尤其以九皇子府为甚，其门人宾客走动愈发频繁，
府邸夜夜笙歌，隐有潜邸气象。
二皇子府依旧闭门谢客，沉静如水。
十二皇子府则不时传出操练兵刃、烈马嘶鸣之声。
寅时三刻，天未破晓，寒气砭骨。
供全国各地赴京应试学子集中居住的登科巷及周边几条街巷，尚沉浸在沉睡的静谧中。
只有更夫裹着厚棉袄，敲着梆子，拖着长长的尾音：
“天干物燥！小心火烛！”
梆子声刚落，更夫老李头忽然觉得脸上一凉。
他下意识地伸手一摸，借着手中气死风灯微弱的光芒，
看到指腹上沾了点白色轻飘飘的东西。
“下雪了？”
他嘟囔着抬头。
下一秒，他的眼睛猛地瞪大了。
不是雪。
是纸片。
无数细碎巴掌大小的白色纸片，正从漆黑的夜空中无声无息地飘洒而下，
纸片很轻，落在地上、屋顶、窗棂上，几乎悄无声息。
老李头疑惑地弯腰，捡起脚边一张。
纸片入手微凉，质地奇特，非帛非纸，柔韧中带着一丝滑腻。
借着灯光，他勉强辨认：
“……策论题：论天道与王政何以相孚……”
老李头虽识字不多，但也瞬间明白过来，
手一抖，纸片飘落在地。
他惊恐地环顾四周，越来越多的纸片正纷纷扬扬落下，覆盖了整条街巷。
“来……来人啊！出事了！”
老李头的破锣嗓子撕破了黎明的寂静。
其他更夫、早起准备营生的小贩、乃至被惊动的学子本人，
都发现了这满街飘落的雪花。
最初是惊愕，随即有人意识到纸上内容非同小可，开始争相捡拾、传看。
“这……这是时务策的题目？！”
“看这张！是经义题的破题方向！”
“还有诗赋的韵脚要求……天啊！”
惊呼声、议论声瞬间在各条街巷炸开。
无数只手伸向空中，抓取那些飘落的纸片。
寒门学子脸色煞白，手指颤抖；
世家子弟先是狂喜，随即又陷入更大的惶恐。
这太诡异了！
然而，更诡异的事情发生了。
那些被捡起握在手中的纸片，毫无征兆地，开始发热。
最初只是微温，但几个呼吸间，温度急速升高，变得烫手！
“啊！好烫！”
有人惊呼着松手。
只见脱手的纸片在半空中猛地向内蜷曲，边缘瞬间燃起一簇幽蓝色的火焰！
眨眼间就将整张纸片吞噬得干干净净，
连一丝灰烬都未曾留下，仿佛从未存在过。
试图用水泼、用脚踩、用衣服扑打的人，
全都徒劳无功。
“天火！这是天火焚书啊！”
一个老儒生吓得瘫倒在地，朝着皇宫方向连连叩拜，
“上天示警！上天示警啊！此次会试不祥！不祥啊！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
登科巷内外，乱作一团。
消息以惊人的速度传遍京城。
当第一缕天光照亮紫禁城的琉璃瓦时，
“天火焚书，神罚示警”的流言，已如同长了翅膀，
飞入了每一座深宅大院，也飞入了刚刚开启的宫门。
辰时，太和殿，大朝会。
气氛与数日前神石奏报时截然不同。
一种山雨欲来前的死寂，连呼吸声都显得小心翼翼。
龙椅之上，皇帝刘暨的面色阴沉得能滴出水来。
冕旒的玉珠遮挡了他的眼神，但那股勃然欲发的怒意，却如同实质般笼罩着整个大殿。
他面前御案上，
摊放着几张残留焦黄卷曲边角的奇特纸片残骸，以及数份墨迹未干的紧急奏报。
“说。”
皇帝的声音冷得像冰，砸在光洁的金砖上。
负责京城治安、昨晚最先接到报信的京兆尹连滚爬出列，
汗如雨下，声音发颤：
“陛……陛下，臣万死！经初步查实，寅时前后，确有不名纸片自登科巷等处上空飘落，其上所书……疑似与会试题目相关。纸片触及人身或器物后，便……便无故自燃，化为乌有。现场已无痕迹，唯多人目睹，众口一词……百姓、学子间已传为天火焚书，人心惶惶……”
“会试题目？”
皇帝打断他，扫向站在文官前列的三位主副考官。
