包厢门被轻轻推开，阿什福德夫人走了进来。
她年近五十，依稀能看出昔日的风韵，但长期的忧虑在她眼角刻下了深深的纹路。
她穿着一身黑色的旅行装，料子考究，但袖口有些许磨损。
“孩子们，感觉怎么样？”阿什福德夫人尽量让语气显得轻松，她看了看女儿，眉头微蹙，“玛丽安，脸色怎么还是这么差？是不是晕车了？”
玛丽安摇了摇头。
她没有说话，只是把脸更偏向窗户。
阿什福德夫人叹了口气，在艾拉身边坐下，拍了拍她的手：“艾拉，还好有你陪着她。这孩子，就是太多愁善感。”
“你有什么不舒服吗？”
“我没事的，姨妈。”艾拉乖巧地回答。
“还有半天就到了，”阿什福德夫人转向女儿，鼓励说，“玛丽安，振作点。纽约不是芝加哥，那里有更多的机会……你会喜欢上那里的！”
这话与其说是安慰女儿，不如说是在说服自己。
她又看向艾拉：“好孩子，你也一样。到了纽约，跟着你表姐，多认识些朋友，见见世面。”
“我已经托人联系了几位夫人，她们答应帮忙引荐。”
“哦！对了，说到这……”她的声音压低了些，仿佛在分享一个重要秘密，“下周三，卡林顿家的一位少爷邀请我们去观看一场马球赛。”
玛丽安猛地转过头，眼中带着一丝惊恐的怀疑。
似乎能猜到这件事的动机，又害怕听到。
阿什福德夫人没有让她失望。
或者说，刻意满足了她内心的恐惧：“据说……霍尔特先生也会在场。”
“霍尔特？”玛丽安迟疑了下，“是那个……报纸上常说的，铁路和矿山的……”
“莱纳斯·霍尔特。”
阿什福德夫人肯定，她压抑着兴奋说：“是的，就是他。他非常……富有。”
她斟酌用词：“而且，尚未婚娶。”
“母亲！”玛丽安声音带着哭腔，“您不能……您明明知道……”
“玛丽安！”
阿什福德夫人厉声打断她，但很快又软化下去，恳求道，“为了这个家，为了你父亲。我们需要……我们需要一些支持。只是见一见，好吗？就当是去散散心，看看马球。”
玛丽安低下头。
泪水滑落，滴在她绞紧的手帕上。
艾拉适时垂下眼睑，浓密的睫毛掩盖了她眸中一闪而过的精光。
莱纳斯·霍尔特。
这个名字，连同他那些关于财富、挥霍和女人的传闻。
即使在芝加哥，她也隐约听说过。
他父亲老霍尔特是个声名狼藉的暴发户，积累了大量原始财富。
霍尔特家有三个孩子：姐姐埃莉诺嫁给了一个拥有头衔的没落英国贵族，为家族带来了上流社会的入场券；莱纳斯和他哥哥早年为了继承权曾有过激烈竞争，最终哥哥胜出，莱纳斯则一度沉溺于浪荡公子的生活。
直到几年前，哥哥意外去世，庞大的家产才落到了莱纳斯手中。
一个典型的暴发户家族，内部充满争斗。
如今，这个最终赢家急需用一个拥有老钱姓氏的女主人来装点门面，洗刷掉一些“粗鲁”的标签，并为庞大的家产诞下合法继承人。
多么完美的各取所需。
艾拉悄悄抬起眼帘，再次看向哭泣的玛丽安。
表姐的悲伤是真实的。
但在这个世界上，真实的情感往往是最无用的奢侈品。
艾拉不会感恩，因为温特顿家给她的，不过是他们指缝间漏下的一点残羹冷炙，而且很快就要中断了。
她也不会同情，因为同情不能让她摆脱可能回到贫瘠命运的恐惧。
她生来如此，或者说是命运将她塑造成如此。
冷血，自私，目标明确。
她会往上爬。
嫁给一个有钱人——任何有钱人，只要他能提供她渴望的安全感和物质保障。
爱情？
那和埃德加·菲尔德一样，是脆弱无用的东西。
火车轰鸣前行，载着三个女人，以及她们各自沉重的心事，驶向那座充满机遇、陷阱和交易的名利场——纽约。
艾拉将目光投向窗外，看着逐渐西沉的落日，将那一片荒原染成血色。
她的脸上没有任何表情，只是眼里深藏着与她年龄和外表极不相符的冰冷野心。
纽约，我来了。
她在心里默念。
