殿外传来整齐的谢恩声，渐渐远去。我独坐帘后，指尖那抹极淡的脂粉气息似有还无。这宫阙之内，选妃之事从不仅是闺阁之选，更是朝廷风向、各方角力之映照。今日留一周氏，或可稍安那些催请广继嗣的大臣之心。而那淮氏……我目光掠过名簿上“工部郎中淮某”几字，心中已有了几分计量。
为彰天恩浩荡，我又命尚服局赏赐每位秀女一匹西域进贡的云锦。实则，如今天家子嗣稀薄，朕的十二章纹龙袍皆由江南织造特供，后宫空置，这些锦绣绫罗堆在库中亦是徒积尘埃。西域岁贡虽不过百匹，然先帝在时亦无妃嫔可赏，历年积存，库房几满。不若借此机会赐予秀女，既显恩典，又清了陈积，倒是一举两得。
回到乾清宫，我让上官渡调来周氏所有档册，心下却莫名有些悬着。我唯恐她早有婚约或心许之人，而我一道旨意便将人强留在宫中。若是两情相悦，即便暗卫也未必能探得女儿家深藏的心事。我揉了揉眉心，思忖着该如何不着痕迹地将此事问个明白。
御花园的澄瑞亭中，我凭栏望着池中锦鲤。撒下一把鱼食，那些斑斓的身影便簇拥翻腾起来，争抢间溅起细碎水花，生机勃勃。正看得出神，身后传来洪钱小心翼翼的通报：“皇上，周氏女已带到。”
我缓缓转身。周鸢跟在他身后，垂首敛襟，趋步近前，依礼下拜：“民女叩见陛下，陛下万岁。”
我摆了摆手，让洪钱退至亭外候着。
“平身罢。”我依旧看着池鱼，将手中鱼食漫不经心地撒入水中，“朕召你来，是想问几句话。你需据实答来，不得隐瞒。”
“是。民女必知无不言。”她起身，目光也落向池中那些争食的锦鲤。
“朕问你，”我语气平淡，仿佛在问今日天气，“入宫前，可曾有过婚约，或……心仪之人？”
她静默了一瞬，声音清晰而平稳：“回陛下，民女自幼谨守闺训，并无婚约，亦无心仪之人。”
我侧目看了她一眼，她神色坦然，目光清澈。我转回头，望着池水轻叹一声：“你可知，这宫门一入，再想出去，便是千难万难。”
“民女知道。”她的回答没有犹豫，亦无波澜。
心中那缕莫名的滞闷却未消散。我将手中盛鱼食的甜白釉小碗里剩余的饵料尽数倾入池中，引得群鲤激烈竞跃，水声哗然。“你看这些鱼，”我指着池中，“跃得这般高，岂止是为了一口食。”
话音未落，我手一松，那精巧的瓷碗直坠亭中金砖地面，“啪”一声脆响，顿时四分五裂。
周鸢的目光从池鱼转向满地碎片，静默片刻，轻声道：“天家富贵池，亦是人寰争渡津。群鱼拥挤，水浊气闷，唯有奋力一跃，或可见一线开阔。民女愚见，它们争的不是食，是生路。”
我闻言，唇角微动。她此言，正切中我方才心中所感。
“你既明此理，”我看着她，“想要跃往何处，朕或可为你搭一座桥。”
周鸢未立即答话，却是蹲下身，伸出纤指，去拾捡那些锋利的碎瓷。我看得心头一紧，那碎片边缘闪着寒光。“别动！”我低喝一声，疾步上前，握住她的手腕将她的手拉开，只见几片细小的瓷碴已刺入她柔嫩的掌心，在亭内烛光下，伤口渗着血珠。
“洪钱！”我扬声道，“速传太医院当值太医！”
不过片刻，太医提着药箱气喘吁吁地赶来，见此情形，忙要行礼。我止住他：“免了，快看看如何处置。”
太医领命，跪坐在周鸢身旁的蒲团上，打开药箱，取出一只青瓷小瓶。我站在一旁，看他将瓶中液体小心倾倒在周鸢伤口处。
“嗯……”周鸢猝不及防，疼得闷哼一声，贝齿紧紧咬住下唇，额角瞬间渗出细汗。
我眉头紧锁，问道：“这是何物？”
太医闻言便要起身回话，我伸手虚按他肩头：“不必多礼，先说。”
“回陛下，”太医保持着跪姿，恭敬答道，“此乃煮沸后又经澄滤的细盐调水，有祛污辟秽之效，可防伤口变胪（感染化脓）。”
我看着周鸢忍痛的神情，对太医道：“仔细些，务必把碎片清理干净，用最好的药。”
