与她的低落恰恰相反，许汀瑶极为雀跃：“哎呀，慧姐姐别怕，有什么好怕？会通过的！”
朱凝慧声音带着几分发颤，又是一声叹息：“瑶瑶你有所不知，我……我实在是笨，什么都做不好，根本就无甚才华，对旁人来说这百花宴是攀高的机会，可与我而言，是，是负担，如若真的连那阅选都过不了，今后，我……我的脸面往哪儿搁？还不如直接不去来得体面，但爹爹，爹爹偏不允，非要我去！”
她说着，竟是哭了起来。
苏明霞的手也便落了下，这还如何进去，与苏晚棠相视一眼。
俩人便想悄然离去，但还未曾移动脚步，但听里面许汀瑶的声音再度响起。
“哎呀，慧姐姐，你别哭呀！哎呀！罢了罢了，我告诉你一个秘密。”
那“秘密”二字被许汀瑶压得极低。
心口皆“砰”地一下，苏明霞、苏晚棠再度相视，俩人不约而同，都紧张起来，没走，更仔细了里面的动静。
许汀瑶小声道：“慧姐姐，慧姐姐以为今年的百花宴为何比往年还要盛大，因为，因为它不只是百花宴！”
朱凝慧声音更颤：“什……什么意思？”
许汀瑶道：“告诉你吧慧姐姐，一个月前，太皇太后身体违和，特宣了我爹入宫问诊，在慈宁宫中，我爹亲耳听到了太皇太后与身边的嬷嬷说陛下不愿意入后宫，要给陛下扩充后宫，就在这百花宴上选！慧姐姐就算真的不擅技艺，但，但慧姐姐生的美啊！此番阅选，必然会有特例，必然会有人凭着美貌就能通过，就能见到太皇太后，慧姐姐一定会通过啊！”
脑中“嗡嗡”直响，顿时，双腿都软了，苏明霞俩人呼吸急促，心中着火了般，险些弄出声来。
苏明霞当即拉着苏晚棠走了。
俩人皆心口“砰砰”狂跳，未返回客房，快步径直下了楼去，混入饭堂的喧嚣中平静心情。
待得到了楼下，苏晚棠一下攥住了苏明霞的手：“长姐！”
那双手都是颤的。
苏明霞亦是如此。
二人皆面红耳赤，心中更是欢喜难掩，相视良久，终是一同笑了出来。
顾时章登时都不香了！
若能蒙恩，踏入那朱墙深宫，一朝承宠，晋位主位娘娘，那才是真正的平步青云、前程似锦，尊贵无比，不仅自身荣光，连带着整个家族都能沐此恩辉，光耀门楣，这，才是实实在在的飞上枝头，改命了！
苏明霞道：“想不到竟然听到了这等秘密！”
苏晚棠重重点头：“嗯！”
想来或许也不是什么天大的秘密。
那些高门贵女之中，必然还会有为数不少的人早已知晓，只是连那朱凝慧都不知晓，像她们这种家世的姑娘知道了，纯属好命！
苏晚棠适才还露着笑，突然想到了什么，笑容登时消失了去。
“长姐，那苏柔兮？”
苏明霞也收回了笑意。
“管她做什么？”
旋即冷哼一声，眼底满是轻蔑：“要不说她命不好呢，她不是定亲了么？有亲事在的定然头一批就会被筛掉，再说了，就算她没那桩亲事，你当太皇太后那般眼利，能瞧得上她那样的，看着就透着股子下贱气。”
苏晚棠闻言，当即低笑出声，顺着话头应道：“长姐说得极是。”
苏明霞唇角微撇，又接着道：“再说，她连顾时章都嫁不成，我说给她算了命是真的，走着瞧吧！”
苏晚棠“噗嗤”一声笑了：“现在就迫不及待地想看了。”
苏明霞斜睨她一眼，翻了个白眼，嘴角噙着抹若有若无的笑，心满意足。
俩人，这才上了楼去。
第六章
苏明霞俩人回来的时候柔兮正在房中吃着汤面。
三天只吃了两个馒头，柔兮早饿了。
俩人瞟了她两眼，也没与她说话，回到各自的床榻，压低声气絮语，不知在说着些什么，但瞧着心情大好。
柔兮自顾慢慢吃饭，觉出了她们是得了什么小道消息，但也知晓她们不会告诉她。
她也，不稀罕知道。
雨下了整整一天，直到黄昏方才渐渐停歇，天边云层破开一角，隐隐见了夕阳。
这无疑是最好的消息，几人都很欢喜，悬了一日的心总算落下。
夜晚，灯已熄，柔兮躺在床榻上翻来覆去迟迟不敢合眼，生怕再做那梦。
今夜不同往常，她不是独自一人睡一间房，屋子里面加上丫鬟共有六人，如若真的再梦到那男人，像昨夜一样……她，她可怎么办？
