贝尔重重叹了口气：“这不好笑，爵士！”
要知道，一名八、九岁的女童，在火柴厂中工作十个小时，一周也不到两个先令的工资。这甚至都不够买一周面包果腹的！想必这一先令，是佩妮·贝克特从自己的口粮中省吃俭用的结果。
“女工失踪，”贝尔侦探只觉得手中的先令无比沉重，“她也只能写信求助于你了，爵士。苏格兰场的探长们，可不会为找一个白教堂住户尽心尽力。”
“毕竟只有一先令的报酬。”
古多尔爵士语气依旧平和，言辞却嘲弄无比，“想来是不足以支付公职人员的薪水。劳烦你走一趟了，乔治，马上就是圣诞节，我实在是不忍看一名年幼的孩子在恐慌中度过最重要的节日。”
说完，爵士又真诚补充道：“我可以补上佩妮小姐欠下的酬劳。”
贝尔侦探很是恼火：“你把我当成什么了，爵士！我怎么会为一名幼童要钱。”
而且贝尔侦探也认为爵士说得对。
这世间不公之事很多，他一个人是管不过来所有的。但现在，小佩妮的信件寄到了新门监狱，而又恰逢圣诞节。
若是做事不管，乔治·贝尔今夜注定睡不着觉了。
“我去看看情况。”贝尔侦探认真允诺道，“一定会为小佩妮找回自己的妈妈。”
贝尔侦探翻转信封，看向落款的地址。
接下案子，当然是立刻展开调查。
从新门监狱离开，贝尔没有任何犹豫，拦了一辆马车，直奔寄信的地址。
等抵达白教堂区的时候天色已晚，贫民窟的基础设施远不如富人区。贝尔打量了一眼因违规搭建的棚户，已经完全看不出原有街道模样的住户区，机灵地脚步一拐，先在白教堂区大街的杂货铺里购置了一盏煤油灯，而后踏入逼仄复杂的巷子里。
这棚户搭棚户、扩建再改建的贫民窟，其中构造比迷宫还复杂。幸而现在已是晚上，刚好是码头和河岸工人入夜换班的时间。
狭窄的住宅区人头攒动。贝尔把大衣一脱、衬衣袖子撩到手肘。在昏暗夜色之中，这么提着煤油灯的样子，倒是和其他工人没什么区别。
他往路边三两凑在一起抽烟的工人前一凑，换上了地道的苏格兰口音，稍作打探，就拿到了线索。
白教堂区住着不少苏格兰工人，工人们一听贝尔说话含糊不清、还主动递来了香烟，压根没怀疑他的动机。
“你说贝克特家，不就是楼上么？”
点烟的工人，发黄的手指往斜对面的破旧公寓一指，“三楼就是！你这家伙，不是来收债的吧？”
收债？听起来小佩妮的家境比他预计的还不好。
贝尔眉梢一挑，露出无奈笑容：“人在外都不容易，赚点外快。”
意思就是承认了工人的推测。
“唉！琼也不容易，”工人摇了摇头，“这么聪明的女人，却找了个混球。就算分开过日子又怎么样？她一心想把女儿送去读书、甚至打算让佩妮当个秘书，却架不住男人是个彻头彻尾的赌棍。”
话音落地，另外一名工人也忍不住插嘴。
“上周我还看到有人闯入她家呢，幸好琼和佩妮都在火柴厂。我听那几个人的意思……是在找什么东西？别是她那个混账男人又私自把琼的嫁妆拿去卖了吧。”
“还能有多少嫁妆？不都还债了！”
抽烟的工人说起来风凉话，“而且，琼都失踪一星期了！日子过到绝路，抛下孩子自杀都说不定。你上去看看吧，但她家可没多少东西了。”
这些信息就足够了。
贝尔又和几名工人客套几句，然后直奔琼与佩妮的家。
小佩妮的住家极其破败，饶是如此，陈旧公寓也被分割出了数个单间出租。现在是换班时间，三层公寓的走廊上极其喧嚣热闹，压根没人关心贝尔这个生面孔出入是来做什么的。
他按照线索，直奔顶楼——
然后贝尔就在房间尽头，理应是小佩妮与妈妈居住的房门前，看到了两个高大的男人。
侦探的职业本能让他蓦然改变了前进路径。
贝尔反应飞快，立刻就拐到了隔壁敞开的房门，这屋子里挤满了打着赤膊的工人，屋子里无比热闹，正在打牌。
“带我一个！”贝尔一边嚷嚷着融入环境，一边侧头看向盯梢小佩妮家的两个人。
