“是哪里的人家？都已过礼了么？亲迎定在哪日？”应怜一呆，忙问。
“是做茶盐买卖的，你不认得。”李定娘轻淡一笑，明艳自生，“都已定了，只在明年头上便完婚。”
应怜迟疑，“是……商户？姨父为你择的么？”
李定娘倒风轻云淡，谈起时更没点羞怯，“是母亲择的。她并不曾薄待我，我亲事艰难，有心人家上京一打听，便漏得满城皆知了，如今我能嫁得这样有家底的商户，虽为继室，却已是最最顶头之选，还能多指望什么呢？”
应怜听得心中发苦，却情知句句非虚，也说不得什么，只平白心中蒙上一层不乐，强压着无事人一般，欢笑送她登车而去，转身回院，那笑真如无根的浮云，一晌便被风吹尽了。
丛春园里她受辱，知情人皆道是她咎由自取、浮浪之过；原为风波暗住，不至名节尽失，却孽胎暗结，她母亲郑氏发狠，为她落胎，险些去了半条命；受尽苦楚，却因女使挟恨泄私，声名尽毁，连父亲也因此被劾去官，携家归籍，远避到扬州。
可究竟此事里，定娘又做错了什么？最错错不过少女怀春，向人递了一首闺怨小诗。
若说错，岂非她也有错？那诗难道不是她帮着递去的么？若她那会能再长大些、再聪明些，扣了诗不递，定娘是否此生便不会如此艰舛？
宗契回来时，到应怜院中，觉悄然寂寂，那檐下屋门落寞自敞，没个声息。他入院唤了一声，半晌，人没出来，却开了窗，倾来半个身子，是她花颜雅韵，穿着素日最爱的天水碧夹罗褙子，颊面一点，是欺霜雪的莹白通透，却无端有些萎靡。
见了他，她倒生了几分笑意，“你怎么才回来？”
“多买得些东西。”见她兴致缺缺，宗契便格外道，“有鲜河鲤，还有一兜赛巴掌大的河蚌。”
应怜勉强挺起几分兴致，跟他来到后头厨上观看。
果是河鲜满兜，有鱼有蚌，另有腊肉几条、米面豆菽一应俱全，怪不得他迟迟才归。
她两手袖内摸了汤婆，倚门框一晌不言不语，瞧他忙活，想来便问：“出家人不是不吃肉、不饮酒么？你怎么样样俱全？”
宗契正抄手一只只捞来河蚌，放入盛了水的浅坛，闻言抬眼瞧了瞧她，“不吃肉，哪来气力习武？”
应怜听得好笑，心头郁意散了一些，点点头，“是了，戒荤腥是南朝梁武帝忌杀生有违天道，方兴起的。可他只念小局、不顾大局，纵侯景叛乱，又使多少生民被杀。可见他们嘴里念的，不见得是心里想的；心里想的，不见得又都是好的。”
“因此为着心口如一，顺应天道，小娘子，这河蚌——”宗契捞完了，又取来香油，在坛中撒上几滴，好整以暇地问，“你要着芥酱蒸，还是清蒸？”
“芥酱。”应怜斩钉截铁，拢着汤婆抄着手，“……你笑什么？不许笑。”
这一岁将除尽。
算来整一年里，天倾地倒，颠覆应怜过往十几年安稳日子。自打跟了宗契，从夏至冬，又有将近半年飘零辗转，没一时得闲。如今乍然入新居，她竟还有些不惯，一两日后，才想起调琴弄香的消遣来。
又过一日，李定娘遣了人来带话，说今明日都不得闲，便不来了；又道十五的灯节预赏，扬州也时兴办得热闹，她可自去消遣。
应怜方想起来，明日便是腊月十五，又忽生出一念：宗契过了年便要走，是再不能陪她上元节观灯的。
想来颇觉憾恨，她因上元节与他相识，那时身在团花簇锦里，不识汀兰，认作蓬蒿，只觉他是那人潮人海里再不起眼的一个；此一回上元，她有心留他，却又无计留人。
明日虽只是预赏，便只当是上元，与他一起过了。
既是过节，手头还缺些应景的物什。索性晨时余暇，她叫来宗契，陪着出门买些东西。
宗契自是无不可。二人溜溜达达，顺着开明桥过到河对面，仍在西城里，各家各处地相看杂货首饰、香丸香药。
时近岁除，市廛上唱卖百端，拥拥攘攘，俱喜气盈盈。应怜一处一处地逛，挑来这样那样戴在头上的物件，闹蛾、玉梅、雪柳、菩提叶，哪一样都要问问宗契，好不好看。
