新主子？
这三个字勾起她最深的恐惧——干爹是不是觉得……我没用了？
她张了张嘴，没发出声音。头猛磕了下去，“咚”一声砸在冰凉的地砖上。
“……干爹，”她声音抖得厉害，“奴婢……奴婢……做错了。奴婢可以改！奴婢一定改！”
进宝终于睁开眼，侧过头，垂眸看着地上缩成一团的人。昏黄的灯光在他眼底流转，辨不出情绪。
“一惊一乍。”他语气里听不出喜怒，甚至有点淡淡的无奈，“我还没说什么，你就错了？”
春儿不敢抬头，肩膀细细地颤。
进宝看了她片刻，忽然极轻地叹了口气。那叹息轻得像错觉。
“手。”他命令，语气却缓了些。
春儿茫然抬头。
进宝指了指自己的额侧：“按按。”
春儿像是抓住了救命稻草，慌忙膝行上前，也顾不得姿势难看，伸出手指，小心翼翼地按上他的太阳穴。指尖冰凉，还在抖。
“人躲久了，筋就懒了，骨头就酥了。”进宝重新闭上眼，声音在春儿笨拙却努力的按压下，透出一丝松弛，“养兵千日，总得用在一时。”
他顿了顿，像是想起什么，嘴角极细微地向上提了一下，那点弧度在昏黄灯下几乎看不见，却让他的声音染上一丝罕见的、近乎促狭的暖意：
“给你找个……手轻点的主子。嗯？”
这句近乎调侃的话，像一小簇火苗，让春儿抓住。
她自然地以为干爹说的“主子”是自己，着急开口：“干爹罚的一点不重，那都是因为奴婢不懂事才……”
进宝的脸在铜镜里定定看她，眼底那点稀薄的笑意，像冰面上倏忽掠过的微光。
春儿这才反应过来，干爹说的“手重的主子”是徐嫔。
她整个人羞得耳根脖颈都红了，恨不能把脸埋进地里，只手指还固执地、一下下揉按着他发紧的太阳穴。
进宝清了清嗓子，声音已恢复了平日的淡：“好了，平白矫情什么。”说罢便阖上眼，不再看她，仿佛方才那点难得的松动，只是灯火一晃的错觉。
“奴婢……都听干爹的。”她哑着嗓子，低声应道。
进宝几不可闻地“嗯”了一声，不再说话。紧绷的额角在她的抚按下渐渐松缓，呼吸也变得绵长。
窗外的秋风，不知何时停了。
一灯如豆，两人一坐一跪，影子在墙上融成一团模糊的、暖色的墨迹。仿佛这一刻的静谧，能暂时抵御窗外萧瑟的宫阙秋夜。
第68章 东宫
太子东宫，殿宇巍峨。连穿堂风过处，都挟着不容僭越的堂皇气度。
进宝垂手立在书房门内，一道无形的线，横在他靴尖前三寸——那是案前与阶下的分界。
线内，小德子正躬身，将一盏热气袅袅的茶轻轻搁在太子手边。他身姿低顺，眉眼恭谨，那角度却恰好，严严实实截断了进宝望向案间的目光。
进宝眼底静如寒潭。
小德子，他曾费心布下的一子巧棋。
如今阴差阳错间，棋子竟和执棋人站到了同一方棋盘上。几番腾挪，这人非但没成他的臂助，反倒隐隐成了个并行的对手。
旧日牵扯太深，撕扯不得，面上便只能糊一层厚厚的客气，底下却是暗礁遍布，一步都不肯相让。
太子悬腕临帖，笔锋却有些凝滞，纸上墨迹略显涣散。他几不可察地蹙了蹙眉。
进宝见小德子正低头整理书册，便悄然上前，接过墨锭。手腕沉稳地打着圈。
太子蘸墨落笔，字迹比先前更润三分。他却指尖一顿，终是将笔搁下，随手将那纸团起，丢入一旁纸盂。
小德子这才上前，极自然地接回墨锭，声音不高，却足够清晰：“进宝公公初来，怕还未摸准殿下的习惯。殿下习颜体，骨力为先，墨需研得浓黑发亮，水气却不能太重，润了，笔锋便拉不开。”
他手下不停，新磨出的墨汁乌沉凝练，太子在宣纸上试开，果然锋芒毕现。
小德子笑着看向进宝：“公公后头习惯了就好。”
一番话，体贴周全，却字字砸在进宝的错处上。
进宝面上恭敬更甚，腰弯得几乎对折下去：“是奴婢粗疏，谢德公公指点。”转向上座时，脸上已满是惶恐，“扰了殿下兴，奴才该死。”
太子摆摆手，面上并无愠色，只带着惯常的温煦：“小事罢了，何须告罪。”目光落在进宝身上，“在东宫这几日，可还习惯？”
