她和他的缘分当尽了。
折柳却见不得她这般要死不活的样子，她百思不得其解，“我这是救你，又不是害你！你倒是说说，我这里锦衣玉食，还有一众郎君们众星捧月似的哄着你，比你从前如何？难不成你还想回教坊司去？”
赵芳庭唉声叹气，百般相劝，应怜只缩着不动，也再不开口，像截枯木桩子一般。
他只得把折柳拉到门外，两人嘀嘀咕咕地商议。
“这么着不行，她心窍堵死了，一日日地挨光阴，等哪一时万念俱灰，她要死你是拦不住的。”他压低声音，“不若你将她交给我，放手由我来调。教，虽摘瓜之夜卖不上价了，好歹往后还能替你招徕些子弟。”
折柳一听就来气，“说到底你还揣着讨便宜的心思！”
“要不然就打发了她。”
前院笙歌箫鼓欢闹如昼，遥遥的乐声随风声摇曳过来，却更显此处寥落深幽。赵芳庭心知折柳转不活这心思，多说无益，也不愿掰扯逼良为娼的麻烦事，无奈碍不过折柳的面子，叹道：“若能转卖了也好，哪怕价贱些呢……”
正说着，前头专司香事的小子七郎匆匆出来，三两步跨过石桥，见此处灯火，猴儿急地找了来。
“娘子！折柳娘子！”他生怕她深夜瞧不见，一边挥手一边大叫。
叫声惊散了一树栖在后院的鸦雀。折柳吓了一跳，“天塌了？嚷什么呢！”
“不、不是！”七郎跑得上气不接下气，手伸在后头比比划划，喘着来报信，“是前厅！来了个大和尚、说、说……”
折柳一点他脑门子，差点把他点厥过去，“稀奇什么？说要女娘？给他便是了，大惊小怪！”
“——说要应怜小娘子！”七郎嚷。
唬得折柳一把捂住了他嘴，一双风致的眼要瞪出火来，“什么应怜小娘子！没有！别瞎说！”
半晌，七郎把她的手掰开，热气腾腾的汗顺着额头脖颈往下淌，“反正白露姐姐让我来找你！”
带话毕了，他不愿在折柳眼皮子底下多待，一出溜便闪到廊下，顺着连廊回去了。徒剩折柳一颗心怦怦乱跳，总觉得不踏实。
应怜是她千里迢迢从洛京弄回来的，当日一应打点妥当了，又塞了满当当的好处给狱卒，教人只对外说，应宅的小女娘已经病死了。这一套瞒上欺下的手段使得圆滑，本该再无人知晓世上还有“应怜”此人。
她匆匆去将柴房里灯灭了，复又锁上，把人留在暗夜之中，深吸了两口气，挺起胸膛，扭动腰肢，款款地摇着扇儿向前头走，“这儿没什么怜不怜的，娇娇爱爱环环倒是有，大和尚想要，尽管把个三五十贯来！赵芳庭，你可不许说漏……”
身边静得不像样，唯有草虫窸窣鸣叫之声。折柳四下一看，哪见什么花太岁的影儿，这位早脚底抹油溜了。
“呸！孬样！”折柳气得一身燥汗，只得疾步去了。
第3章
谁道苦李不成蹊
青玉阁原没有名字，只是一处待赁的私宅。七年前折柳来到平江府的吴县，看中了其雅致清幽，又临河面山，是个赏玩一年光景的好去处，这才动了念，赁下其中一间，做起了女校书的勾当；渐渐攒下些家当，便把整个院子都赁下来，又买了些好资质的丫头，对外只说是本处员外家的奴婢，从此将日子支棱起来了。
偌大家业，又是这样的行当，自是少不了用十几个逞凶夸恶的仆役，任他什么样刁蛮的浪荡子，也不敢在这些人手底下讨了巧去。
折柳原是不担心的，但走过廊前小园的时候，却见灯火影影幢幢，映照得步影缭乱，仿佛许多人避散的模样，箫声琴声一律歇了，浮起一波又一波女娘们的惊叫声，而在嘈嘈杂杂的呼喝发狠声里又微弱得不堪一提。
这是打起来了，往常也不是没有，一时半会消停住便罢。她一边想着，又见原先使七郎唤她的小娘白露，匆匆细步，撩了珠帘而来，顶上特髻半连半落，走动间还碰掉了一支鎏银白角梳，一见了她，顾不得拾捡，张嘴哭诉，“娘哇！那秃驴好不晓事，我好意待他，他却把我搡到一边，又与哥哥们闹起来了！”
折柳来不及心疼，只抓住她便问：“和尚怎么说？要谁？”
“要……”白露附耳向她说了几句，末了扶扶正头上特髻，道，“他说他一路追着娘南下的，故此对她的所在一清二楚，只是此番去募了钱，才来赎人的。”
折柳心思转了几转。
