“李, 李大人呢？”
四下士兵飞奔前去营房通传, 陈蝉马上跪下来，把耳朵贴近他的嘴, 说：“跟我说。”
“他们在五里外扎营，要道都截断了，出不去, 但据这两日观察，兵少了不少，我们的人试着摸过去, 偷听到晚间出营撒尿的士兵议论，说寿春开战了，就在前天，那边刚刚爆发第一场正面战斗。”
陈蝉的心瞬间吊在嗓子眼。
顾芝棠也趴了下来：“胜负呢？”
“说是寿春那边提前在十里外筑造小城，分散对方进攻的兵力，才逐个击破，具体怎么打的，没听到，但……”他一口气上不来，两人同时上手抚他心口：“但……但寿春暂时守住了。”
“漂亮！”
士兵们都听清了这一句，有人一跃而起，高兴地狂叫，陈蝉向后一坐，只觉得全身绷紧的骨头都舒展开。
“寿春守将是谁？谁在那边指挥？”
顾芝棠喜不自胜地追问。
这么短的时间内，自然不可能再造一座城，多半是有人启用了三国时期诸葛诞铸造的那座小城遗址，进行修缮，借助二城之间的犄角之势来防守，最后再穿插别的战术以少胜多，能游刃有余地利用地形和战略部署的，目下在淮南，他心中只有一个答案：“应该是孔昼吧。”
陈蝉起身，要去报喜：“我去找李司马。”
然而，刚才通传的士兵却苦着一张脸回来，未及城门，便已经扯着嗓子嚷嚷开：“不好了，李司马失踪了，哪里都找不到他！”
陈蝉和顾芝棠面面相觑，一时竟不知该作何反应，后知后觉把目光落在最初前来舍馆找寻他俩的士兵身上，对方苦涩地摇头，表示自己也不清楚，但确实是受李慎的指派。
陈蝉拉了顾芝棠一把。
想来，李慎差人报信的目的，就是为了确保自己“失踪”后，有人能在此间坐镇，那么如此推断，这“失踪”便不是偶然。
众人目下已唯他俩马首是瞻，顾芝棠只能先定了定神，将那报信的士兵招来，让他先回去营房，把知道这件事的人都叫上，他亲自组织会谈，安排任务，并籍此封口。
离开的计划就这么暂时搁置，但顾芝棠并没有打消这个念头，并在日夜的煎熬中越发强烈。
就这么熬了两日，就在军中人心惶惶，开始散布出李司马独逃投敌的谣言当口，李慎终于不负众望归来，看着他身后背着的尸体，大家这才知道他这两日的去向。
——他竟是孤军深入，去偷回了窦先的尸首。
夕阳的关楼下，李慎擦了一把脸上的血，情绪终于彻底崩溃。
“我，我只是想让他入土为安，我只是，只是……”
陈蝉眼眶发红，走过去虚抱着他的肩膀，轻声说：“他回来了，回家了，也……自由了。”说完，他转头，目光飘向顾芝棠，以他的性格，此时是绝开不了口的，他也不希望由顾芝棠来开这个口，至少，至少……
他心口胀痛，松开李慎，忍耐着小退了两步。
李慎忽然攫住他的手，眼神坚定，像是早已下定决心：“两位，小叶关已至危急存亡，但徐州乃至扬州还未到末路，还请两位前去淮安，或是寿春报信，我此生已无牵挂，就由我留下来，和关口共存亡吧。”
——
“不高兴吗？”
寿春打下了开战以来最漂亮的一仗，和远在百里外的小叶关一样，军民上下，备受鼓舞，但全城最应该为此欢呼的人，脸却拉得老长。
黑甲将军背过身去：“没有。”
他往左转，琴师就在左侧探头，他往右避，琴师又信步堵到右手方，紧追不放：“胡说，我一个瞎子都看出来了。”
孔昼冷哼：“瞎子怎么看见？”
“谁告诉你看一定要用眼睛？否则决胜千里之外，运筹帷幄之中的人，又如何看见当下？”琴师浅笑道：“今天想听什么曲？我从不取悦他人，过了这村可没这店。”
孔昼没应承。
一双归雁从头顶上飞去，过了好一会，他才自言自语式地开口：“昨天有个士兵偷偷来问我，打了胜仗，能不能休沐，他心仪的姑娘约他踏青斗草，我没说话。”
“这不挺好的，上巳日咱们在路上，不是也错过了祓禊沐浴，不如一道。”琴师顺口道。
