“但你要明白，”乔大儒的语气陡然转沉，提醒道：“一味地躲藏与自厌，解决不了任何问题，只会让亲者痛，仇者快。那些真正伤害你、利用你的人，他们最希望看到的，就是你永远活在阴沟里，不见天日，甚至……自我了断，带着所有的秘密彻底消失。”
裴惊鹤彻底僵在原地。
乔大儒的话，像一道极其强烈的光，猝然穿透了他长久以来用层层叠叠的自厌、愧疚与恐惧编织出的、那层看似坚硬的、自以为是的保护壳。
他忽然意识到，自己那所谓的“牺牲”与“隐匿”，或许并非大公无私的成全，而是一种懦弱的逃避，一种对至亲能力与心志的……不信任。
甚至可能，正因这自以为是的消失，反而将桑枝置于更复杂、更被动的危险境地。
原来，还能这般想吗？
裴惊鹤缓缓低下头，肩膀几不可察地颤抖起来。
那颤抖，不再源于恐惧，而是一种被猛然点醒后的沉重无措，与……一丝挣脱枷锁般的、苦涩的释然。
是啊，他的桑枝，早已不是需要被全然庇护的幼苗。她已是一棵能独自迎击风霜雨雪、努力撑起一方天地的树。
而他，或许不该只想着化为她脚下沉默的砖石，或许……也可以试着，成为一堵她能放心依靠、可以并肩而立的墙。
虽然这道墙，如今还布满裂痕，沾染着洗不净的污迹与血腥气。
但他可以修补，可以清洗。
只要，她还需要他。
只要，他还活着。
他会与桑枝相认。
但他绝不会，再做回那个所谓的“永宁侯府嫡长子”。
这些年来，他不是日日夜夜，都在心底最深处，渴望着能找回被夺走的记忆，找回那个真正的自己吗？
如今这般，怎么看……也算得上是，心想事成了吧。
“多谢夫子。”裴惊鹤抬起头，郑重地比划道。
是他之幸，在带着破庙里的一群老弱病残采药时，遇到了乔大儒。
乔大儒见裴惊鹤眉宇间那近乎执拗的自毁之意，终于有了一丝松动的迹象，心底终是暗暗松了口气。
肯想通，肯给自己一个机会……便好。
总会慢慢好起来的。
“见你如此，有个消息，我也能告诉你了。”
“我乔家的护卫查到消息，你的妹妹裴桑枝，如今并不在京中。”
“而是一路……朝着这个方向来了。”
“据说这一路上，还遭遇了不止一次截杀。”
“若我所料不差，她此行的目的，大抵是为南子奕南夫子的身后事而来。南夫子与裴驸马之间那份情谊，我们这些家族的人都清楚。”
“如今，她与你只有一县之隔。要不要将你在此的消息递给她，要不要趁此机会见她一面，由你自己决定。”
“你好好想想。”
“若是错过这个机会，往后想再与她相认，怕是……要多费不少波折了。”
她既劝裴惊鹤不要擅自替裴桑枝做决定，那么同样的，她亦不会在未得裴惊鹤首肯之前，将他尚在人间的消息以及下落贸然传递给裴桑枝。
己所不欲，勿施于人。
裴惊鹤着急道：“她在哪里？”
“现在可安全？”
“截杀她的是什么人？”
乔大儒：“据乔家护卫查探到的消息，她虽有波折，但最终有惊无险，已抵达南夫子的私塾。”
“至于截杀她的究竟是何人，又有几方势力想要除掉她……这我便无能为力了。”
“我乔家，总归只是清流之家。”
裴惊鹤听到裴桑枝遇险的消息，是再也坐不住了。
“夫子，借笔墨一用。”
既然准备着要见桑枝，他总得尽可能将自己收拾得干净整洁些。
尤其是这一脸的疤。
不能再让桑枝见了他这副狼狈模样，平白添了担忧。
这总归，是他和桑枝真正意义上的“初见”。
上一回见，桑枝还是个襁褓中的小婴儿。
他记得她。
她……却不记得他。
乔大儒微微颔首，示意他自便。
裴惊鹤执起笔，将他所需的药材与用量，一味一味，清楚地写在纸上。
写罢，他将药方轻轻吹干墨迹，双手捧起，恭敬地递到乔大儒面前，无声地比划道：“麻烦夫子了。”
乔大儒伸手接过药方，目光扫过纸上自成风骨的字迹，说道：“你的医术，我是相信的。”
