“殿下，我乏了，咱们回罢，”孟冬辞默了少顷，扯着元珵衣袖往马车旁走，转身踏上轿凳前睨了周池一眼，“申时前将画像送到别院西角门，若合眼缘，签了身契，我给你二十两。”
周池立马喜笑颜开地磕头：“谢贵人，谢殿下。”
坐进马车前，孟冬辞略抬高声音，又道：“一旦入了别院，便要改头换面抛却往事，此后不论生死，她们都与你再无干系。”
身后，周池高声应是。
马车上，孟冬辞摘下帷帽，靠在后头的软垫上阖眼养神，元珵伸手将帷帽拿远了些，问：“我瞧娘子似是不大高兴？”
“唏嘘罢了，”孟冬辞并未睁眼，声音懒懒的，“徐月娘宁肯游街没入贱籍，仍在为家里爹娘的日后打算，那周池却将亡妻留下的一双女儿换了银子只为还赌债，这街上的人，乍一瞧都生得差不多，但剖开皮囊，还真不知里头住着的是人是鬼。”
“所以娘子叫那小吏传话，可是想借此敲打上头管事的人？”
“我方才听那伙计的意思，府衙逼女子出嫁，不单是为了那三五贯的罚银，”孟冬辞轻叹一声，问，“你可知晓洪辽丁税年收多少？”
元珵摇头：“我只知早年洪辽丁税是大煜三四倍之数，但我记得你四年前提了新律法，大煜现下已经没有丁税之说了。”
孟冬辞这才张开眼：“殿下足不出户，却能天下事尽知，这也是你别院里的耳报神堪用？”
“说了你大约又要心烦，”元珵很是心虚地抬眼，复又垂首盯着自己外袍上的玉扣，“我不是天下事尽知，只是有关你的传言，我总格外留心些。”
孟冬辞如他所料地没应这一句。
元珵自个儿接道：“大煜左相先定律法，后于朝堂上舌战群臣，更因此屡遭刺杀，却力主丁税裁撤，此事非但大煜百姓人人称道，就连临邺的街头巷尾也一度引为美谈，那阵子别院的下人将你传成了宝相庄严的现世活佛，若不是我曾得你相救，怕也是要信的。”
元珵这话说得心虚，偏又掺着一二分的理直气壮，孟冬辞没撑住笑了一声：“若他们见过我在朝堂上算计人的模样，大约不会如此说。”
元珵很知道见好就收，问：“所以借徐月娘一事引户部的人来，你是想我也借此裁减丁税？”
“你现下只能吓唬吓唬街巷里跑腿的胥吏，”孟冬辞将尚有余温的手炉拢进掌心，笑道，“莫说如今不知来人是谁，即便来的是户部尚书，人家凭什么服你一个只知玩乐的闲散皇子。”
元珵从肩头解下斗篷盖在孟冬辞膝头，瘪瘪嘴，没敢反驳。
“无论是如今的洪辽还是前几年的大煜，丁税年收都不多，与盐铁茶相比实在微乎其微，若是为了那点儿税银，不如直接涨盐价盐税来得快，可既然又费人力又费工夫，为何仍要收呢？”孟冬辞目光在仍带着元珵身上熏香的斗篷上落了一瞬，自问自答：“是为了人口。”
元珵追问：“大煜不缺人口吗？”
孟冬辞没答这一问，而是说：“历朝历代，人丁便是立国之本，洪辽自立国以来便将开疆拓土作为第一要务，打仗需要人，上头律法一定，下头就难免借题发挥，恕我直言，洪辽贪腐之风已是沉疴积弊，于下头办事的人来说，人丁多少不过虚谈，他们能借此鱼肉百姓作威作福才是第一要紧的。”
元珵先是点头，而后又问：“既如此，你为何还要他们来别院？”
“你想掌权，首先要握住的是人心，其次便是银钱和兵马，若户部来人是个明事理的，他便是你除郑弘致外的另一条路，若相反，这人便是你日后要剜去的腐肉。”孟冬辞道：“叫柳姨帮着设个结实不透人影的屏风，此事我需得旁听。”
“自然。”元珵点头，又问：“可今日时辰还早，为何要他们明日午膳后才来？”
孟冬辞反问：“咱们大张旗鼓地坏了规矩引人来别院相见，可不得给你父皇那些眼睛留点儿通风报信的工夫吗？”
元珵拍手笑道：“虽说心里清楚你既答应了要助我便不会食言，但真到了这样的时候，还是觉得自己尚在梦中。”
孟冬辞指尖轻叩手炉上的铜环，长睫垂下，遮住眼尾一闪而过的淡漠：“各取所需，也望日后你莫要食言。”
今日出门原本就是想伺机联系大煜在临邺的暗线，偏巧叫她遇见徐月娘一事，现成引人注目的机会，既‘帮’了元珵，也成了她的事。
