后园共有八个房间，每房可容十五人。
柔兮被安排在第四间房中，进去时房中只她一人。
等了许久，陆续有人进来，那苏明霞也在其中。
待得女官出去，柔兮本不想与苏明霞说话，奈何实在是好奇，也便开了口：“你可曾进过那第九道门？到底……”
“未曾。”
哪知她话还没说完，苏明霞便回了她。
“别与我说话，这几日，我们就当不认识。”
“好。”
柔兮立马答了话，转回了头。她倒是求之不得，自然也不再问了。
苏明霞白她一眼，规规矩矩地坐在了床榻上。
那第九道门里考的是什么，苏明霞早便参透了。
可不就是美貌么！
前边那七艺都过了，便不用进那第九道门了，七艺过不了，方才需进那第九道门。
原以貌取胜，也是本事，也是值得骄傲之事，但苏明霞万万没想到，如若没自己偷听来那一事，此番自己竟是就，就连阅选也没过。
不错，她进了那第九道门。
里面的人是太皇太后身边的几个嬷嬷。
那个小贱人竟然这么轻松就过了！
苏明霞从未觉得苏柔兮比她强。
但她就在苏柔兮的后边，苏柔兮走后，她竟是还听到了翰林院的学士夸赞她！
就连那苏晚棠都勉强过了，她竟然！
但转念，苏明霞又释怀了，这恰恰说明，她命好。
身都验过了，保不齐，她真的就要做娘娘了！
思及此，她又忆起那宫中的嬷嬷见到她时问得第一句话：定亲了么？
苏明霞瞟了一眼苏柔兮，动了下唇角。
直到黄昏，今日的阅选方才结束。
礼部侍郎亲自到了后园，给众姑娘发放“入宫令牌”。
令牌为墨色岫玉所制，三寸大小，刻“清晏别宫”篆字，缀青金石丝绦，槽嵌银片刻姑娘的名籍。
柔兮摆弄了许久，心中甚是欢喜。
翌日是阅选的最后一日，柔兮能在这后园暂歇一天，养精蓄锐。
待阅选落幕，是为时三日的宫规与礼仪学习。
时间，很快过去……
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此番阅选，共择姑娘一百二十人。
一百二十人中出身各异，上至簪缨世家的门阀千金，下至寻常巷陌的平民女子，皆有囊括。
但无论是何等家世，入宫之前都心中悬着一丝惴惴。
第二日天刚亮，几名教习嬷嬷便将众人汇至偏殿，见姑娘们都已站好，其一缓缓开口：“今日起，便要教诸位姑娘学那宫中规矩礼仪，三日光阴虽短，却是你们往后半月，甚至后半生，在宫中安身立命的根本，望各位姑娘都打起十二分精神，好生记在心里，莫要有半点懈怠。”
“你们须知晓，这皇宫大内不比外间街巷、家中庭院，外间尚可随性自在，宫中却处处是规矩。大到觐见帝王的仪轨，小到行走坐卧的姿态，桩桩件件密如织网，条条框框森严难逾，便是咳嗽一声、抬眼一瞥，都要合着章程来，半分错漏都容不得。”
“更要刻在骨血里，宫中重尊卑次序，上至太皇太后、太后，下至宫娥太监，皆有定分，乱不得分毫；皇权更是凌驾万物之上，容不得半分触犯，便是一句失言、一个失仪的动作，都可能引火烧身，酿成滔天大祸。”
“你们已过阅选，本是天大的造化，往后每一步皆是向上的梯阶。若能在后续百花宴中得个次第，便是名禄双收。上为家族争光，下为自己博个前程。是以，诸位姑娘务必切记，莫要因一时失度坏了规矩，宫规如铁，稍有逾矩便要受罚，若真到了触犯天威的地步，便是丢了性命也不足惜！”
她话说完，阶下一百二十位姑娘齐齐敛衽躬身，右手压覆左手，叠放于腰腹间，腰肢缓缓弯至与肩平齐，垂着的眼睫遮去了眼底神色，连衣袂摩擦的声响都透着规整。待嬷嬷神色稍缓，才齐声应道：“民女谨记嬷嬷教诲，不敢有半分逾矩！”
柔兮心头突突直跳。
她父亲是太医，她自然早知宫规如铁、动辄得咎，入宫前也暗自做了千百遍心理准备，可此刻亲耳听嬷嬷将 “丢了性命” 四字说得这般轻描淡写，仍是止不住地心肝乱颤，生怕自己一时不小心犯错，再被砍了脑袋。
她还没活够呢！她，还得嫁给顾时章呢！
