旁人听了，都沉默下来，各自低头喝茶，谁也不说话了。
正说着，镇口忽然传来一阵哭喊声。一个白发老妇死死拽着年轻汉子的衣袖，跪在尘土里，声音嘶哑："儿啊，你爹早死，家里就剩你一个男丁，你这一去叫娘怎么活？"那汉子眼圈通红，咬着牙道："娘，那碑上记的事您也听了，这笔账不能不算。"老妇只是摇头，枯瘦的手指紧紧攥着袖口不松。汉子猛地一挣，袖子从老妇手中滑脱，他头也不回，大步走了。老妇瘫坐在地，哭声散在风里，追出去几步又栽倒，被人扶住了。
李沅蘅望着那远去的人影，心中发沉。那些眼里有光的少年郎，不知是多少个母亲再也等不回来的儿子。她搁下碗，起身牵马。老者追上来劝："姑娘，前面不太平，莫往北走了。"她翻身上马，头也不回地道："我去寻人。"正要催马北行，忽听身后马蹄声急，一骑灰衣暗探自南赶来，翻身下马呈上一封火漆密信。
是公孙兰的急书。信上说——墨家已被朝廷提至临安，张横舟及墨家上下数十口俱在听风阁，盼她速去。
李沅蘅握着信纸，目光落在"临安"二字上，半晌不动。顾安在东北，临安在东南。
秋风吹起路旁黄叶，打着旋儿飘在眼前。她咬咬牙，拨转马头，往临安方向去了。
东路军中，一日战报飞传。
一骑自东边官道上疾驰而来，满身尘土，伏于鞍上已是力竭，左右扶入帐中，喘息半晌，方吐出一句话来——海道水军于唐岛遇南晏将李宝，两军已在海上对峙。说罢便昏厥过去。
消息如野火燎原，霎时传遍营中。初时尚是交头接耳，后来越传越广，越说越乱，沸沸扬扬，炸开了锅。有言南晏船高大如楼，舱内踏轮而行，不借风力逆风可走；有言我船平底沙舟，板薄钉稀，出海已自漏水；有言南晏人备了火箭火砲，只待风起便要放火。也有说李宝水师不过数百，我船七百有余，人多船众未必便输。众说纷纭，莫衷一是。然海道再无消息传来，唯有满营人心惶惶。
顾安独立帐前，望着东边天际，心中忽想：若海道水军当真破了南晏人，七百艘船南下临安，那江南锦绣之地，只怕转瞬化为鬼域。
她记起早年西线与西夏人交锋，那不过是边塞寻常之事。两军对圆，刀枪并举，胜负各有时节，虽是厮杀，却未见多少百姓遭殃。她那时以为，打仗便是这般——兵对兵，将对将，打得胜了便收兵，各归各处。如今方知，那不是打仗，那是两伙人在边塞上相争，争完了各回各家。真正的仗，是眼前这样的——千军万马碾过去，寸草不生，万劫不复。
后来随蒙古人南下，她方晓得世上还有另一种打法。蒙古人攻城，降则免死，拒则屠城。那等凶残，史书亦不曾见。中兴府破那一日，铁骑涌入街巷，见人就杀，不分老幼，那惨状至今犹在眼前，夜半常自惊醒，耳边仍是哭喊之声。前段时日蘅儿在身边，总会伸手轻拍她后背，低声哄她入睡。如今蘅儿不在，夜半醒来，只有满帐漆黑。
她又想，完颜承麟大军沿途所过，村墟残破，十室九空。军令如山——渡江之后，江南百姓若不降，便以叛论，一概诛杀。这规矩，与当年蒙古人何异？一样的不降即屠，一样的凡杀不辜。只是换了旗号，换了她站在哪一边。
顾安独坐帐中，舆图摊在案上，她却不看。油灯昏黄，照着图上密密匝匝的城池山川，一条条箭头自北向南压去，如毒蛇吐信。她盯着那些箭头出了好一会儿神，目光虚浮，什么也没看进去。
帐帘忽地掀开，一人满面风尘闯了进来。顾安一怔，霍地站起："你怎么回来了？"
来者正是沈怀南。他一身灰衣沾满尘土，靴上泥迹斑斑，想是连日赶路不曾停歇。他一路用顾安府上令牌畅通无阻，辗转寻到东路军大营。顾安几位老部下认得令牌，只当他是将军门客，连忙引到帐中。沈怀南也不客气，往椅上一倒，端起案上茶碗咕嘟嘟灌了半碗，抹嘴道："墨姑娘上了船，我便回来了。"
顾安眉头一皱："这边要打仗了。"
沈怀南将茶碗往桌上一顿："上回在襄阳，我没陪着你。这回我说什么也不走了。"他顿了顿，嘿嘿一笑，"我若溜了，回到衡山如何向云娘交代？她必道：'好哇，你个姓沈的，贪生怕死，丢下顾安一个人在北边挨刀子。'我这张脸，往哪儿搁？"
顾安望着他，半晌无言。她与沈怀南从未结拜，但这些年风里来雨里去，心里早将他当作生死相托的兄长。她只叹了口气，道："若南征得胜，你一个汉人，便与我一般，要教天下人唾骂了。这等屈辱，我是身不由己，你又何苦来？"