吏部尚书司马雍（主考，二皇子母族），
礼部侍郎张澜（副考），
都察院副都御史王俭（副考）。
三人早已面无人色，此刻被皇帝目光一扫，
如遭雷击，噗通一声齐齐跪倒。
“陛下明鉴！”
主考官司马雍以头抢地，声音凄惶，
“臣等以性命担保，会试考题自拟定封存以来，绝无半点泄露！贡院内外，戒备森严，苍蝇亦不得进出！此……此事诡异非常，绝非人力所能为啊！定是……定是妖人作祟，或……或是……”
他不敢说天意，只能伏地颤抖。
“绝无泄露？”
皇帝的声音陡然拔高，带着雷霆之怒，
“那满街飘的，难道是鬼画符吗？！天火焚书？好一个天火焚书！这是在打朕的脸！是在嘲讽我大雍科举，乃逆天而行吗？！”
他猛地抓起案上那几张焦黑的纸片残骸，狠狠掷于殿下！
“朕将抡才大典交于尔等，尔等便是这般给朕看管的？！京城重地，天子脚下，出现如此荒唐诡异之事！朝廷颜面何在？科举公正何在？！！”
皇帝的怒吼在殿中回荡，无人敢喘一口大气。
“司马雍！张澜！王俭！”
皇帝一字一顿，每个字都像冰锥，
“尔等身为主副考官，疏于职守，酿此大祸，难辞其咎！即刻剥去官服，押入天牢，候审待参！”
“陛下！陛下饶命啊！”
三人魂飞魄散，哭喊求饶，却被殿前武士毫不留情地拖了出去，
官帽滚落，徒留一地狼藉。
满朝文武，噤若寒蝉。
几位皇子也是脸色变幻。
二皇子刘琩垂眸，掩住眼中一丝深思；
九皇子刘瑞先是错愕，随即皱紧眉头，显然这打乱了他的祥瑞节奏；
十二皇子刘琤则一脸怒容，似乎觉得此事晦气，冲撞了他的天命。
皇帝余怒未消，胸膛起伏，
目光扫过鸦雀无声的群臣，最终沉声道：
“兹事体大，关乎国本与天威。今科会试，暂行延期！何时重开，待朕查明真相，再行定夺！退朝！”
说罢，不待百官反应，拂袖而起，径自转入后殿。
朝会散去，沉重的气氛却并未缓解。
延期会试对于无数寒窗苦读的学子来说，无异于晴天霹雳。
第69章 终于，浮出水面
林府，林勉书房。
“混账！废物！一群废物！”
林勉脸色铁青，将手中上好的定窑茶盏狠狠掼在地上。
他胸口剧烈起伏，
侍立在一旁的哑仆连忙上前，做出收拾碎片的惶恐模样。
林勉低吼道，像困兽般在书房内踱步，
“寒窗十载，就等今朝！好不容易有了把握，父亲那边也……如今全毁了！延期？谁知道要延到何时！父亲那边……我该如何交代！”
夺取功名，拿下沈瑾钰，是父亲给他定下的死命令，
也是他摆脱父亲阴影证明自己的唯一途径。
如今第一步就横生枝节，他几乎可以想象父亲得知消息后的震怒。
恐慌过后，是一种扭曲的怨毒。
“什么天火焚书！装神弄鬼！”
“定是有人不想看到我林家再出一位状元！是谁？”
他瞥了一眼正在默默收拾的哑仆，心中烦躁更盛，迁怒道：
“傻愣着干什么！没看见少爷我口干舌燥吗？倒茶！”
哑仆低着头，诺诺上前，拿起茶壶，倒了倒，却只倒出几滴残液。
他晃了晃空壶，惶恐地比划着。
“没水了也不知道添？真是废物！”
林勉正愁无处发泄，一脚踹在哑仆腿侧，“滚出去烧水！别在这碍眼！”
哑仆被踹得一个趔趄，却不敢有丝毫怨怼之色，
连忙躬身，抱着空茶壶，一瘸一拐地退出了书房。
离开林勉的视线，走过几道回廊，
确认无人注意后，哑仆惶恐卑微的神色瞬间从脸上褪去，
腰杆挺直，步伐轻捷无声，几个闪身，便从林府一处隐蔽的侧门悄无声息地滑出，
融入外面尚未完全平息混乱的街市人潮中。
半个时辰后，榆林巷，
魅七推开那扇熟悉的门，踏入那间弥漫着淡淡药香的房间时，脸上冰冷的线条才真正柔和下来。
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