本朝金银价贵，寻常布衣花用，只用通宝铜钱，小者一二文，大者数百贯，使银子的反而不多。虽说官律规定一两银可与一贯钱等额，但商贾到榷货务，往往两贯才能兑足一两。而一个妙龄风姿的姬妾买卖，二百两已尽够。
折柳道：“也不止是买她的钱，上下疏通、打点才是大头。”
“嚯！”
赵芳庭只觉得有些棘手，不觉压低声音，“这么说，不是个好来的？难不成是主母发卖的贵妾？”
说话间，两人下了桥，往一溜排挂着栀子花灯的廊檐下来，橘色的光火旖旎勾缠，投下两人依依偎偎的影子。
折柳嗤笑一声，满院幽寂，竟使她也不觉热了，便道：“你也是个不能见光的，与你说了也不妨。她是个犯官之女，寻常朱门绣户都养不成的这一个娇娇儿，可不值得我这样大把银子地撒出去么？”
“官家贵女，啧，倒也……”他想了又想，直咂嘴，还是觉着不值，“反正要我，我肯定舍不得。”
脚步声在昏幽的廊下轻巧巧地没一星半点声音，折柳却又停住了步，偏过头，一双妖妖娆娆的眼眸瞧过来，里头倒映着迂回的灯火，目光既远却近，“我使这么多银钱，除了盼着她给我赚回来，还有一层报恩的意思。”
“报谁的恩？”
“她父曾对我有恩。”接近柴房，折柳便小了声，想是怕里面锁着的人听见。
而赵芳庭吃惊之余，觉得滑稽，“你把恩公之女推进火坑，这算报哪门子的恩？怕不是在报仇哈哈哈哈……”
折柳狠狠剜了他一眼，“她原本也是进教坊司的命，你又不是不知，入了乐籍，再想脱籍那是难如登天！我这儿有什么不好，小娘们都只是……”
她忽觉失言，便不再说下去。赵芳庭诨惯了，嘻嘻笑道：“只是奴籍，是不是？你对我有什么好瞒的，我又不会去官府告发你。”
两人说了一阵，到底折柳还留了点口风，没透露是哪家的良家子。赵芳庭并不多问，不过早早地提醒，“我看这满吴县，你们青玉阁的声势够盛了，你自个儿就是个一等一的行首，何必再添个烈性的小娘子？若有人价码合适，早早地给她转出去，也省却许多麻烦……”
折柳却不听他许多聒噪，拽着他一径儿拐进里头了。
第2章
隔世之人
余皆昏暗，只其中一间门口的灯架上摆着一盏美人纱灯。她掀起薄纱灯罩，探手取出中间燃烛，递给赵芳庭，自己开了门上锁头。
那门被推开，发出吱嘎的悠悠颤声，里头暗得不见五指。赵芳庭摸到一架灯盏，倾烛点燃了，登时一屋橙黄尽染。他一面将屋下剩余几支残烛点着，一面打量整间屋子。
说是柴房，并不见一点干柴，却有一面几层的架子，零零碎碎摆了许多鞭子、烙铁、拶指之类，还有些稀奇古怪、名字也叫不上的腌臜玩意儿。架旁设着一列六幅的彩绢屏风，绢上精描细绘了六般恩恩爱爱的春。宫秘景，设色图样既雅且艳。赵芳庭头一次进屋，看得挪不开眼去。
透薄的彩绢后隐隐透出些形状来。他定定细看，却是个方方正正的铁笼，刚好够一人舒臂伸腿，却再挤不进第二个。
“娘子这恩威并施的本事却是不错。”他笑道，便再转过屏风，看里头光景。
笼子里蜷着个人。
若不是那一堆褴褛破衫里有瑟瑟的微弱起伏，赵芳庭差点要错认成一团杂碎。他细细辨认，这里是头、这里是背、这里是脚……
“你说她是个小娘子？”他晃晃脑袋，觉得该先问一句，“……还活着？”
“活着！”折柳没好气地白了他一眼，气也不知是冲谁撒的，“本来也没想将她畜生似的关着。原先还有个丫头同她一起，只放在屋中，不料两个相互撺掇着外逃，教那个跑了。万幸七百两的这个被逮回来，这不只能投在笼子里，少与些饮食，好教她乖顺服帖些，却又成日价哭哭啼啼，惹人心烦。”
赵芳庭从这一面踱到那一面，那七百两小娘子只把头闷在臂弯里，缩得比个栀子灯大不了一点，只是看不见脸。
“抬起头来。”他温言软语。
那人不动。
他回看了眼折柳，带出三分笑来，又道：“你莫怕，方才你娘说要一碗蒙汗药药倒了你，污了你的清白，是我拦下了她。”
笼中人几不可察地动了动，衣衫摩挲间，便透出了那瘦骨伶仃的脊梁来。
