江何初又收到消息，上前道：“将军，各个城门皆无异常，并无貌美的年轻女子出城。”
屈邵冷笑一声：“哪都没有。难不成，人还能飞了？”
他当即起身着甲，令江何初速去府衙找马常清调兵，挨家挨户搜寻。
又问：“离亥时还有多久？”
“回将军，约莫一个半时辰。”
屈邵颔首，亲点了一队亲卫，纵马向码头去。
襄镇乃交通要冲，码头更是人声嘈杂、鱼龙混杂，可屈家军向来训练有素，很快将局势控制住，举着火把，分组列队，细细搜查每一条船。
一遍排查盘问下来，只有一艘半个时辰前离港的商船，曾有一临时上船的生面孔，不过是个年轻瘦小的男子，体态倒是相似。
她还会易容之术，且，那船是往边关开的。
屈邵握紧了剑柄，指关节发白。
此时，跟丢人的护卫并着当铺老板、莺莺、暖冬均被押了来，江何初上前道：“将军，人不在城中，我已将画像发到各个城门，倒查先前出城之人。另外，与夫人有过长时间接触的，皆在此处了。”
屈邵不语，只半拔出佩剑，寒光映照下，更显得他气若修罗。
几人战战不能语，皆叩首求饶，很快被拉下去分开审讯。不多时，一张拼凑着始末的供纸呈至屈邵面前。
他一目十行地扫过全文，末了攥紧纸张，冷冷道：“好一出偷天换日！”
寒如冬霜的目光扫过跪了一地的护卫：“一乐妓出身的女子，倒是将你们这些行伍之人，耍得团团转了。”
“也不必跟着我了，打上五十军棍，回河东练练去。”
他松开手，沾血的供纸悠悠飘落江面，又缓缓被水浸透，沉入冰冷的河底。
他似不愿相信，却仍咬牙开口：“若查出小女贼是细作，带走了军要机密，尔等，统统以渎职罪军法处置。”
众护卫皆愧不敢言，低头认罚。
屈邵召来江何初，声音森然：“我今夜离开，你且派人去各路码头候着，若查实她携带军情，则就地格杀。”
说罢，他转过身，面朝暗沉的江面，负手而立，火光跃动在他的肩甲上，却照不清他的神情，只余一背影，是说不上来的孤寂。
*
曌元十一年九月，西部战事吃紧，军情告急。
重九佳节，梓州主将屈邵领八百骑兵突现黑水城，直取羌人粮仓，斩数千守军，迫使围困宕城之羌兵大批回防。
令宕城军出城追击、直州军侧面围堵，成三面包夹之势，诱引保州城羌族守军出兵接应。遂排兵列阵，斩其后路，调永康军自理镇直取保州。
至此四路合围，灭杀五万羌军于黑水，接连收复通化、保州、理镇、黑水四城。
战事大捷，羌族溃不成军，退兵百里。
史称“黑水之战”。
次月，卸任梓州主将，班师回朝。因居功甚伟，封二品大将军，得女帝嘉奖，赏赐无数，恩宠甚隆，无人可望其项背。
作者有话说：
橙：自由的空气。
勺：丢了老婆的孤寂。
第20章
十月廿八，淮南的冬来得比往年晚了许多。卫邑城中，昨夜的一场蒙蒙雨打湿了整条青石板路，也化去了河边新结的初霜，惹得街头巷尾嬉戏的小孩纷纷脱下了母亲强加的冬衣。
冬至将至，仍不见雪。
正是清晨时分，街道一排的店铺陆陆续续搬开了封门的木板，唯有街尾最大的那间铺面不急不慌，一向开得晚，只余一面“河清米粮店”的红布旗帜迎着寒风猎猎作响。
一男童裹着火红棉衣，风一般从街头一路跑来，邻里伙计们正打着哈欠互相问候，见他跑得飞快，忍不住扬声调侃：“小安生，跑这么急，当心跌破了新衣服，回家哭鼻子！”
安生才不理他们，蹦蹦跳跳地跨进米粮店大堂，直奔后院，仰头冲楼上奶声奶气喊道：“娘子！家里米面没啦！”
还未等到楼上回应，一面容清秀的男子提着菜篮，从后门进来，冲他不满斥道：“没了你就去店里打些，莫扰了姑娘温书！”
安生“哦”了一声，趁男子转身到厨房放置蔬菜的功夫，偷偷在他身后扮了个鬼脸。
随即噔噔噔地跑上楼，全然不顾身后男子的呼喊阻拦。
上楼左手边进门，可见房间内堆满了或新或旧的书卷，白墙上挂着一幅苍劲的《千字文》，临窗则摆着一张长桌、圈椅，笔墨纸砚样样齐全。除此之外，再无多余摆饰。