“臣遵旨。”太医躬身应道，愈发小心地处理起来。
池中锦鲤犹在不知疲倦地跳跃争食，亭内却只剩下瓷片轻碰的微响，与女子压抑的细微呼吸。我立在原地，目光从她苍白的侧脸，移向那一池喧闹湖水。
第4章
直至碎片被一一取出，太医在周鸢掌心敷上药散，又用洁净的医布仔细包扎妥当，这才躬身回禀：“启禀陛下，伤口已处置完毕。明日臣会遣人为选侍换药。”
我颔首示意太医退下，执起周鸢的手看了看。白色细布上，隐隐有血痕渗出。
“这戏既做了开头，不如就做全套？”我看着那抹暗红，语气平淡。
周鸢微微垂下眼：“陛下若不嫌妾笨拙，妾自当遵从。”
我没有立刻应答，只侧首扫过阶下静立的侍卫与内侍洪钱，而后站起身，牵起她未受伤的左手：“走吧，朕陪你走回去。”
一路无声，唯闻步履轻响。周鸢父亲官职确实太低，这一点，在扶她入偏殿歇下时，我再度想起。
“好生将养，朕先回宫了。”我在榻边略坐了坐，温声嘱咐。
她欲起身行礼，被我轻轻按住。
走出殿门，坐上龙辇，我抬手揉了揉眉心。册封才人，一则足以平息流言，二则可顺势擢升其父，于朝中悄然培植几分自己的力量。这笔账，怎么算都不亏。
回到寝殿，我即铺纸研墨，提笔写下诏书：晋周鸢为才人，迁其父为长冶知州。
“洪钱。”
“臣在。”
“明日一早，将旨意发下去。”
“遵旨。”
案头还堆着前日未批完的奏章。我一份份看去，朱笔或圈或点，直至看见吏部所呈——十日后便是会试，主理者为礼部尚书。
礼部尚书……欧阳辉。
笔尖在砚边顿了顿。此人风评中庸，心思难测，倒是正好借此机会，看看他究竟有几分忠心。
翌日，御书房。
我坐在案后，对着满纸废弃的试题蹙眉。四书五经，经义策问，历代会试总脱不开这些窠臼，未免乏味。纸团已堆起一小叠，在灯下泛着微光。
阶下的上官渡见我久未言语，躬身开口：“陛下为何事烦忧？臣或可分忧一二。”
我抬眼，殿中只他、洪钱与我三人。
“会试在即，朕于考题上尚无良策。”我放下笔，揉了揉腕子，“历代沿袭旧制，文章虽工，却少了几分实效。”
上官渡略一沉吟：“会试之后尚有殿试，文举毕，又有武举。若文试欲求新，武试或可更为变通。”
武举。是了，这倒提醒了我。
我看向他，见他眉目间有几分不易察觉的从容，心下忽起一念，索性说：“上官卿所言极是。既如此，今年武举一应事宜，便由卿为主考官，出题监考，一力承担吧。”
上官渡神色明显一顿，似未料到我如此。一旁垂首的洪钱肩头几不可察地轻颤了一下，许是在忍笑。
我不动声色，只展纸提笔：“洪钱，稍后拟旨送兵部。”一面挥毫写下“着上官渡任武举主考官”，一面续道，“文试考题，朕意欲跳出经义，试以实务策论，诸位以为如何？”
上官渡已回过神来，与洪钱一同躬身：“陛下圣明。”
“只是这实务策论，题目也需费心思量……”我指尖轻叩案几。
洪钱适时低声道：“官家，若以诗赋为形，载策论之实，譬如……限定七言，命题咏景而暗含治道，是否可行？”
我眸光微亮。
“好主意。”我重新铺开一张宣纸，墨迹淋漓而下，“便以‘山湖胜景’为题，去繁就简，返璞归真。”
心头一件事落定，批阅奏章也快了许多。待最后一本合上，窗外已是暮色初临。
“陛下，可要传膳？”洪钱轻声问。
“先去御花园走走。”
这个时节，御花园内牡丹开得正盛。姚黄魏紫，簇拥在渐沉的暮光里，富丽雍容。我立于前，恍惚想起还是亲王时，也常在这样好的春色里，携一支竹笛，于水边松下独坐吹奏。
“臣妾恭请圣安。”
身后传来轻柔的嗓音。我未回头，只道：“平身吧。”
周鸢起身，静立在我身后半步处。
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