孔昼不接话，继续说：“后来，我从军营过来，看到路上已有人在收集栋树叶做冠，还有不少妇人开始编织长命缕，有人看到我，认出了我的盔甲，说要感谢我替她们守住了寿春城，给我也编了一根。”
“这么早就开始准备端午了？”琴师咦了一声：“不如也请那位娘子替在下编一根，我这一年命犯太岁，想去去邪气。”
“……我还是没说话。”
孔昼继续说：“就在刚才，我看到有人放下了包袱，坐在街边开始玩起了樗蒲和弹棋，他们的脸上都洋溢着笑容。”
琴师继续抢话：“难不成你……”
孔昼忍无可忍：“你明明知道我不是这个意思！”
琴师抱着手臂，忽然莞尔一笑：“我知道，你是要虽千万人，吾往矣。”
孔昼语塞，不屑地哼了一声，这些百姓根本不明白，这一场仗意味着什么，他们获得胜利，为的是争取时间，部署钟离，再撤出寿春。
就在刚才，当那一张张鲜活的脸在自己眼前浮现时，好几个瞬间，他不可控制地动了恻隐之心，想就这么一冲动，放弃当下的战略点。
“将军，你什么时候和舍弟一样心软了？”
但最后，琴师冰冷的声音无情地敲碎他的犹豫，一刹那将他拉回现实，仿佛身边人不再是红尘中的坊间客，而是巍峨森严的庙堂上从前的翻云覆雨手。
“别告诉他们了，不放弃寿春，寿春和钟离都守不住。”
“可是就这样把他们留在这里吗？”
“只有这样，敌人才不会识破我们真正的意图，只会认为我们打了胜仗，自矜自傲，从上到下都淹没于狂喜之中，继而对我们放松戒备。而寿春的士兵会在士气高涨中，继续坚守，为我们争取时间，等守不住的时候，敌人会觉得，他们拿下寿春是一件顺利且理所当然的事情，而忽略我们早已占据钟离，背靠扬州，一边据守，一边驰援。”
“……”
孔昼当然也明白：“豫州之西，有江夏王和雍州军，西南面，有襄阳蔡氏的荆州水师，所以郑钦才坐镇豫州大本营不敢妄动，只能派儿子四处征战，同时笼络崔俨，为其征伐，即使郑家军占领了寿春这一战略要地，对他们并无增益，反而会加剧补给和战线的负担。”
几战下来，错过春耕，寿春基本已经荒废，只要他们沿着这条路走下去，占据钟离持续骚扰对方，烦都能将郑家烦死，而郑家拿了寿春想要继续进攻，势必得在附近储备粮草，他们储备一次，自己就派人去抢一次，百利而无一害。
琴师再度进言：“来的时候，我扶着城墙检查过一遍，城郭粉质化，几近倾圮，寿春虽好，但时有水患，崔俨又掌握了上游水系，对我们来说相当不利，将军，这是无奈的明智之举。”
孔昼最后那点温柔的念头，也全数作罢，只把城墙之危向郡守提点，城中百姓相当亢奋，翌日便成群结队参与修缮。
接连几日，孔昼的眉头都未舒展过，他将自己投放于忙碌的战争之中，直到出城那一日，郡尉前来送行，年轻的小将拍着胸脯向他证明：“将军，我们保证完成任务，守住寿春，守住淮南，守住大家。”
此情此景下，连那日唱白脸的琴师也不免动容一叹，孔昼滋味复杂地看着他，问：“这里离颍川近吗？”
“近啊，可我没守住我的家。”
“那就好好争取将功折罪，想办法打赢这场硬仗，等平定叛乱，我会亲自上疏，请陛下赦免，送你返回巢湖。”
琴师淡淡附和：“是，迟早有一天会回去的。”
这时，寿春郡守追了出来，孔昼看到他颇为诧异，问：“许大人怎还在此地？您完全可以去避一避风头。”
战时军队接管，不只是此地文职官吏，就是百姓他也从未闭城不让进出，打一开始，他只打算留下驻军，只不过因为胜利，大多数人抱有希望而不愿舍弃乡土，自己更不可能把计划详尽告知每一个人而引起空城的恐慌。
许望笑道：“下官也算尽一份心力吧，在任上十三载，寿春的父老乡亲和家乡的父老乡亲一样重。下官知道将军您有奇计，迫不得已，我不劝您，您也别劝我，非常时期，愿捐躯以赴国难，方能无愧于心。”
有那么一瞬间，孔昼觉得，他已经明白了他们的决断。
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