第3章 亮相
纽约，曼哈顿。
这里的空气似乎与芝加哥不同，充斥着海港的咸腥，以及一种更为尖锐与浮躁的金钱气息。
阿什福德夫人最终在第五大道附近一条相对安静但仍属于富人区的街道上，租下了一栋三层楼的褐砂石住宅。
房子不算气派，但位置尚可，外观也维持着体面。
她几乎动用了所能筹措的最后一点流动资金，以及一些未曾变卖的首饰，来支付租金，并且迅速雇佣了必要的仆人——一位表情严肃的管家，两名女仆，一名厨娘，以及一名兼任车夫的男仆。
一辆半新的四轮轿式马车也被租用下来，停放在房子后面的小马厩旁。
“派头，玛丽安，派头不能少。”阿什福德夫人一边检查客厅银质茶具的擦拭情况，一边对女儿耳提面命，“人们首先看到的是这些。我们必须看起来……像那么回事。你听见了吗，玛丽安？”
玛丽安穿着素雅的晨衣，坐在沙发上，眼神空洞地看着窗外陌生的街景。
她轻轻“嗯”了一声，算是回应，思绪却早已飘远：埃德加的信被她偷偷藏在枕头底下，字里行间的思念和无力感，像针一样扎着她的心。
艾拉则安静地待在自己的小房间里。
这房间比她在芝加哥温特顿宅邸的那间要小，但比她孤儿院的床位不知好了多少倍。
她抚摸着柔软的亚麻床单，心里盘算的却是这栋房子、这些仆人每个月需要消耗掉多少金钱。
温特顿家，就像一艘正在缓慢下沉的船。
而她们现在所做的，不过是拼命舀出船舱里的水，试图让它看起来还能漂浮。
*
下周三转眼即至。
马球比赛的日子，是她们在纽约社交界的第一次正式亮相，目标明确——莱纳斯·霍尔特。
阿什福德夫人早早起来，亲自监督玛丽安梳妆打扮。
她为女儿选择了一条淡蓝色的高领长裙。
这颜色衬得金发碧眼的玛丽安更加出众。
整体风格端庄、纯洁，带着不食人间烟火的美感，正是老钱家族偏爱的那种闺秀模样。
“听着，玛丽安，”阿什福德夫人一边为女儿整理裙摆，一边严肃地说，“收起你那副愁眉苦脸的样子。”
她深吸一口气：“霍尔特先生是重要人物，卡林顿先生愿意引荐是天大的机会。他或许……举止不像我们习惯的绅士那样文雅，但他能提供的，是我们急需的。”
玛丽安抿嘴，看着镜子里被母亲精心雕琢成的“艺术品”，倔强地沉默着。
“为了你父亲，为了温特顿这个姓氏，你必须表现出应有的礼貌和……适度的亲切。明白吗？”阿什福德夫人几乎是恳求了。
镜中的少女美丽，却毫无生气。
艾拉在自己的房间里，也对着镜子。
她没有玛丽安那么多华服，只有几件姨妈和表姐给的旧裙子。
她最终选择了一条石榴红色的长裙。
款式相对简单，但颜色却比她这个年纪姑娘常穿的要鲜艳大胆一些。领口开得不算低，但相对于那包裹得严严实实的玛丽安，隐约多了一丝青涩却刻意流露的风情。
她知道自己身份尴尬。
一个寄人篱下的孤女，穿着过于朴素会显得寒酸，惹人轻视；但若过于张扬，又会显得不懂规矩。
这条红裙子，是她精心计算后的选择。
它不足以抢走玛丽安的风头——事实上，在阿什福德夫人和玛丽安眼中，她几乎就是个背景板。
她们大概率不会注意到她裙子颜色的微妙之处。
但它又能让她在众多穿着柔和的粉、蓝、米色裙子的小姐中，稍微显眼一点点。
尤其是，在这种男人聚集的充满阳刚和竞争气息的场合。
一点点不同于常规的色彩，或许能吸引到某些目光。
她把那头红发梳理整齐，编成更复杂的发辫盘在脑后，试图让自己看起来成熟一丝丝。
脸上那些雀斑无法遮掩，她索性也不再尝试。
只是用那双看似纯真的大眼睛最后审视了一下镜中的自己。
嗯，一个看起来有点特别，不算太起眼，但仔细看或许别有味道的姑娘。
这就够了。
*
当她们乘坐那辆租来的马车抵达马球场时，艾拉尽管早有心理准备，还是几乎惊呆了。