思及此，柔兮垂着的眼睫颤了颤，心底已暗暗下定了决心，一定会将宫规学得扎实了，半分错漏也不会有。
她也确实这般做了。
三日来每日安安分分，勤奋刻苦，将那嬷嬷教授的所有都谨记在了心里。
三天，一晃便过了。
第七章
百花宴第一日。
晨光初透，熹微未明，天地间充斥着一股子肃寂的沉闷，恰如这后园此时的气氛。
各房的门相继被打开，女子鱼贯而出。
众人装束相同，皆穿着兰纹素纱襦裙，腰束月白丝带，外罩一件浅蓝色的敞口纱衣，没人言语，一行行跟着嬷嬷安安静静地出了后园，乃至清晏别宫。
柔兮混在众人之间，心弦紧绷，前夜房中还充斥着些许欢声笑语，今早开始便鸦雀无声，此时更是没人能笑出来。
不过一个时辰，她们便到达了太和宫。
众人从北侧的玄德门入内。
刚过辰时，早朝尚未散讫。
不同于柔兮阅选那日，今日的云压得很低，只隐约可见日影。
柔兮微微颔首，规规矩矩地行着，绝不敢四处乱看，可不看不看，也大致看见了这大雍皇宫肃穆奢华的模样。
汉白玉栏杆绕阶，高墙耸立，宫殿巍峨，长衢通远，何其壮观，但在微微昏暗，墨云翻滚的天际下，又无处不透着森然，无处不透着一股子压迫之感，让人堪堪喘不过气。
柔兮指尖悄悄地攥了攥衣袖，敛息凝神，压着悸动。
第一日主要考众女三项：行走仪态、进餐仪态、答应觐见。
进了皇宫便有尚仪局的女官接引了众人，引着众人进了畅春园，沿“御道”步行至主殿；到了午时，又将众人引入偏殿，宫廷赏赐午宴。
两项结束方才将她们带到曲水轩恭候太皇太后。
曲水轩便是众女这十余日居停应试的地方。
主殿唤名漱玉殿，轩敞明亮，朱柱盘龙，香风裹着珠光漫满殿宇，尤其那高高在上的御座，柔兮瞧了一眼，便马上就收回了视线，不敢再看。
众女依宗室、官宦、民间的次序列队，六人一行，共列二十行，柔兮出身低微，几近倒数，堪堪排在第十五行。
众人静心安等，皆心弦紧绷，只待太皇太后驾临。
将将半个时辰，一声尖锐又高昂的声音自殿外传来，划破寂静：
“太皇太后驾到——”
“陛下驾到——”
柔兮心口一颤，不仅是她，所有女子皆本能地身子一僵，屏气垂首。
大殿上瞬间更静，落针可闻，待太皇太后与皇帝落座，众女跪伏于地，双手交叠置于膝前，垂首屏息，齐齐参拜：
“臣女/民女恭迎太皇太后圣驾，愿太皇太后千岁千岁千千岁。”
“臣女/民女恭迎陛下圣驾，愿陛下万岁万岁万万岁。”
一声和蔼的声音自御座传来：“平身。”
柔兮随着众人站起，心口“扑通”“扑通”地狂跳，接着听那太皇太后温和地又道：“都抬起头来。”
柔兮与众女也便缓缓地抬了头去。
距离甚远，她看不清那御座上两人的脸，但隐隐看见了太皇太后极为雍容，微微笑着，很是和善，也看见了当今天子，君主萧彻。
柔兮没看清他的脸，但隐隐地竟是觉得，那个轮廓有些熟悉，好像在哪见过。
人身姿颀长，一袭金纹龙袍，玉冠束发，远远瞧着皮肤极白，却无半分阴柔之感，周身上下仿若裹着一层无形的威慑，蕴着浓烈沉敛的冷意。
但想想也便罢了。
太皇太后朝下大致地看了几眼，满意地笑了，朝着御座一旁的女官：
“那就开始吧。”
女官敛衽躬身，上前两步，朝下扬声道了规则。
规则柔兮早熟记在心：每六人一队入近殿，先向太皇太后与陛下行三叩九拜大礼，再恭报家世姓名，需做到言吐朗朗、礼仪娴熟，无半分错漏。此三项与前两项合并考评，分 “上上品”“上中品”“中上品”“中中品” 四等。
那女官说完，便宣了第一行入近殿。
苏明霞小声道：“想不到陛下竟生的这般俊朗，这般玉树临风！我瞧着比顾时章还……”
柔兮就在她旁边，自然也知道她在跟她说话，心差点没从口中跳出来，万万没想到她的胆子能这般大，这种场合竟敢言语。
柔兮当然没接她的话，恨不得离她越远越好。
苏明霞白她一眼：“看不到也听不到啊！瞧把你吓的！现在所有人的注意不是都在那几个宗室女上，以为前边的那些高门贵女，便没人在小声说话么？”