艾拉的心微微一紧。
她斟酌着词语，用天真和崇拜的语气回答：“他很英俊，非常富有，而且很有气势，不是吗？好像所有人都要听他的。”
话语里刻意注入了向往，仿佛被他强大的魅力所折服。
而内心深处，一个声音在拼命地呐喊：希望那个能名正言顺站在他身边、享有他一切的人，是我！
玛丽安沉默片刻，然后发出一声苦涩的轻叹：“是啊，英俊，富有……所有人都这么说。可是，我不喜欢他。艾拉，我真的不喜欢他。”
她是那么无助和困惑：“难道除了妈妈，连你也觉得，我应该嫁给他吗？嫁给一个我完全不了解，甚至……有些害怕的男人？”
艾拉侧过身，面向玛丽安的方向。
尽管在黑暗中看不清她的表情。
她试图劝解：“表姐，姨妈她也是为了这个家，为了温特顿这个姓氏。霍尔特先生或许不像我们平时接触的那些绅士，但他能提供我们需要的一切。”
“而且，也许……也许相处久了，你会发现他并没有那么可怕呢？”
她说着言不由衷的话，心里却冷静分析着玛丽安的抗拒。
这恰恰是她可以利用的漏洞。
玛丽安没有回应她的劝慰，反而突然问：“艾拉，你有过喜欢的人吗？”
艾拉愣了一下。
喜欢的人？
她的脑海里瞬间浮现出莱纳斯·霍尔特的脸：那双深不可测的蓝眼睛，他逼近时的强大压迫感，以及那股让她心跳失序、身体发烫的吸引力。
但这能算喜欢吗？
还是只是一种被野心和欲望包装过的渴望？
她还没来得及回答，玛丽安似乎也并不期待她的答案，只是沉浸在自己的思绪里，喃喃低语：“我喜欢的人……和他完全不同。他很温柔，说话的声音很好听，他会给我念诗，那些诗句像月光一样流淌进我的心里；和他在一起的时候，我感觉很美好，很快乐，心跳会不由自主地加快，脸上会发烫；看不见他的时候，我会忍不住想念，看到他的信，能高兴上一整天……”
艾拉静静听着。
表姐描述的那种感觉——心跳加快，脸上发烫——她在面对莱纳斯时也体会到了。
但那是不一样的。
玛丽安的悸动源于诗意、温柔和精神的契合，像一首舒缓的夜曲。
而她的悸动，则源于最原始的欲望、对权力的崇拜和征服的野心，更像一场激烈的风暴。
她羡慕吗？
或许有一点。
羡慕玛丽安拥有那样纯粹的少女恋慕。
但那不是她艾拉·史密斯需要的。
也不是她能够拥有的。
她需要的是实实在在握在手中的金钱，是能够让她摆脱卑微出身的地位，是莱纳斯·霍尔特那样强壮的男人带来的极致肉体欢愉。
那才是能填满她内心空洞的东西。
“艾拉，你说，我们还能回到以前在芝加哥的日子吗？哪怕只是偶尔……”
玛丽安的声音含混不清，最终被绵长的呼吸声取代。
她睡着了。
艾拉睁着眼睛，在黑暗中看着表姐模糊的睡颜。
玛丽安像一株需要精心呵护的温室花朵。
而她，则是石缝里挣扎求生的野草。
她们注定要走不同的路。
她轻轻翻了个身，也闭上了眼睛。
将所有翻涌的关于“爱”的危险念头强行压下，重新用冰冷的理智武装自己。
第10章 亲吻
几天后，一个沉闷的午后。
阿什福德夫人收到了一封信件——来自莱纳斯·霍尔特的正式邀请：请温特顿小姐及家人于周末前往他名下的一处私人画廊，观赏他近期购入的一些欧洲艺术品。
这无疑是一个强烈的信号！
他并没有因为舞会上玛丽安的拒绝而退缩。
或者说，他根本不在意那点小小的不愉快，依旧按部就班推进着他“购置”温特顿小姐的计划。
“玛丽安！”阿什福德夫人郑重发话，“这次你不能再任性了！”
她走到女儿面前，递过信：“你看看！霍尔特先生这是在给我们台阶下！画廊！多么高雅的地方，正适合你。”
玛丽安坐在窗边，手里拿着一本许久未翻页的书。
闻言，只是轻颤了一下睫毛。
没有反驳，也没有同意。
