说者无意，听者有心。应怜攥着素绢，问：“莲台寺……是尼寺么？”
“正是。”周娘子道，“咱们吴县的尼寺不少，却少有如那处般灵验的幽静乐土。那里的师姑也俱是有大功德之人，不像别处的僧尼汲汲营营。我们素来初一十五烧香，只在那里。”
她瞅了她一眼，便又低下头，针尖在发里顺了顺，继续绣金莲的缘边。那金红佛莲映在应怜眼里，如见普照佛光，引迷途之人渡业障苦海。
佛前若供三盏长明灯，她是否便有了盼头，盼她爹娘兄长早登极乐，再不用忍受轮回苦楚？
她一时想得痴了。
五日的时间疏忽而过，算起来，她已在药铺子里住了十天，也喝足了十天的汤药。不知真是苦口良药，抑或本就已无大碍，应怜的头疼果真好了不少，揽镜自照，额上白净，料也再不会有人嫌她“印堂发黑”了。
白昼仍热着，早晚却凉了起来。她寻了个时机，一日将晚，叫住来看她喝药的宗契，“师父暂留步，我有话与您说。”
门开着，宗契正撩了竹帘子往外走，一脚里、一脚外的功夫，驻足回望，高大的身形将将抵着门框，落下朴素的灰影来。应怜只见他脸廓英挺利落，半缘镀落日沉金，半缘携凡尘温和，顿了顿，缓缓走上前。
宗契一眼瞧见她手里的那片天水碧的轻纱薄色，挑眉微诧，“怎么，你不爱这颜色？”
“颜色很好，是我自己手笨，裁不来衣裳。”应怜勉强笑了笑，眸子泛红，还将素绢还了他，低头宛如做错了事，“我原想给您做点什么，又怕糟践了料子。”
宗契惯不会拉拉扯扯地推辞，便收了素绢，想了想，“那我得了空找人给你做一件，嗯……抹胸。”
话说出口总觉着有点赧，送闺阁里的女娘贴身衣物，总归有些不大合适。但买都买了，总不能再退回去。
不料应怜却摇摇头，吸了吸鼻子，仍是垂着脑袋，盯着自己的鞋尖。
“师父，我想出家。”
他便彻彻底底僵住了。
摩顶受戒那日的情景，他已有些记不大清了，只记得那会子师父就已经像后来那么老。他亲为自己主持受戒，又说了一堆不知所云的话，最后让他在佛前郑重地叩首，又让他向他叩首。
从此他没了俗家的姓，却仍是原来的名。师父虽不教改，却与他道：“此‘宗契’非你曾用之名，而是我佛光寺‘宗’字一辈的法名。初知你名姓那日，我便知你与我佛有缘，否则怎么就恰好叫这个名儿呢？”
据说这话他也曾在他爹跟前讲过 ，当时两人便为这个打了一架。他爹是这么回的：
“老秃驴恁地不会讲话，我贺氏独门长子，怎舍得把你做小秃驴！”
可终究是上了佛山、入了禅林，一待就是十多年。
若说他当真一心向佛，宗契扪心自问，佛是什么，他也说不清楚，不过习惯了每日擦拭佛像金身，为供养的佛灯添油，闲暇了就在塔林间练武，从东卷到西，把瓦砾落叶卷得到处都是。
清静的日子过惯了，便淡忘了在俗家曾怎样生活。
但他仍旧不解，凡尘之人，怎会生出尘之心。
“你才多少年纪？”他俯首看她。
应怜乌黑的青丝束成了髻，乌云髯髯，虽只用一根最寡淡的折股钗插着，却也秀丽得紧。但她红着眼，尽量不使声音显得委屈，“十五。”
“十五岁，就要落发出家？”宗契皱眉。
应怜却问：“您当日又有多大？”
“我八岁……”他说到一半又顿住，嗐了一声，有些气粗，“我那不一样。”
“哪里不一样？”她追问。
宗契见她泪眸婆娑，却逼问得紧，试图与她掰扯清楚，“你瞧，我当时还小；爹亡故了，家道中落；娘把我送去寺里，便自尽了，实在是走投无路……”
说着说着，慢了下来，最后不得不停，思索了半晌，才发觉他与她还真没甚不同。
应怜呆呆地听着，静了良久，方道：“……我哪里又有路走。”
“可……”他抓抓耳朵，觉着舌辩他果真不在行。
“若师父担心度牒，不妨事的，周娘子已与我说了，城北五六里有一座莲台寺，那里容留女尼，只要本分心诚，师姑们自会发放度牒，并无花费。”应怜也不看他，低头一气说完，“我已耗了师父许多资财，师父既是个好人，不指望我报答，我又怎能再继续忝留您左右，做您的的拖累。前尘虚梦，世上已无我牵念之人，出家早晚又有何分别？我心意已决，师父不必再劝。”