兰儿好似是瞧出了她的不安，放轻声音，温言劝道：“姑娘睡吧，明日还要阅选，养足精神最要紧，有兰儿呢，再说，不是已经好了……”
那最后一句几近是唇语。
柔兮的脸“刷”地一下子顺间烧红，细若蚊蚋地应了一声，马上翻了个身，转到了床里，生怕给兰儿看见。
其实她从未对兰儿言明梦得究竟是什么，只含糊以 “梦魇”二字搪塞。是以，每逢兰儿提及，她都有做贼心虚之感，生怕被她参透。
柔兮闭了眼睛，好一会儿方才平静下来，又开始叨念起阿弥陀佛了。
好在，一夜无梦。
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翌日清早，方才寅时，苏明霞与苏晚棠便起了。
俩人又是沐浴熏香又是梳妆打扮，且竟是又换了新衣。
柔兮比她们要晚了小半个时辰才爬了起来，只简单地梳洗了番，穿的也是昨日的衣裳，不同于她二人，大半的功夫用在了早膳上。
苏明霞与苏晚棠从昨日开始便吃的很少，今晨更是几近什么都没吃。
只言片语间，耍耳音，柔兮听那苏明霞说什么“要把腰饿得纤盈了才好看”。
柔兮犯了疑。
她想……这也，不是选美吧。
品鉴会素来最重才识，虽对女子的容貌略有要求，却也只消清秀便够了，至于衣着穿戴，更是无甚讲究，洁净素雅、落落大方即可。毕竟岁岁都有不少平民百姓家的女儿前来赴会，哪能人人都富裕。
听过了也便算了，柔兮可不能不吃饭。
天将将亮起，三人上了马车。
苏家离着那皇家别宫其实不远，若脚程顺遂，两个时辰便足以抵达，前一日被大雨耽搁，只走出了半个时辰的路。
所幸这第二日天公作美，风柔云淡，日色温和，一派晴好景致。
苏明霞与苏晚棠确是有着什么秘事，一路上时常小声私语。
不过有桩好处，没分出心神来找她的茬。
一个半时辰很快过去，眼见着便要到了，柔兮的心也跟着起了变化，“砰砰”“砰砰”地狂跳起来。
她感知得到，苏明霞两人也如她这般，车厢内愈发地沉寂。
马车终是停在了别宫之外，数里之距。
柔兮三人小心翼翼地下了车，抬眼望去，前方士兵林立，甲胄凝光，遥遥地，宫宇屹立，“清晏别宫”四字在朝阳下熠熠生辉，一股子威严如沉渊冷水般漫来，压得人呼吸都轻了几分。
四下一片肃寂，只有巡视的兵士腰间佩刀与甲片相擦，偶尔溅起几缕清脆的金属碰撞声。
女子们皆敛声屏气，依序排列成六列长队，衣袂轻垂间，队列如线般蜿蜒，自宫前延伸开去，与那覆着墨绿琉璃瓦的皇家别宫遥遥相对。
柔兮三人与丫鬟很快分了开，皆心神紧张，入了队伍，随着众人缓缓前移。
不多时，便轮到她们接受查验。
几名身着素色宫装的女役上前，手中捧着素布帕子，挨个为众女子搜身，轻查随身之物。
一路上足足被验了三回。
柔兮一步步向前，终是迈入了那宫墙之内。
百花宴主要考女子七艺：琴、棋、书、画、诗词、女红、茶艺或香道。
除此之外，还有一项——品行与仪态。
是以，往年的阅选都是八关。
但今年不同，进去后，柔兮便发觉，竟是九关。
没人告知她，那最后一关是什么，自然，她也不敢问。
礼部侍郎担任主官，总领统筹阅选仪程。
宫中尚仪局女官、太傅夫人、尚书夫人等才德兼备的世家女眷主试那第一关“品行与仪态”。
柔兮胆子小。她也的的确确是没见过什么世面，心中难免害怕，但瞧着女官、夫人们好像都在看着她微笑，突然之间，好似又不那么怕了。
渐入佳境，后续的七艺，她反倒是颇为自如。
一小天过去，到了下午柔兮方才从那最后一艺的房中出来，本疑惑了一整天，很想知道那最后一关到底是考什么，却万不曾想，管事的女官竟是根本就没让她进去，直接将她带到了后园。
柔兮知道去了后园便是通过了阅选。
但她难免疑惑，眸子小心地抬起，路过时又看了一眼那紧闭着的第九道门，连窗帘都拉着，且不知这是为何？