阿什福德夫人见她这副模样，更是气不打一处来：“你必须去，而且要表现得体！这是我们最后的机会了，你明不明白？”
艾拉在一旁安静地插花，心里快速盘算着。
画廊……
一个相对安静封闭，又充满文化气息的场所。
比起马球场或舞会，似乎更适合进行一些“深入”交流。
*
周末，天空有些阴霾。
画廊位于一条幽静的街道，是一座有着巨大玻璃穹顶的古典建筑。
内部空间开阔，光线透过穹顶，洒向悬挂在墙壁上的大幅油画和室内的大理石雕塑。
气氛典雅而庄重。
来访者并不多。
显然，这是一次私密的展示。
莱纳斯·霍尔特本人并未在门口迎候。
一位管家接待了她们，并引导她们进入展厅。
他正站在一幅描绘拿破仑加冕礼的宏大油画前，背对着她们。
今天他穿了一身深灰色的三件套西装，衬得他肩背宽阔。
他没有像在舞会上那样周旋于人群，而是独自站在那里，在空旷的展厅里显得有些孤峭。
听到脚步声，他转过身。
对着玛丽安，还是那副礼貌的表情：“温特顿小姐，阿什福德夫人，史密斯小姐，欢迎。”
声音在空旷的展厅里微微回响。
然后，他看了眼跟在最后的艾拉。
今天她穿了一条浅黄色的裙子，依然是旧衣服。
但颜色柔和，让她看起来更清新无害。
他的目光在她身上停留了大概半秒——比上次在舞会上完全忽视的一瞥要长那么一点点，但依旧没有任何表示——随即又回到了玛丽安身上。
“听说温特顿家世代都有艺术收藏的雅好，”莱纳斯做了一个请的手势，示意她们随他观看，“这些是我最近从巴黎和罗马弄回来的，希望不会辱没这里的墙壁。”
他的介绍不算热情，更像是在陈述一件事实。
阿什福德夫人连忙接话：“霍尔特先生您太谦虚了！这些画作一看就价值不菲，格调高雅！玛丽安，你说是吗？”
她用力捏了一下女儿的手臂。
玛丽安吃痛，微微蹙眉，低声道：“是的，母亲。”
莱纳斯不置可否。
继续向前走，他偶尔会指向某幅画，简短地说一句：“伦勃朗早期的作品。”或者，“佛罗伦萨画派的风格。”
阿什福德夫人努力找词恭维，试图营造一种双方志趣相投的假象。
玛丽安则依旧沉默，偶尔在母亲的逼视下，勉强对某幅画点点头，或者用一两个词敷衍地回应。
她的眼神空洞，注意力显然不在这里。
艾拉跟在几步之外。
但她并没有像往常那样只是低眉顺眼地跟着。
她放慢脚步，在一幅幅画作前驻足，目光专注地凝视着，偶尔蹙起眉头。
似乎真的在欣赏什么，思考什么。
她与前面三人拉开了一点距离。
当走过一幅色调阴暗、描绘着暴风雨中海上孤舟的油画时，莱纳斯正用缺乏起伏的语调介绍着画家生平：“这位画家一生坎坷，大部分作品都像这样，充满了对命运的抗争与……”
玛丽安对此毫无兴趣，目光已经飘向了穹顶的玻璃。
阿什福德夫人则想着如何接话。
就在这时，一个不确定的轻柔声音，从他们侧后方响起：“先生……抱歉打扰一下。”
三人同时转头。
是艾拉。
她站在那幅海难图前，仰头望着莱纳斯。
眼中带着纯粹的求知欲，以及一点点向“前辈”发问的怯意。
“这幅画，海浪的笔触如此狂放，充满了力量，仿佛能让人听到风暴的咆哮。”
她组织着语言：“可是，您看那艘小船，在巨浪中如此渺小，几乎要被吞噬，却依然固执地存在着。这是否意味着，即使在最绝望的力量面前，依然有某种……不肯屈服的东西存在？”
这是一个超越了她年龄和身份所具有艺术敏感度的问题，更与她平日里温吞无知的形象相去甚远。
但她选择了一个恰当的时机——在玛丽安表现出厌烦、阿什福德夫人无力维持话题的时刻——插入了进来。
莱纳斯·霍尔特明显顿住了。
他看向艾拉，蓝眼睛里第一次露出了真正的惊讶。
他重新打量着她，目光在她专注生动的脸上停留片刻，然后又看向那幅画。