宗契一肚子话，滚到嘴边又落回肚里，再涌到嘴边又被她话头堵回去，反反复复，烧得心燥，说不过她，就只得含糊答言：“你让我再想想，你也莫要铁了心，再思量思量。”
他胡乱把素绢往怀里一揣，生怕她再说出什么道理来，抬脚往外走，临到外屋口，想叮嘱两句，望着她心灰意冷的眼，又默默将话咽了回去，顿了顿，径自走了。
这一夜，应怜几乎没怎么睡着。
枕边青丝缭乱，她却尽想着那莲台寺的光景。或真如周娘子所说，师姑们都是面慈心善之人，又有无边的怜悯诚心，只要与佛有缘，定能留在那里，避一世的清静。
从前只听人说过，出了家便是化外之人，与红尘无份，一辈子青灯古佛。但她切实的想象只留在落发那一刹，似乎往后的光阴一成不变，水一样就流过去了。
那么一辈子也就流水一样过去，简简单单，似乎没什么不好。
这一晚，夜变得如水凉，宗契习惯性等到药铺子后院的油灯灭了，关了窗，准备睡觉。
他双手垫在脑后，心思却不由转到应怜那处，便又想起了往常在寺里，每逢初一十五或各样佛诞节辰，自山门入内，一直到大殿两廊，路两边安置满露屋义铺，各式各样的唱卖声喧腾盈沸，诸色杂卖遍布，除了货郎，另有许多是小庙小观的僧道，及附近尼寺的师姑。
她们并不如入定的老尼那般枯槁朽讷，唱卖各类绣作、花朵、珠翠时反有别样的生机，有些还会与尘俗之人笑骂几句。宗契觉着，这也没什么不好。
他又想起分别时，应怜那双寂寂惶惶的眸子，如夜中迷途的小兽，仓皇地想寻一个栖处，哪里是大彻大悟。
若当真落了发呢？
如那些曾见的师姑们那般，得了安稳，有了生气，未必不是一件幸事。
况说到底，一来他管不了应怜想去哪儿，二来他也给不了她别的安身之所。
思绪乱乱杂杂，或是离寺久了，连心都静不下来。
“再看吧。”他于漆黑的夜里自言自语，不知在宽慰谁，“说不定她年纪小，心性不定，明日就改主意了呢。”
第8章
坊巷私语无人知
然最终也没有改主意。
九月初一，应怜陪周娘子到城北莲台寺烧了香。回来后周娘子便道应怜果真是个有慧根的，怪不得那妙戒住持一见便心生欢喜。
宗契寻空又问了应怜一回，她仍如前语作答。他便不再强求，三日后，待应怜身体无碍了，亲自送她去莲台寺，将两人一场浅薄的缘分全了始终。
这一日晴光大好，一辆马车携着二人，同药铺子的周娘子一道，出了吴县城北。
时节已近重阳，城外却没什么人，牙道上零零星星只见把守的兵丁，皆是附近募来的乡勇，到得莲台寺山下，又围了一圈，把守在出入的道口，专盘查诘问衣衫褴褛之人，见了他们的马车，问也不问便放行了。
“最近城外聚了流民滋事，若无这些兵士护着，我也不敢带你来莲台寺呢。”周娘子道。
应怜上回来，已见过一次了，默默点头。
几人过了山门，登上低矮的半山，沿着石砌的小路走入翠树修竹里一座清幽雅致的禅寺。碧瓦红墙、琉璃屋脊，寺前门楣的大匾上，漆金三个大字——莲台寺。
应怜走出了一身薄汗，素白的脸晕起了一层红，扶着立地的铜香炉暂歇，待喘匀了气，向宗契点了点头。
她披着一件月白的半袖褙子，腰带浅浅地系着，绦子结到了末端，仍揽不住纤瘦的腰身，立在半荫的古柏下，斑驳阴影如镂花浅淡，扑簌簌地落在衣上、肩头，风拂不去，只牵起纱罗榴裙的裥褶一角，一霎时竟使宗契生出浑不胜衣、扶摇而去之感。
他心念一动，伸出手去，欲捉她腰带，怕留不住，猛一下又回过神来，只将镔铁棍换了只手，匆匆掩饰住了。
“我送你进去。”他道。
周娘子落在后头，此时也跟上来了，眼里眉间似有一份挥之不去的喜色。
寺门前早有女尼等候，见几人来了，施了个礼。
几人各自还礼，跟着人迈过门槛，进得寺去。
莲台寺不大，却步步清雅。宗契四顾望着，只觉比从前任何一处禅院都更秀致，也不知是南人的禅寺都如此，还是因尼众居处之故。