冷不防一个仆役被扔着扑到了后门来，又把两人惊了一跳。折柳便将白露往后头推，“你先回楼上拾掇拾掇，等风波定了再下来！”
该来的拖不过去。她是满院的掌事，这种时候再不能缩在里头。
折柳大步迈进前厅。
里头正乱着，银釭翻倒，灯影婆娑，幔子、绫子扯来踩在脚下，茉莉、榴花被碰落碾踩，零落香泥；酒盏、果子咕噜噜乱滚，酒液饮子甘甘美美地喂了好几贯买来挂在墙上的仕女扑蝶图，墨渍晕了半幅。列屏也倒了，椅子也倾了，连人都飞出去了好几条，俱是平日里夸口相扑再无敌手的赛金刚、铁罗汉、一锭钟，呀呀嗬嗬地叫喊声中便掺了多少声呼痛的哎哎哟哟。
客人是一个都不见了，女娘们也远远躲在了一边，因此折柳眼儿一打就看见了立在红烛彩绡之间的那魁梧僧人。
他一身皂布大袖直裰，衣摆勒在腰下，和搭膊缠袋拨在一处，项上一串一百单八颗沉香木念珠，浆色光润；脚下腿绷护膝、八搭麻鞋，粗豪利索，又不甚整洁，显是一路远道而来。烛火燃得有些高，几寸的焰苗摇曳不定，映在他泛红微深的脸上，折柳只见一对浓眉骨峰英挺，两颗眸子寒星一般，射出凌厉的湛光，虎豹攫食似的瞪着再不敢近前的七八个壮汉。
折柳被他拿眼一扫，心中便打了个突，这哪像个佛前供奉、山下结庐的僧人，分明是个只身敢闯阎罗殿、不敬天地不敬神的煞星！
若是平常事故，十几个仆役对付不了，她尽还可以让人拿着名帖，私下去找平江府知府平事，但应怜的来历含糊，她不敢将这事捅给府衙知道，对这打上门来的莽和尚，就只能安抚赔笑了。
但同时心窍又一动，这和尚身手利落，对付十几个壮汉尚且如云狂风卷，若是怀着歹心，早在她带着应怜从洛京回平江府的路上，就足可以抢了她去，哪怕把自己杀了路边一埋，恐怕也不担官司。
既明晃晃地找来，就说明这不是个贼匪。
想到此，折柳清清嗓子，找个不远不近的墙柱倚着，以防一言不合他打将过来，自己好闪身躲开，见他乌云似的眉目沉沉压来，便道：“你这莽僧，我们是旧日里有仇怨不曾？还是哪位娘子一句话不到，把你惹恼了，你要把我这里搅个天翻地覆？”
和尚上下打量了她一眼，并不多看，只是站定了开口，声若雷霆，“我知道你这里收了应小娘子，我是来给她赎身的！”
原来白露说的尽是真。折柳蹙起眉，余光里尽是一片狼藉。身边仆
役一瘸一拐，问说可要找公人来缉捕，她挥挥手，让他们只在一边，斟酌着答对，“你将我这里砸得一塌糊涂，竟说要给人赎身，且先不提赎不赎身的事，这一地零碎，你怎么该我？”
她不过是试一试这秃厮讲不讲理，不想对方收了步势，环眼四周，一刹时英武的脸上透出了点尴尬，辩解了一句，“是她们先要来拿我的，你那些庄客又不讲理！”
他随手指了两个缩在角落彩幔里的小娘。折柳看过去，一个胆大些的颤颤地道：“奴不过是请他吃茶……”
“奴想替他擦汗……”另一个道。
那和尚脸涨得通红，一言不发。
“既是一场误会，那就坐下来谈！”折柳忙顺坡下驴，面上殷勤起来，亲自扶正了两张缠锦团花绣墩，请他坐下，打眼色使人略略收拾狼藉，又摆上冰雪荔枝膏来，让他压压火气。
“该你多少钱，我一并赔了就是。”他不吃，只道。
折柳便一件件算起来：“最贵的不过是那幅画儿，仕女扑蝶图，是前些年被钦封‘画院女待诏’的孙娘子的真迹，我花了五十贯请来的；次之便是我这刻丝蜀葵毯，虽不如画儿那般高雅，但也是本地头一等绣行的名家手笔，当初我使了三十贯买下，如今给你折个价儿，十五贯。还有所有薄纱罗彩幔一匹，五贯；整套的戗金桌、椅、案，架，被你这么一砸，得补吧，可不便宜，一二贯总有……”
她一手指点，另一手依次地数，看似全然专心致志，实则余光一直瞄着和尚，最后把手一拢，“请教师父贵上下？在何处宝刹修行？”
“贫僧宗契，自五台山佛光寺来。”对方道，垂挂的念珠在烛火下温润微明。
“好，宗契师父，”折柳话音一转，面带痛惜，“这林林总总的加起来得二百贯钱，只不过风波并非由你一人而起，敝处也有不是，我俩便平摊了这些损失，如何？”