柳怀远脸上的神情终于有了一丝很细微的松动。
萧砚舟看见了，却没有再继续这个话题。
他转而道：“此次回来，朕还有一件事想问你。”
“陛下请讲。”
“你守北境多少年了？”
柳怀远显然没有料到他会问这个。
“回陛下，算上最初随先父从军，十四年。”
“十四年。”
萧砚舟重复了一遍。
“很久了。”
柳怀远道：“臣已经习惯。”
“习惯不代表不苦。”
萧砚舟看着他鬓边的白发，忽然想起柳昭月曾经提过，她小时候一年也见不到父亲几次。柳怀远回京时，她甚至会在最初几日觉得家里多了一个陌生人。
那时候萧砚舟并未觉得有什么。
如今自己真正坐上这个位置，日日看到从边关送回来的伤亡名册，才知道十四年究竟有多长。
“塔苏这两三年不会再轻易南下。”他说，“边关可以换年轻些的人。你若愿意，便留在京里。”
柳怀远放在膝上的手忽然收紧了一下。
“臣年纪大了。”柳怀远沉默片刻，“这些年也不过仗着熟悉北境地形，勉强做些事情。若陛下觉得臣已经不适合再掌军，臣回去以后便将虎符交给兵部。陛下不必顾念旧情。”
萧砚舟眉头微皱。
柳怀远继续道：“臣家中如今也没有什么值得陛下顾虑的。臣的旧部，陛下若觉得需要重新调任，也尽可处置。臣绝无怨言。”
说到这里，意思已经足够明显。
萧砚舟听明白了。
柳怀远把他的那一句“留在京里”，理解成了收兵权。
甚至已经做好了从此被闲置的准备。
萧砚舟沉默片刻：“朕什么时候说要你的虎符了？”
柳怀远一顿。
“陛下方才……”
“朕让你回来，是因为你已经守了十四年年。”萧砚舟道，“不是要鸟尽弓藏。”
萧砚舟看着他：“中军都督府如今缺一个能压得住人的老将。你若愿意回来，朕可以把这个位置给你。日常军务不多，也不必常年驻营。你若不愿意，北境仍旧归你。”
柳怀远一时竟没有说话。
低下头，过了很久才道：“臣多谢陛下体恤。”
窗外雨已经彻底停了，天边隐隐透出一点光。
“想好了再答。”
柳怀远却摇了摇头。“臣已经想好了。”
柳怀远笑了一下。
笑意很淡，带着一种久经风霜以后才有的疲惫。
“臣第一次到北境。那时觉得那里什么都不好，冬日冷得能冻死人，风一吹，帐篷里都是沙。臣日日盼着什么时候能打完仗，什么时候能回京。”
“臣这一辈子，做得最久的一件事就是守那道关。”柳怀远低声道，“如今塔苏虽肯议和，可臣太了解他们。两三年不打，不代表以后永远不打。年轻将领有年轻将领的好处，可有些部落，有些路，有些季节什么时候能走骑兵，臣比他们熟。”
“陛下若不嫌臣老，臣还想再守几年。”他说完，起身跪下，“等哪一日臣真的拿不动刀了，再回京养老也不迟。”
萧砚舟看了他许久。
“起来。”
柳怀远起身。
“那便回去。”
“谢陛下。”
“但有一条。”
柳怀远抬眼。
“每年入冬以前回京述职一个月。”
“你若不回来，朕就让兵部下旨调你回来。”
这一次柳怀远是真的笑了：“臣遵旨。”
两个人之后又说了许久北境军务。
柳怀远几乎知无不言，萧砚舟也听得极认真。
谈话结束，天已经快黑了。
柳怀远走到门边时。萧砚舟抬头，似乎想说什么。
最终却收回目光。
没有问柳昭月如今过得好不好，没有问柳怀远那封后来收到的家书里，她究竟写了什么。
两个男人像是达成了某种无需言明的默契，将柳昭月的名字停在了最开始的几句话里。
柳怀远走出宫门以后，在暮色中回头看了一眼巍峨宫城。
他忽然想，昭月或许没有看错。
萧砚舟确实会成为一个很好的皇帝。
转眼便到了昭宁二年。
这一年比上一年安静许多。京畿的流民大半已经重新落籍，北地减免了两季赋税，春耕赶上以后，粮价终于开始往下降。旧朝留下的几处烂账也陆续查清，萧胤祈时期被地方豪强侵占的屯田重新收归朝廷，漕粮可以按时抵京。边境也难得太平，塔苏第一批贡马在上一年秋末送到朔关，足足一千五百匹，一匹不少。被掳走多年的边民也陆续回来，有些人已经在草原生活十几年，回来时甚至不会说完整的中原话。