“看来，用不了多久，你脸上的疤和身上的伤，都能大好了。”
“我这就安排人去为你抓药。”
待乔大儒离开后，裴惊鹤这些时日以来，头一回站到了那面铜镜前。
镜中映出的，是一张连他自己都感到全然陌生的脸。
头发枯黄散乱，几缕黏在汗湿的额角。
纵横交错的疤痕，像一道道狰狞的沟壑，盘踞在脸上。
长期缺乏营养与阳光，使得面色呈现出一种病态的苍白，眼下则是浓重的化不开的青黑。
他静静地望着镜中人。
真的……就像一个无家可归、游荡人世的……孤魂野鬼。
第564章 晚辈裴桑枝特来请教
不多时，仆妇便将所需的药材买了回来，还贴心地带回了捣药的石臼和几个干净的陶罐。
接下来的大半个下午，裴惊鹤便将自己关在房内。
他先是仔细分拣、清洗药材，然后按照记忆中的步骤，或耐心研磨成极细的粉末，或守着炉火，用文火慢慢熬制药油。
房间里，渐渐弥漫开一股混合着草药清苦与微甘的气味。
门外，廊檐下。
乔大儒静立着，听着房内陆续传来的、研磨与烹煮的细微声响，嗅着空气中隐隐散开的药草气味，心中悬着的那块石头，终是悄然落地了。
还肯为着他自己，这般忙忙碌碌地做些事情……
便是极好、极好的兆头。
这便是求生欲。
她是真真切切不愿看到，那曾光风霁月的裴惊鹤，在受尽磋磨、侥幸留得性命之后，却只能永远瑟缩在阴暗的角落里，不人不鬼地苟延残喘。
残破的躯壳，总可以慢慢修补。
污秽的过往，也未必不能洗刷干净。
想到这里，乔大儒唇角几不可察地勾起一丝极淡的笑意。旋即侧首，对侍立在一旁的护卫与仆妇低声吩咐道：“好生照看着，但轻易莫要打扰。”
“姑娘。”有贴身婢女悄步上前，跟在乔大儒身侧，压低声音禀报，“族中……又辗转寄来了信。”
她觑着乔大儒的神色，声音更低了些：“依旧是……在旁敲侧击地催促您从旁支过继子嗣。”
“说您是太师独女，万万不能让太师一脉绝了香火。又说……您哪怕不想过继男丁，过继个小女娃也是可以的。信上还说，族里已纵容您蹉跎至今，再耽搁下去，实在不成体统……”
“甚至……还有信上说，您若实在不愿养育旁支子嗣，也可以……考虑招赘上门。”
“不必回。”乔大儒无动于衷，淡淡道。
贴身婢女似乎早已料到会是如此反应，并不意外，只低低应了声“是”，却又忍不住多嘴了一句：“姑娘，这已是本月第三封了。”
“族中几位长辈似乎……越发急切了。”
乔大儒：“那你便代我告诉送信人，让他转告族中之人，乔氏香火，自有宗族祠堂操心，我父亲这一脉的事不劳族老费心。若再纠缠不休，我便在这一卷书著完后择时回京，上书朝廷，陈情自请出族，从此与乔氏一门，再无瓜葛。”
婢女闻言，猛地倒吸一口凉气，脸色都白了：“姑娘！这……这话如何说得！”
“照原话说。”乔大儒语气依旧平淡，不见丝毫起伏，“他们既敢一而再、再而三地逼迫，便该想到会有此结果。我父亲临终前只嘱我‘但行己路，无愧于心’，从未以香火之事相挟。如今倒轮到他们来指手画脚了。”
她顿了顿，平淡的声音中透出几分清冷锐意。
“招赘？过继？”
“我这一生，读的是圣贤书，行的是万里路，著的是传世文章。”
“桃李虽不敢说满天下，却也自有几分风骨与清名。”
“我的血脉、我的传承，在文章里，在学问中，在那些叫我一声‘先生’的学子心里。何须靠一个不知所谓的孩子，或是某个不知根底的男人来延续？”
婢女听得又是敬佩又是心酸，不敢再劝，只深深福了一礼：“奴婢明白了，这就去回话。”
乔大儒看了看自己指间的薄茧。
昔日，乔氏一族在清流之中的地位，仰仗的是她的父亲。
而如今，靠的是她。
连这点儿轻重都拎不清，还妄想反过来拿捏她……
真真是可笑至极。
她所选择的路，从来便与相夫教子、绵延血脉无关。