“回殿下，一切皆好。只是内务府选秀事体繁杂，奴婢深恐误了殿下这里的差事。”进宝答得惶恐，眼里却清明，太子这话问得随意，实则是在敲打他——既到了东宫，心思就该全放在这里。
“公事为重，那是应当的。”太子笔锋不停，“选秀事大……”
进宝心下一紧，似是隐隐探到真正的机锋。
他笑吟吟接过话头，像聊一件寻常事，“殿下您若不嫌奴才多嘴，此次倒有几处有趣儿的。”
他略顿了顿，见太子笔尖未停，便接着说：“此番计得秀女八十八名，官选五十八，民选三十。数目上，原是官选占了大头。”
他声音不疾不徐，仿似闲话家常：“官选里头，徐妃娘娘母家便占了两位——一位是娘娘亲妹，一位是长房嫡女。靖远伯府……”
他愈发恭谨地垂头，“那位伯爷去年连祖宅都典了，此番却把独女送进宫来，倒是一片苦心。”
话至此便收住了。该点的都已点到——徐家的势，靖远伯的窘，乃至那份破釜沉舟的意味。
太子目光在他垂着的眉眼上落了一瞬，眼底掠过一丝满意。
方才那番话回得巧——句句都答在点上，却裹着“主动禀报差事”的外衣，半分没有“太子探问选秀”的痕迹。这便全了储君的体面：他不必问，自有懂事的奴才把该说的、该提醒的，都妥帖递到耳边。
可这满意，终究浮在冰面上——眼前这人，终究是父皇“赐”来的眼睛。
书房里静得能听见墨锭与砚台摩擦的细微声响，沙沙的，像春蚕在暗处啃食桑叶。
“嗯，”太子最终只是温和点头，指尖捏着笔，蘸了蘸乌沉的新墨，语气宽和却疏离，“你是个懂事的。尽心替父皇办差便是。退下吧。”
“奴婢遵命。”
进宝躬身，一步步退出书房，动作规矩，挑不出一丝错处。
可心里那面镜子，却照得雪亮——今日这话，纵是说得再透、再巧，也焐不热那份隔阂。他这把刀，终究太滑手，还入不了太子的眼。
厚重的朱门在身后合拢的刹那，里面传来小德子带着笑意的声音。那声音透过门缝，被挤压得有些变形：“……殿下您瞧，这方新贡的端砚，奴婢愚见……”
话尾那点上扬的、讨巧的语调，进宝太熟悉了——与他自己如出一辙。
他在廊下站定。深秋午后的风穿过巍峨殿宇，带着浸骨的凉意，卷着他的袍角翻飞。
烦闷无力自然是有。
但更清晰的，是一种冰冷的了悟——他已站在一张全新的、更高也更险的棋盘上。脚下的砖石看似未变，但能撬动的缝隙，能落子的地方，都会更大。
不过，如何走出最稳、最狠的步子，每一步，都需重新掂量，重新落子。
日子还长……他不急。
青石宫道漫长，他的影子在午后西斜的日光下，拉得细长而沉默。
第69章 新主
储秀宫里，秋意正浓，金桂沉甸甸地压弯了枝头。
空气里腻着化不开的甜香，日光透过尚且浓密的银杏叶，在游廊地面投下晃动的碎金。
檐角铜铃偶尔被风拨响一声，惊起两三只贪食的雀儿，扑棱棱飞走了。
春儿跟着领路太监穿过庭院时，脚步放得轻，生怕踩碎了一地静谧。
偏殿的门“吱呀”一声开了。
一个女子独自走出来，立在廊下光与影的分界处。
她约莫十八九岁年纪，生得极美。脸是淡净的瓜子形，凤眼微微上挑，眼尾自然收成一痕极淡的墨线，像是画里最秀雅克制的那一笔。眼神清亮而静，望过来时无端地便让人屏息，心神也跟着沉淀下来。
这是种不张扬、却让人过目难忘的洁净之美，像秋日潭水里浸着的白玉。
只是细看之下，她的身形却过于羸弱，衣裳虽是上好的杭绸，颜色却已不鲜亮，样式也是前两三年前的了。
“春儿姑娘，这位便是江选侍。”太监的声音压得平稳，“今儿见过主子，晚间收拾妥了便正式搬来。需仔细伺候着。”
春儿依礼深深下拜：“奴婢春儿，给选侍小主请安。”
江选侍立时上前去扶：“快快起身。”她含笑端详春儿，眼波清亮，“听说你原在内务府当差，必是妥帖周全的人。”
“小主抬举，奴婢不过做些洒扫粗活。”春儿垂眸应道，那双搀扶的手用了真力气，但她没敢借这力道，慌忙自己站稳了。