞了一瞬。
唱名继续。终于，洪钱的声音再次响起：
“工部郎中淮某之女，淮氏——”
来了。我精神微凝，看向帘外那抹身影。面纱已除，但距离与帘影，仍看不清细节。
我侧首，对洪钱低声吩咐：“令殿内诸人，即刻背身，闭目。无朕旨意，不得回顾，不得启目。”
洪钱毫无迟疑，立刻扬声道：“陛下有旨——众人背身闭目！” 一时间，殿中侍从、女官、乃至殿中秀女，尽皆转身，屏息阖眼。
我自帘后缓步走出，至淮氏身后半步之处停下。她依令背身而立，身形在罗衫下略显纤细。
“抬头。闭目勿动。”我压低声音，仅容她一人听闻。
她肩颈的线条微微一僵，随即缓缓仰首，双目紧闭。光线恰好映亮她的脸庞，铅华淡施，而左右眼睑上，那两粒媒婆痣清晰可见，位置对称。
许是殿内过于温热，或是紧张，她光洁的额与鼻尖隐见细微汗意。我抬手，以指腹在她左眼睑的媒婆痣上极轻地一拭。
指尖传来一丝微润，与一点极淡的、非肌肤本色的痕迹。
我收手，指尖在袍袖内轻轻一捻，那点痕迹便晕开。果然，是画上去的。
一抹了然极快地掠过眼底。我未发一言，转身，步履平稳地回到帘后御座。
“可矣。”我淡然道。
“众人回身——”洪钱唱道。
众人这才纷纷转回，多数眼观鼻，鼻观心。淮氏亦缓缓垂首，依旧立于原地，只是耳畔微微透出霞色。
洪钱看向我，以目请示。我摇了摇头。
他心领神会，继续唱出名簿上余下女子姓氏，声调平稳如常。
待到下一班秀女入殿站定，我方像想起什么，对上官渡道：“殿中气暖，传朕旨意，命御厨备冰雪甘草汤或沆瀣浆，赐予今日所有引见女子。”
“臣领旨。”上官渡躬身退下。
余下女子，我已无心细看，待此班礼毕，便对钱道：“今日拣选至此。余者，皆赐银绢，遣内人好生送归本家。”
洪钱躬身应道：“是。拣选毕——众人谢恩——”
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