应怜再听不下去，闷着头出来，插进两人驴头不对马嘴的谈话，“咱们去瞧瞧前头。”
“前头不是看过了么？”宗契纳闷。
“嗯，再看一回。”她答了，微微向那尴尬着的牙人点点头，“里头改一改吧。”
牙人连连应了，忙不迭悄悄教人来改换被褥了。
她拉着宗契又前头胡乱看过一回 ，等着差不多厢房里布置妥了，牙人又来请，这才再又折回去。只是前后廊院里路过时，总见几个妇人女娘们望着他俩，窃窃地笑。
宗契绷着脸，人后才与她道：“我怎么觉着他们有些怪。”
应怜微微红着脸，见他一脸莫名，只得拿话来岔，“你去厢房瞧瞧，可还有不妥的？”
这才将人支走了。
闹腾了半日，终于里外头都布置妥当，庄宅牙人又交了赁屋的契纸，两下里签押毕，又请来左邻右舍作见证，交了屋宅锁钥。
待邻人牙人皆散去，已是灯火初上。宗契颇多感慨，宅院廊下四望，半生不生的地界，却宁馨得很，只因想着以后这便是应怜的住处，又一想到她终有了投奔，一颗心便可全然放进肚里。
连廊行至拐角，向前去到主屋，厢房则右转，在此离分。应怜提了一盏素纱映梅灯笼，住了脚步，便不大愿意再往前走。
宗契便也停住，两人权并坐栏杆上，歇一晌，说了几句前屋后院不咸不淡的话。
应怜心中实想说的不是屋宅清幽，也不是街坊热络，而只是念着他；却又心知肚明，怕问出了口，他一旦说这几日便走，恐挽留不住，渐渐口不应心，话便歇了。
又怎知宗契与她存着一般心思，两人谁也不愿先开口，便笼着一团灯火，彼此静默了一会。
忽庭院里，中天之上，渐而清亮。应怜转头回望，却见一轮将满之月，从墙垣屋瓦上升起，明丽分辉，一时竟压过了灯火微明。
今日是腊月十二，怪不得月也团团。她没由来想到，连这月也要越来越圆的，人又凭什么不团圆呢？
心思一来，话便越到嘴边，再收不回心底。应怜道：“你可好多留些日，至少……”过了年去。
只才半句，他却与她同时出口，收刹不住：
“要不我过了年再走。”
话音相随，两人俱是一愣，四目相对。
应怜诸般心绪，却从他湛然眼眸里瞧见今夜月色，清辉似照肝胆，想起他从前无数次这般瞧来，却没有哪次仿佛月色入眸，浑似无情还有情，教她捉摸不定，忽生出冲动，伸手想触那眸中辉色。
然手指一动，蓦地回神，瞧他眉眼柔和，唇边微笑，想起自己方才那荒诞冲动，心底灼灼发烫，脸上也热起来，但又极喜悦，一时浑不知如何是好，又怕他话出口再反悔，情急了，陡然便站了起来，心口砰砰地跳，笑意盈满面颊，想收也收不住，“那就、说好了！你不许提前走！”
她也不知自己乐什么，只就是觉着开心，又觉着这么笑有些傻气，怕他看了笑话，索性起身，望望月，又望望他，“那，我去睡了。”
宗契低低应了一声，起身刚要送她，不想被应怜飞快塞了灯笼在手里，道了句“不用送了”；那素纱上一枝斜梅忽上下一飘，在他的怔忪里，她已提着罗裙，雀鸟惊翅一般，飞快地跑开了。
灯笼竹柄上尚有她余温，人却已淡色一抹消失在连廊对面。直待再听不见动静了，他这才收回目光，浸着斜照入廊的月色，立了一晌，握着竹柄，回去厢房。
第37章
整整韶华，争上春风鬓……
翌日是个晴明天色。李定娘携女使来时，应怜才刚穿戴完毕，见是她，又惊又喜。
“你来得正好，我正想着你呢。”她道。
上回见面是暝色昏昏时，彼此总也瞧不真切；今日再逢，暖阳日照，应怜得以将她细细打量，心是欢喜，也多少感慨。
“你上回说我瘦了，岂不知你也清减了许多。”应怜携着她手，两下并走在连廊，道，“今日你可莫要急着走，咱们多会没好好叙话了。”
李定娘如今仍比她高些个，虽清瘦，却别有一番秀韵。她两人原就是表姊妹，模样上虽不称十分像，眉眼间到底有几分神似，便彷如一对神仙妃子。应怜淡雅些，定娘胜之秾丽。
李定娘今日气色心情皆不错，廊间一路行来，两旁观瞧，微微点头，“这屋子你可还喜欢？”
应怜自是没二话，“喜欢，清幽雅致，再没更好的了。”
