这并非她想象中的普通球场。
映入眼帘的是一片修剪得如同绿色天鹅绒般的草坪，辽阔得望不到边界。
远处是木质看台和白色的帐篷，彩旗在微风中飘扬。
衣着光鲜的男男女女像移动的珠宝，散布在草坪和看台上。
空气中弥漫着青草的清香、马匹的汗味以及高级香水的气息。
阳光倾泻下来，照耀着男人们擦得锃亮的马靴和女人们夺目的帽饰。
“上帝……”阿什福德夫人也忍不住低呼一声。
但她迅速收敛失态，挺直背脊，脸上挂起得体的社交笑容。
她低声对女儿和艾拉说：“记住，保持仪态。”
引荐她们前来的弗雷德·卡林顿迎了上来。
他穿着马球服，显得精神抖擞。
“阿什福德夫人，温特顿小姐，史密斯小姐，欢迎欢迎！”他热情地招呼着，然后开始如数家珍地介绍，“这片马球场是纽约最好的马球场之一，维护它可是个烧钱的活儿。”
他指向远处一栋正在兴建的气派建筑：“看那边，那片新建的会员俱乐部，光是里面的装潢就花了这个数……”他比划了一个手势。
阿什福德夫人发出恰到好处的惊叹。
“真是令人印象深刻，卡林顿先生。”她努力维持一种见多识广、只是暂时陷入困境的贵妇人形象，“即使在芝加哥，我们也少见如此规模的私人马球场。”
玛丽安跟在母亲身边，微微昂着头，眼神疏离而冰冷。
她对卡林顿先生的介绍充耳不闻，对周围的环境视而不见，仿佛将自己隔绝在一个无形的玻璃罩子里。
她的高傲，在此刻更像是一种无声抗拒。
艾拉则安静地跟在最后面，像个小跟班。
但她那双眼睛却没有一刻停歇，像最精细的相机，快速捕捉周围的一切——
女人们身上最新的巴黎时装款式，她们佩戴珠宝的价值。
男人们交谈时的手势和神态。
老钱继承人的从容和新兴暴发户的张扬。
还有这广阔的球场，这奢华的设施。
所有这一切背后代表的那股令人窒息的财富。
这就是权力和财富的样子。
这就是她想要触摸的世界！
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这边相对平静的寒暄。
几匹高大的纯种马，载着穿不同颜色马球衫的骑手，从她们面前不远处的草坪上飞驰而过。
马蹄溅起细碎的草屑。
骑手们伏在马背上，身体随马匹奔腾起伏，充满了野性的力量和速度感。
“啊哈！”弗雷德·卡林顿兴奋地提高声音。
他指着那队骑手中最前面也是最显眼的一个身影喊道：“快瞧！那位就是这儿的主人！莱纳斯·霍尔特！”
艾拉的目光瞬间锁定过去。
那个被称为莱纳斯·霍尔特的男子，骑在一匹异常神骏的黑色马匹上。
他高大壮硕的身形在马背上展露无遗，蓝色马球衫被汗水浸湿，紧紧包裹着贲张的肌肉线条。
他戴着护具，看不清全貌，但能看到清晰的下颌线，以及唇上标志性的胡子。
他驾驭着马匹，动作娴熟。
眼睛紧盯着前方滚动的白色马球。
整个人散发出一股充满原始力量和征服欲的雄性气息。
“莱纳斯！”弗雷德用力挥舞手臂，大声喊道，“这边！给你介绍几位从芝加哥来的朋友！”
马背上的莱纳斯·霍尔特似乎听到了喊声。
但他并没有立刻停下，而是继续完成了一次漂亮的挥杆击球。
小球划出一道凌厉的弧线，穿过了远方的球门。
然后，他才猛地一拉缰绳。
骏马扬起前蹄，发出一声嘹亮的嘶鸣。
他在马背上转过身，汗水沿着他的鬓角滑落，目光朝向弗雷德，以及他身边那几位明显被是来“参观”的女士。
带着运动后的亢奋，他居高临下地审视她们。
那是一种毫不掩饰对新鲜猎物兴趣的审视。
艾拉呼吸微微一窒。
第4章 评估
来了。
温特顿家的人。
莱纳斯随意地用手背抹了下额头。
“看来你的‘惊喜’到了，弗雷德。”他对走近的朋友调侃道，目光却已经扫过了那三位女客。