折柳又抽出帕子来拭汗，只觉得这闷不透风的屋子里又暗又潮又热，还隐隐有股不大好闻的味儿。
但为了她的七百两，无论是冲鼻的汗味馊味，还是赵芳庭的取笑，她忍了下来。
笼中再没了动静。赵芳庭又道：“你是好人家的女娘，本不该沦落行院，不若咱们商量个去处，既不教你遭人耻笑，也顾全了你娘，可好？”
他耳目好，既见得那小身板儿耸了几下，又听得了臂弯里头有细微的抽泣，便知有门路。而折柳在后头不声不响地立着，眼眉上挑的模样，尤其惊讶他哄骗人的本事似的。
赵芳庭又说了第三层。
“你可知，这一行院人等，尤其是别个小娘，她们自小入这行，吃了多少苦头，就盼着有朝一日赚了点银钱，赎了身去，重做个清清白白的人。现而今钱都花在了你身上，你娘掏光了家底子，小娘们可怎么活呢？难道坐看青玉阁垮了，她们沦落成更贱一等的营。妓？为你一人，毁了那么多小娘一辈子，你可心安？”
也不知是哪一句打动了她，最终，那张脸抬了起来。
想来，赵芳庭觉得，经历了遽然变故，从云上跌落尘埃，像畜生一样在笼子里关了几个月，日日夜夜的折磨啼哭，再貌美的女子也光彩不到哪里去，必然骨瘦嶙峋、形状枯槁。
但他倏而忽略那张泪污混布的脸，瘦脱了相的尖下巴，甚至忽略了满头飞蓬似的乱发，只看见了额发下那双莹莹澈澈的眸子。
秋水为神，星点为芒。隔着琉璃揉碎的斑斑泪珠，他仿佛看见了一整个濛濛雾漫的江南。
只这一双眼，她若笑起来，不知要勾走多少王孙公子的心魄；这小小的青玉阁，又不知要惹出多少是非来。
赵芳庭咽了下喉头，觉着有些干，对折柳道：“爱卿。”
“呸，谁是你爱卿。”
“爱卿，折柳娘子，”他道，“听我一句劝，这女娘，你趁早把她打发走为上。她迟早要为你惹来祸端。”
折柳满心的不以为然，“她若不是这么一副好相貌，我是吃饱了撑着，千辛万苦把她救出来？”
暑气裹挟尘泥的酸败，往人鼻缝里钻。偏生他们又冷场了一晌，赵芳庭知道折柳貌似精明，实则一根筋拧到底，知劝她也没用，只得安慰自己，再弄不到银钱，总之先被扫地出门的是他，自也不必替这才好了一个月的露水爱卿担忧。
忽而，听笼中那女娘开口，低、哑，彷如在污尘里被碾碎的明珠，“……我没有，求你救我。”
她重又低下头去，有气无力的样子，使赵芳庭再看不见那水一样的朝雾眸，却只见两点湿意，晕开在了她身下的尘土里。
应怜想，恐怕这一辈子，就这么无望了。
要么最终熬不住，折倒在这个“娘”手里；要么像上辈子那个娘一样，一头碰死在祠堂碑前，就当着她的面。
……上辈子？
她昏昏沉沉，总觉得两番已隔了世，否则怎会有一个应怜坐在天上明月里，欢笑无尽；另一个应怜却身如蓬草、辗转飘零，被折断又践踏？
她娘往常总点着她的额，叹着却怜惜道——我这小女儿，般般都可，就是胆子太小。
我的确太怯懦，否
则应该早在变故那日，就随着娘一起，也碰死在碑上，让我的血重归她的血里，我的肉和她埋在一处。
她眼眶干涩，总以为泪已淌尽，却又止不住地流出来；就像她以为此身已经跌底时，偏又逢了更恶的舛途。
“我不想……你救我，”她咽下泪，脸上被咸湿皴得刺痛，攥着膝上已辨不清颜色的破罗裙，手指紧到发白，用平生最大的胆气，横下一条心道：“那些女子……也不是我害的，我清清白白，不受你挑唆！”
笼子虽不如墙，到底是生铁做的，足够坚硬，等那两人一走，灭了烛火，她就撞上去，一下不行，就两下、三下……
娘在奈何桥上，略闭一闭眼，莫要看她那么狼狈的模样；再等一等她，她迟了些，到底没太晚，他们娘儿俩相携着过最后一程，来世还成亲缘。
元羲……
还有元羲。
她千盼万盼，望眼欲穿的人，怎么到头来一面也没见着。他此刻在做什么呢？他有找过她吗？他知道自己流落污泥吗？
算了，还是不要知道了。
他那样明珠皎月一般的郎君，怎能听到这样污秽的东西。她如今低贱如草芥，和他早就不堪配成双。