“到底寒素了些。”李定娘却叹了一声，因忆起从前洛京的屋宅，“没那般宽敞，又多有冷清。”
想到此处，便又问：“昨日我只让人布置格局，换了些家当；却有心留待今日问你：可要牙人领几个女使来与你？”
她有此一问，便是知晓应怜如今处境尴尬，是见不得光的人，自己一时也拿不定主意。
应怜心领神会，默了片刻，摇摇头，“算了，先不忙。”
女使僮仆，俱是贴身照应起居的人，不是心腹，却赛半个心腹。且那伶俐的一旦察言观色，或她一句话不到，过往经历泄露半分，教人平白起疑，不仅她再无地自处，更可能给定娘也招来祸殃。
两人入主院正屋，李定娘无由又叹了一声。
女使乖觉，并不跟入里头，而只在槛外，关了门，自坐在廊下听候了。
“你说的是，身边伺候的人，确要选个忠心可靠的。”
应怜正与她斟一杯蜜茶来，却听她如此道了一句，顿了顿，点头也称是。
李定娘与她，往事彼此皆是心知肚明，也没甚好隐瞒的。应怜方想着从前洛京时，李定娘最得用的一个女使唤作什么来着，却总有些记不清了。
“当初，我就是吃了圆儿的亏。”李定娘道。
是了。应怜恍然忆起，是叫圆儿。
“都是多久前的事了。”应怜推了琉璃盏到她跟前，淡淡道，“小人如蛇。她那般的，不值得你伤神。”
窗明几净，阖了门户，本当有些和暖，而往事历历却如寒风，摧人心骨。
她到底当初还小，有些事虽风闻，却并不总能探知幽微。李定娘见她微有郁郁不平，苦笑，“如今我算是明白了，便不是蛇，纵那是一只兔子，你打它，它还要反咬你一口呢。到底我亏她在前，报应来得也快。”
“这却怎么说？”应怜问。
她只记得，定娘往昔无论在家出门，都会带着圆儿，凡给予恩惠也不知千百，从头面簪环到吃穿用度，圆儿竟不像个女使，倒比寻常人家养在跟前的女儿还富贵不知几何，哪里又亏待了她？
“这事，从前没与你提过。”李定娘道，“那日丛春园事后，我母亲盛怒，责怪圆儿照料失当，又疑心她与那贼子有私，便教人动了私刑。”
应怜怔愣，“……不是说，只打了一顿么？”
“那是对外声称的。”她道，“实则脊杖箠楚，险些将她打死。后落了一身的隐疾，如今早不知是否还活着。所以她恨我，料来也不全然偏颇。”
往事是越谈越沉郁，是与非重提早已没了意义，应怜不愿再揭她疮疤，索性越过不再提，只道：“如今你过得不错便好。”
李定娘笑笑，几句话后，转又问到宗契。
那日应怜囫囵与她提过一嘴，今日仍是那些话，道他深恩厚意，救她一命，又千里送她来到扬州。只是她有所隐瞒，便不能细究，故说起来时，便有些含含糊糊。
好在李定娘想岔了去，却与她不是一条道儿，只将信将疑，“昨日牙人来与我说，我还不大信，原来你与他之间竟无甚瓜葛？”
“你浑说些什么！”应怜刹那红了脸，在她注视下绷直身子，却教她盯得坐立不安，“宗契师父高风亮节，他救我全不图答报，何来什么瓜葛？况他过了年便要回的。这话，表姐你千万莫要再提了。”
李定娘却歇了歇，也不知是不是发笑，又叹了一声，“原还总道
你年纪小不懂事，一忽儿都已懂得避嫌了，可还是痴。”
应怜教她说得浑然不明，却晓得她似在纠扯自己与宗契，赧赧然也不知该说些什么，只得闷头喝茶，又摆弄那琉璃盏。
两人又闲坐叙谈了一会，彼此近况更多了解。李定娘到底不是空闲人，不得久坐，半个时辰，便又要走。
应怜送到门口，沁着幽幽梅香，但觉时间流逝太快，总是舍不得，便叮嘱她时常来。李定娘笑应了，又打量前后屋宅，道：“来日方长。你只安心住下，往后的事，咱们慢慢商议着。身外之物，你都不要管，一切有我。待过些时日，等我手头有了钱，你若喜欢，便买了这屋宅，也好过日日浮云似的没根底。”
应怜“嗯”一声，颇为感动。然她话中似有不解处，什么叫“过些时日，手头有了钱”？
一面思想，与她前后脚出了院子，却见李定娘临走又折回身来，似不经意，提了一句，“有件事要知会你一声。我已定亲了，只是六礼从简，不得大张旗鼓地办，也不能请你喝杯喜酒了。”