这两个男人，穿着打扮完全不像是白教堂的工人，二人压低声音交谈着。
“那女人还没回来？”
“她的女儿还在家，这家伙不可能藏一辈子！”
“去楼下等，他*的，这天寒地冻的日子，我还要在贫民窟站岗。”
“那能怎么办？拿不回……的话，恐怕连命都没了！”
窃窃私语透过牌桌的喧嚣，传入贝尔侦探的耳畔。
他越是倾听，越觉得不好。
原本以为只是简单的女工失踪——根据贝尔的过往经验，这样的案子并不复杂。
毕竟火柴女工是著名的工资低、待遇差，但凡是有出路的人，都不会进入火柴厂工作。想也知道小佩妮一家穷的叮当响，不会有人图财。
这样的女性失踪，多半是熟人下手。听到楼下工人闲聊时，贝尔怀疑过是她那赌徒丈夫的问题。
但现在……
有人在蹲守琼·贝克特，所以她不是失踪，而是有意隐藏了起来。
是什么事情让一名母亲抛下自己的女儿？
事情变得越发复杂了。
贝尔站在牌桌边，耐心等到两名男人离开，而后直接走出热火朝天的房间，推开了小佩妮的家门。
作者有话说：
无
第47章 051 第三个故事
051
读到这里, 凯瑟琳的声音停了停，端起了茶杯。
克里斯丁侧了侧头，听到茶杯声响。
哪怕再期待后续故事发展，他还是善意出言：“凯瑟琳小姐, 若是读累了, 请务必休息片刻。”
寻常的侦探故事，连载一期有八千词, 已算是很多了。
而《火柴照得亮》为了赶在圣诞节当月结局, 居然一期刊登了一万余词。通篇朗读下来，自然浪费口舌。
但凯瑟琳只是喝茶润了润嗓子：“还是继续吧，我也很想知道后续。”
她当然是说给克里斯丁听的。
谁叫堂堂查尔斯·克里斯丁先生, 社交圈内有名的大冰山, 在凯瑟琳中断朗读的瞬间忍不住前倾身体，待听到她拿起茶杯, 才硬生生忍下开口追问后续的冲动。
走南闯北的青年资本家，急切到像个小孩子一般。
而他期待的是凯瑟琳用心血创作的故事呢！这比什么都能讨好凯瑟琳, 她心情好, 也不介意“宠”一下自己的这位忠实读者。
“继续吧。”
凯瑟琳语气轻松不少，翻到下一页，“接下来，贝尔侦探决定进门看看。”
小佩妮的家门没锁。
或者说, 根本上不了锁。
贝尔侦探谨慎无比, 生怕门内还有埋伏, 所以先行将煤油灯放在了门外。
他伸手顺利地推开门扉, 不由得暗暗吃了一惊——门没锁，难道真的有人？
可随后贝尔侦探往门边一瞥，才发现这破旧的公寓房门, 虽然门框上安装着金属锁头，但门页的木头早就烂掉了，压根没有锁头。
这让贝尔的心落地的同时，又不免生出恻隐之心：没钱修理门锁，更是证明了琼与佩妮母女二人家徒四壁，也没什么值得盗窃的。
他放轻脚步，进入房间。
阁楼尽头的公寓根本没有窗户，屋外晦涩的月光照不进来，清冷寒酸的公寓黑漆漆的，还生着一股霉味。
隔壁的牌局无比喧嚣，简陋墙板根本遮挡不住吵吵嚷嚷。
在这一片混乱之中，贝尔分明听到床底传来了一阵窸窣声。
是明确布料拖动的声音，体积很大，重量也不轻，这不是老鼠或者虫子。
贝尔步伐一停，而后若有所思地看了看手表：现在是晚上六点十二分。
在1847年，英国通过了十小时法案，强制要求妇女和儿童的工作时间控制在十小时之内。
而一般的火柴工人会在早上六点赶到工厂，哪怕加上短暂的午饭时间，赚取微薄薪水的小佩妮，现在也应该回到了家中才是。
思及此处，贝尔在黑暗中阖了阖眼，一声叹息。
他转身折返回门口，拿起熄灭的煤油灯，而后直奔黑暗室内的床边。
“佩妮小姐，”贝尔跪下来，往彻底漆黑的床底看过去，“请不要担心，我是来帮助你的。你家的火柴在哪里？”
“……”
床底下又是一阵窸窣声，但没有回应。
贝尔很是耐心：“你给古多尔爵士写了一封信，是吗？爵士收到了你的信，是他请求我前来查看情况，并完成委托——乔治·贝尔，你听说过我的名字吗？”
“乔治·贝尔？”