萧砚舟没有因为和谈便削减北境军费。
许青衡看过兵部折子以后只说了一句：“陛下似乎从来没打算真正相信塔苏。”
萧砚舟当时正在批奏折，只道：“和谈是让百姓休息，不是让朝廷睡觉。”
许青衡便不再问了。
朝政渐稳以后，萧砚舟花在萧煜城身上的时间反而越来越多。
最开始只是偶尔把他叫到御书房，看他写文章，后来变成每旬三次。
再后来，他干脆重新把先帝时期曾任东宫侍讲的顾廷章请回宫。
顾廷章已经六十有余，脾气出了名的古怪，当年连先帝都敢当面顶撞，后来萧胤祈即位，他索性称病辞官，在城郊住了七年。
从那以后，萧煜城每日辰时必须到弘文殿读书，上午经史，下午政论，每十日还要去兵部、户部轮流看真实的账册和军报。
陪读一共有四人，都是朝中重臣子弟。
萧砚舟没有给萧煜城任何新的封号，也没有让礼部改变他的仪仗，可渐渐的，朝中还是有人看出了不同。
一个普通亲王，需要看漕运账册吗？需要学六部如何运转吗？需要知道地方官考课标准吗？更不需要每隔十日便亲自到御书房，将自己写下的处置意见交给皇帝批改。可谁也没有把那层意思说破，就连萧煜城自己，好像也没有真正往那个方向想。
他只是觉得皇兄越来越难伺候。
昭宁二年五月的某日，弘文殿外下了暴雨。雨水顺着青瓦连成一道水帘，殿里却闷得厉害。
顾廷章今日没有讲经，而是在案上放了三封一模一样抄写出来的奏报。
“江陵水患。”老人敲了一下案面，“七县受灾，河堤决口，百姓十余万。地方仓粮不足三月，江陵刺史上奏，请朝廷拨银二十万两、粮十五万石。”
几个陪读少年立刻低头看奏报，萧煜城也跟着看。
一炷香以后，顾廷章问：“怎么办？”最
先回答的是户部尚书家的次子：“立即拨粮救灾，同时免去江陵今年赋税。”
旁边有人道：“十五万石太多，京仓今年本就不充足，可以先拨八万，余下让附近州府调粮。”
顾廷章没有评价。
轮到萧煜城，他看了很久，忽然道：“我先不拨。”殿中几个人都抬头。顾廷章问：“为何？”
“因为这封奏报有问题。”
“哪里？”
萧煜城指着其中一句：“他说七县受灾，百姓十余万，却没有写哪七县，也没有写各县受灾多少。十五万石粮如何分，也没有明细。”
顾廷章眼神微动，萧煜城继续道：“若真是十万灾民，每人一月口粮按一石算，十五万石差不多够一个半月。可奏报里又说地方仓粮尚有三个月，那为什么还要立刻向朝廷要十五万？”
旁边有人小声道：“也许地方粮仓要留种
粮。”
“那也该写。”萧煜城道，“还有二十万两银子。修堤需要多少，安置灾民需要多少，买粮又需要多少，一概没写。我若是户部，至少先让他补一封明细。”
话音刚落，殿外有人进来。众人立刻起身：“陛下。”
萧砚舟不知道听了多久。
他今日没有穿朝服，只一身玄色常服，云霄跟在身后，手里还拿着几本刚从御书房带来的折子。
顾廷章只略一拱手：“陛下来得正好。”
萧砚舟走到案前，看了一眼萧煜城：“你觉得奏报有问题，所以先不救？”
萧煜城一顿：“臣弟不是不救，是先查清。”
“查多久？”
“让江陵补报，快马来回……六七日。”
“六七日以后，人饿死了呢？”
萧煜城不说话了。
萧砚舟拉开椅子坐下：“奏报有问题，你看出来了。比去年有长进。”
萧煜城刚要松一口气，便听他继续道：“但你还是只会在纸上做官。”
几个陪读立刻低头，没人敢笑。
萧砚舟把其中一份奏报拿起来。
“灾是真的，数目可能是假。查账要查，粮也要救。”他用笔在纸上写了几行，“先拨五万石，由距离江陵最近的三个常平仓各出一部分。另派御史和户部郎中同去，查七县户籍、仓粮、河堤。二十万两银子一文不拨，修堤先从地方岁修银里支。七日以后，把真正缺多少报回来。”
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