那周池从衣着到言谈处处透着古怪，加之他所说的，欠银十九两六钱三分，一个赌徒既能走到卖儿鬻女这一步，好容易得着要银子的契机，会丝毫不贪地报出一个如此准确的数目吗？
十九两六钱三分……
十九峰头狼烟起，六千铁甲西关横。
三更鼓角吹沙落，埋没敖朔二十城。
这还是融霜头一年跟着长公主姜瑾在西境领兵时，她以六千步兵吹沙造势，大败敖朔后在西境边城孩童中传唱的几句诗，长公主惜才，特地将这几句打油诗写进了送往泓都的军报里给她请功，后融霜挂印回京后，孟冬辞与姜瑜还曾拿这诗调侃，说她初生牛犊，不知天高地厚。
这诗虽在西境边城传唱，但并未在京中流传，所以这周池若看过那替嫁妬妇的话本子，定然以为她是融霜，才会以此作为暗语。如此，他应是来自大煜西境边铺的暗线，大约是姜瑾举荐的人。
“一旦进了他国，便从此改头换面，不论生死，大煜之内，都再没你们的姓名。”
这是大煜暗线重整时，她在垂拱殿说与那些暗探的话，她叫周池将画像送到西角门，并承诺给他银二十两，若他真来自大煜，会听出自己的暗示，将能证明自己身份的东西送来，而确认的关键，可能在他说的画像中。
余下的事也就罢了，若这周池堪用，最为要紧的，便是要告知姜瑜大煜京中有洪辽的暗线，且此人很可能身居高位。
回到别院，才下马车，便见柳荷急慌慌地迎上来，险些叫门槛绊个跟头。
元珵连忙伸手扶住，问：“出什么事了？”
柳荷喘了口气，压低声音：“殿下与皇子妃出门约摸半个时辰，后头鹿栖苑的郑姑娘差人来报，说女侍去收食盒时，一推门，有个姑娘在吊死在了房梁上。”
第18章 蠹居棋处
孟冬辞立刻问：“是谁？”
“姓陆的姑娘，陆茹，好丹青的那个。”
孟冬辞又问：“其他人可有闹起来？别院中现下有多少人知道？”
“不曾闹，”柳荷摇头，“郑姑娘听见女侍叫喊，立刻安抚住了其他姑娘，才遣人来告知我的。”
鹿栖苑是除去元珵住的那处最大的一个院子，前头元戎赏下来的姬妾都住在里头，自郑惠之事过后，孟冬辞还曾交代过要比往常更仔细地看顾她们，怎会用个早膳的工夫便吊死在屋内？
“我去看过，”见孟冬辞和元珵都没言语，柳荷轻声道，“那陆姑娘放下来时面容毫不狰狞，不像是吊死的。”
孟冬辞和元珵赶到鹿栖苑时，郑惠正等在门口。
“见过殿下，皇子妃。”郑惠福身行礼。
“不叫人吵嚷，你做得不错，”孟冬辞点头，问，“你的屋子离她最近，可听着了什么响动？”
郑惠摇头，答：“不曾，女侍嚷起来之前，一切如常。”
柳荷先前已叫各屋的女侍守住除郑惠外其他人的屋子，故而孟冬辞和元珵进到陆茹的屋子时，里头的一应陈设都未曾动过。
卧房内的床帐没有收起，案上的早膳剩余大半，妆台前的胭脂眉黛竹篦等搁的零散杂乱，铜盆里还盛着水，孟冬辞以手探过，尚有一丝余温。
元珵自打进了屋便眉头紧锁，孟冬辞察觉到他气喘得急，猜他是因少时那次屠院落下了心翳，见不得死人，便顺手将他往外推了一把：“陆茹虽死，但毕竟是姑娘家，你在这儿多有不便，到外间去等罢。”
元珵点头：“那我叫柳姨进来陪你。”
陆茹已被平放在连椅上，孟冬辞走近，掀开她面上的帕子瞧了一眼，回身去铜盆里将帕子蘸了水，伸手去擦她唇上的胭脂。
“我来，”柳荷接过帕子，“皇子妃虽胆子大，但多少也要忌讳些。”
孟冬辞摇头：“不妨事，鬼神之说，我一向敬而远之。”
如她所料，陆茹唇上的胭脂擦掉后，果然嘴唇青紫，柳荷垫着帕子捏开陆茹的牙关，里头有些暗红的血。
孟冬辞又拾起陆茹的手，左右手皆蹭上了些红，瞧着就是她唇上胭脂的颜色。
“早膳没用完，床榻也没收拾，却去换了衣裳涂了胭脂，就算是寻死，可也太急了些。”孟冬辞回身问柳荷：“柳姨，她用什么悬梁的？”
柳荷指了指地上团成一团的锦带：“用这个，已查过，是她自己的东西。”
“襻膊？”孟冬辞俯身拾起：“还将三条编成了一条，这是晓得一条襻膊挂不住一个人的重量，可若是被杀，凶手还有工夫编这个吗？”