弗雷德嘿嘿一笑：“怎么样，霍尔特？我没夸大其词吧？温特顿家这位小姐，绝对是拿得出手的。”
莱纳斯的嘴角撇了一下，混合着嘲弄和了然的笑意。
这种戏码他见得多了。
濒临破产的老家族，捧着家里最后一点“珍宝”——通常是年轻貌美的女儿——试图在纽约这片流着黄金与欲望的土地上，钓一个能让他们继续体面活下去的冤大头。
而他，莱纳斯·霍尔特——有钱，正缺个能装点门楣，同时提供体面姓氏的妻子。
是他们眼中最理想的目标。
他利落地翻身下马，将缰绳和球杆随手扔给小跑着迎上来的马童。
摘下头盔，露出一头被汗水濡湿的深棕色头发，以及整张轮廓分明的脸。
这时候，三个女人也凑近过来了。
为首的那位年长妇人，阿什福德夫人。
莱纳斯只消一眼，就几乎能看透她的全部。
她努力挺直背脊，疲惫的脸上刻意维持雍容，身上穿着件料子尚可但款式已过时的礼服裙……
一切都写满了“没落”与“强撑”。
她不动声色地评估着他，难以掩饰心中急切的本意，却又非要披上一层“老钱”的高贵外衣。
这种故作姿态让他心生厌烦。
他厌恶这种明明需要他的钱，却还要摆出清高姿态的虚伪。
“阿什福德夫人，”他走上前，礼节性地微微鞠躬，“欢迎来到纽约。希望旅途没有让您太过劳累。”
他的目光随即落在中间那位小姐身上。
玛丽安·温特顿。
弗雷德没骗他，她确实是个美人。
金发碧眼，皮肤白皙，五官精致得像个洋娃娃。
她穿着淡蓝色的裙子，端庄、纯洁，符合所有关于“高贵淑女”的想象。
然而，莱纳斯那双阅女无数的眼睛，立刻捕捉到了她刻意昂起的下巴，微微抿紧的嘴唇，以及眼神里的疏离和……一丝恐惧？
或者说，是不情愿？
装模作样。
莱纳斯在心里冷笑。
他见过太多女人在他面前表演：羞涩的、热情的、欲拒还迎的……
这种带着明显抗拒的“高傲”，在他看来，不过是另一种形式的拿乔。
或许是这些老钱家族小姐们自以为能抬高身价的手段？
不过，无所谓。
他不在乎她心里想什么。
这副美丽的外表，温特顿这个姓氏，以及她表现出来的这种符合上流社会期待的仪态，恰恰满足了他对“妻子”这个摆设的要求——漂亮，血统好，带出去有面子，放在家里不吵不闹。
至于她情不情愿，谁在乎？
交易而已。
“这位就是温特顿小姐吧？”他勾起一个程式化的微笑，“欢迎来到纽约。希望这里的马球赛不至于让你感到乏味。”
玛丽安的身体僵硬了一下。
但她并没有慌乱，而是微微点头，神情无可挑剔：“当然没有，谢谢您的招待，霍尔特先生。马球比赛很精彩，球场也很壮观。”
她的回复疏离而客套，完全符合社交礼仪。
没有羞涩的红晕，没有好奇的探询，更没有试图吸引他注意力的任何小动作。
很好。
莱纳斯对此很满意。
意料之中的反应。
一个合格且不需要投入感情的合作伙伴。
他甚至开始在心里盘算，如果确定就是她了，该给她家族开出什么样的价码——既足够让他们感恩戴德地闭上嘴，又不至于让自己显得像个冤大头。
他的目光无意间，扫过了站在玛丽安侧后方半步的那个身影。
据说是她的表妹，叫什么来着？
史密斯？
艾拉·史密斯。
刚才远远一瞥，只觉得是个不起眼的小影子。
现在离得近了，才发现这女孩长得……有点古怪。
太瘦小了，裹在一条颜色过于鲜艳——在这种场合有点不合时宜——的石榴红旧裙子里，像一根试图燃烧自己的细弱火柴。
火红色的头发衬得她脸颊上的雀斑更加明显，瘦小的脸颊倒是有几分伶仃。
抛开这些不谈，她算是个美人。
五官小巧而精致，尤其是……莱纳斯的目光最终落在了她的眼睛上。
那是一双极大的浅绿色眼睛。
此刻，这双眼睛中的神情并不像她姨妈那样急切，也不像她表姐那样冰冷。
更像是纯粹带着点好奇的打量。