沈怀南嘿了一声："唾骂便唾骂。我沈怀南活了这些年，旁人的口水，还淹不死我。"说罢往椅背上一靠，阖了眼，竟自打起盹来。
顾安望着他那副没心没肺的模样，不由得嘴角微微一牵，心里却松快了些。她转身坐回案前，道："横竖这仗我是不想打的，军中也没几人真想打。再说，蘅儿在南边。我若杀了南边的百姓，蘅儿定要生我的气。"
沈怀南眼皮也不抬，含糊道："李掌门给公孙兰叫去临安了，墨姑娘也在，具体事宜却没打听到。"
顾安道："那更打不得了。如今这局势，当真可悲可叹——戎军若打进临安，靖康之难再现，生灵涂炭，蘅儿岂能原谅我？可若张汇当真寻着了天子剑，果然是神兵利器、天下无双，打赢了戎军，下一步便直捣中都，戎国覆灭，我又如何对得住阿珏？又如何对得住这帮老兄弟？"她顿了一顿，苦笑道，"倒不如死了干净。"
沈怀南这才睁开一只眼，瞥了她一下，慢悠悠道："宁国公那边，也不会叫南征顺遂。完颜承麟若真攻下临安，这中都的皇帝位子，他坐得稳么？况且墨姑娘和李掌门那边也不是吃素的，定能制止天子剑问世。若两边都不能如愿，这场仗自然便打不起来了。"
顾安听他这一番话，心头那口气微微松了些。沈怀南打了个哈欠，往椅子里缩了缩。
顾安还欲说话，帐外忽传脚步声，一名亲兵捧着一只木匣进来，单膝跪地："将军，南边来的。"
顾安心头一凛。此番南下，行踪隐密，公孙兰竟还能寻着地方托人送物，这份手眼，当真了得。她吩咐亲兵留住送信之人，接过木匣，挥手命退。
匣盖一开，里头齐齐整整码着几本书册，封面题着《靖康稗史》四字，墨迹已旧，纸色泛黄。书册之上压着一封信，字迹清秀，正是公孙兰手笔。
她拆开信来，只见写道：
"顾将军如晤。《靖康稗史》七种，今随信奉上。此书所述，乃靖康年间汴京沦陷、晏室北迁之旧事，字字血泪，句句诛心。将军读罢，当知当年戎兵南下，晏人百姓所受之苦。今日戎主南征，铁蹄所过之处，烧杀抢掠，与当年何异？将军掌禁军，兵锋所向，便是江南百万生灵。何去何从，将军自思量。"
顾安读罢，半晌不语，将信搁在案上，望着那几本书册出神。
沈怀南凑过来，取过一本，翻开一页。才看了几行，脸色便是一变，连忙合上，低声道："这书……我在临安时听人说起过，说是禁书，民间私下传抄，朝堂之上却是不许提的。听闻此书在南晏编成之后，中土便已失传，唯高丽有藏本流传，辗转数百年，也不知是哪位神人从高丽弄了回来。如今南边已传得沸沸扬扬。"他顿了顿，看了顾安一眼，"南边谁弄到的此物？手眼当真是通天了。"
顾安将那几本书册拢到一处，整整齐齐码好，合上匣盖，推到案角，淡淡道："南朝的官家也好，士大夫也罢，哪一个不是拿它当北伐的由头？"顿了一顿，叹了口气，"她倒好，眼里只有她的官家。若是真关心这个，不如叫她姑姑来劝劝老情人。"
沈怀南苦笑一声，二人都知不过是玩笑。若公孙前辈劝得动，当年早劝动了。公孙前辈与完颜承麟当年走散，未必不是因此事而起。
顾安寻了纸墨，提笔欲写。笔尖悬于纸上，墨汁将凝未凝，却半晌落不下去。她心中翻来覆去，只转着一个念头：蘅儿那般人物，胸怀天下，心系苍生。我在她身边一日，便不能叫她失望。她要做的事，我也要做；她护的人，我也要护。夫妻一体，她为百姓奔走，我也不能叫她看轻了。
沉吟良久，终于落笔，写道：
"公孙夫人：信已收悉。此战之起，非一人之罪，亦非一国之过。大军南下，我力不能止。然沿途百姓，我定竭力护持，不令无辜横死。此言既出，必践之。"
写毕，搁笔，又看了一遍，折好封口，叫亲兵送去给公孙兰的人。
亲兵方去，帐外马蹄声又起。由远及近，片刻便至帐前。一人翻身下马，抢入帐中，单膝跪地，气喘吁吁："将军，西北路急报！"
顾安接过军报，展开细看，才看了几行，面色便沉了下来。眉头越锁越紧，半晌，沉声道："契丹人造反了。移剌窝斡杀了撒八，自为都元帅，拥众东还，兵至五万。如今称帝建元，临潢、泰州、济州相继告急，声势浩大，不可收拾。"
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