书堆环绕中，一女子正素手研墨，浓稠的墨色衬得她肤白如雪。
听到楼梯传来的急促脚步声，女子便知来者是何人，抬头莞尔，眉眼弯弯地望向冲进门的安生，笑得他不自觉放慢脚步，红了小脸。
他家娘子果然是整个卫邑城最最好看的人！
苏远澄见他靠在门边不动了，遂放下墨锭，从屉中取出一块饴糖逗他。
安生这个年纪的孩子哪有不爱吃糖的，他眼睛亮光光，跑着扑到苏远澄怀里，讨好道：“娘子，我可乖了！我今早帮娘熬了粥，我还背了一篇《童蒙训》呢！”
“噢，我们安生这么厉害呢！”苏远澄假作讶异，逗他道：“那安生给娘子背背，背出来了就奖励你吃糖。”
安生闻言垮了脸，故作深沉地思索片刻，而后拍拍脑袋，耍赖皮道：“哎呀，都怪外面风太大了，把我脑子里的字全吹跑啦！”
“你呀！”苏远澄嗔怪地瞥了小撒谎精一眼，还是将糖塞进他的小手心，趁他雀跃时，偷偷蘸取一点墨，点在他鼻头，小白面馒头转眼间就变成一只小脏猫。
苏远澄捂嘴轻笑，算是给他个小教训。
安生全然沉浸在得了糖的喜悦中，毫无察觉。
他从苏远澄膝上跳下，像模像样地朝她鞠躬道谢，便欢天喜地跑下楼，找小伙伴炫耀去了。
苏远澄无奈，笑着摇摇头，目光不经意落在墙上飘逸的字，眼神微凝，复沉心投入笔下书法中。
那人字中的风骨她一直学不来，不过他这副字被夫子大力赞扬过，自己摹得几分，便已是够用了。
午时，陈期上楼轻叩房门。听到里面回应，方才推门而入，低声问道：“姑娘，店里的伙计都用过了饭。我给姑娘另留了一份，姑娘可要下去用些？”
“不必了，”苏远澄头也不抬，“明日便走了，你稍后随我回趟家里，收拾收拾行李罢。”
“好。”陈期正在变声期，嗓音有些粗粝，见苏远澄还未忙完，便立于一旁静候。
不多时，苏远澄利落收笔，一篇工整的《治田论》出炉。
她又细细通读了三遍，确认字词无误，这才搁笔。
陈期就一直安安静静地垂首而立，仿佛房间里不存在他这个人。
“怎么不下去坐着等？”苏远澄抬头时险些被他吓到，但陈期一向有些来无影去无踪，这些天她早已习惯了，倒也没有太过失色。
不欲让人等，她急急收拾起要带走的书籍和文章，差点碰倒了堆叠如山的典籍。
陈期下意识伸手想护住她，又强制自己收了回来，只在一旁劝道：“姑娘不急。”
苏远澄朝他吐了吐舌头，手上动作未停，很快将物品一一归置妥当。
陈期自然地接过她收好的书篓，又将一旁的帷帽递给她。
“走吧，想念秋姨焖的肘子啦！”苏远澄伸了个懒腰，忽然想起这几日都是身旁这人下的厨，连忙找补道：“虽然阿期做的也很好吃。”
陈期面无波澜，只是耳尖稍稍发红。
小宅子与铺面离得不远，苏远澄贪懒没有披上大氅，陈期便走在她身侧，替她遮些冬日寒风。
这个年纪的男孩一天一个样。
前些日子苏远澄刚领着众人为他过了十五岁生辰，而今才惊觉，当初襄镇拦马车的乞儿少年，已然比她高大上许多了。
她泛起几分老母亲般的欣慰感慨，唇角不自觉地弯了弯。
秋姨与安生是她在路上遇到的一对落难母子，只说被迫离开家乡，无处可去了。苏远澄一人独自行路也担心遇上意外，便邀了他们同来卫邑，一路见秋姨勤快能干，但手头拮据，连落脚的房子都租不起，索性留了二人同住。
秋姨为人淳朴，见苏远澄不仅分文不收，还管她和儿子的三餐，心下过意不去，只得将小宅子打理得井井有条，一日三餐都亲手做好，亲自送到铺子里给苏远澄。
后来还是苏远澄见日寒路滑，且秋姨腿脚残缺不利于行，强硬制止了她往铺里送饭的行为，只每日晚上回家，与人一同用饭。
可近日由于备战书院的入学考试，苏远澄夙兴夜寐、埋头苦读，已有好几日未曾回宅子了。
秋姨见二人归来，自是喜出望外，又见苏远澄衣着单薄，忙给她塞暖手炉，又烧旺了壁火，絮絮叨叨道：“姑娘怎么不多穿点，你身子底本就差，可得多多当心！”