宗契都道好看。
应怜起先兴致勃勃地买，多几回，便不乐意了，“这也好看那也好看，你实是敷衍我，是不是？”
宗契没奈何，又莫名，只道：“没敷衍，都好看。”
偏他说来十二分诚挚，应怜挑不得一点没理，便只得将信将疑，继续挑拣。
宗契向来见女娘们总爱戴些稀奇古怪的物什在头上，又见应怜兴味十足地正比划两支簇蛾梅花簪，那一群扑梅的蛾儿栩栩如生，心道蜂儿蛾儿扑棱棱、灰溜溜，也不知有甚看头。若说好看，蜈蚣玄体赤足、螳螂通体碧翠，不都比蛾儿好看，也没见人戴在头上。
女孩儿家的喜好，果真不可以常人之心揣度。
正神游天外之际，又见应怜比着一只绢纱翠蝉，在乌云鬟鬓间与他瞧，“你看我戴这蝉儿可好？”
她剪水琉璃微弯了一双，春色尚未入时节，却已先入她眸中，环鬓韶华，是再没更好的乌秀光泽，中间翠蝉一点，碧色透人心怀。
他忽忆起，有一回是见过她长发瀑散、乌云垂垂的模样的。那日屋中寒素，她发间无装无点，只系了一根红缯，便已惊人的瑰美，浑不似人间浊物。
宗契收束心神，目光不在她面上，却在鬟鬓间，见那翠蝉盈盈，道：“好。”
“就晓得你从不会说个不好。”应怜笑着嗔他，又去挑拣别样。
半晌，得他一句似无奈、似夸赞的低语：“你戴哪样都好看。”
她听着了，却只作没听着，继续闷头挑挑拣拣，想瞧一瞧他时，不知为何，心跳却不听她话，只一味鼓噪，脸也怯得发烫了。
挑完了头上戴的，应怜又去香药铺子，问宗契：“你可有偏好的香？”
“都行。”他道。
她便依着时令，教拿了些寒梅的香丸，各自闻了一回，觉着参差尚可，又总不如自家合的；便挑了几粒权先用着，再比着从前熏衣梅花香的香方，置了几样龙、麝、甘松、舶上茴香、木香、丁香，又想着合来的气息太过随柔雅丽，不够刚直，与宗契惯来的浑朴飒落不搭，便又添了一味甘松，增其厚重甘苦，方才满意了。
出门时，裹香人送至门口，忽对面街铺诵乐祝祷声起，应怜循声望去，却是一家颇讲究的茶坊前，正有道士设斋打醮。也是那坛略高，否则围了一圈的人观瞧，那里头什么情景，还真望不真切。
“这是作甚？”应怜奇道，“打夜胡么？”
裹香人口打嗐声，“什么打夜胡，是那东门的王员外请道士禳灾呢。喏，那簪带朵梅花、穿玄色裘袄的不就是王员外么！”
他手指过去，应怜果见一玄色裘袄、簪花戴帽之人，年近三十的模样，面貌白皙儒雅，有些文士的气度，正在茶坊欢门之下，几人簇拥当中，观道士醮斋。
宗契便问：“可是那个家住仁丰坊的王员外？”
“正是。”裹香人道，“师父可也去过？他家阵仗大得很哩！”
宗契但一笑，不去
答他，与应怜瞧罢了热闹，便辞他而去。
第38章
月上柳梢头
十四日，午。
应怜原没有午睡的习惯，只是这几日回暖些个，午后的天色又好，用了饭，人竟有些慵懒。
她那河蚌如今也还没吃上，宗契只道需腾个一日夜，待蚌受香油所引，张嘴吐尽了沙泥，肉方才鲜美。
她则闲来无事，教宗契拿来几件冬衣，将前日里买的熏衣香隔火熏了。待得暖香萦蒸，熏笼上铺整冬衣，就这么慢腾腾、温润润地熏了起来。
既有了熏笼，便不燃杂香。她只将那几味香药一一入臼捣末，又细细地碾了，本待混着熟蜜来揉香丸，又怕手头黏糊糊，沾得冬衣糟污。
往常揉香丸这一步多是春枝、雁回来做；这会无人可用，她便想起宗契来。
巧的是宗契正也寻着她来，甫一进院，便唤：“应娘子，来看这一河蚌！”
应怜探首去望，却见他手里还捧着一粗陶海碗，大步而来，近到廊下，才瞧清，那碗里八九分满的清水，随他一路步履流星，竟一滴也没撒出来。
宗契教她看却不是这碗，而是碗里的蚌，正要抬脚跨门槛，忽被应怜慌不迭地止住，“莫要拿进来！就搁廊下、远一点！”
好家伙，她正熏梅花香呢，掺进河蚌腥气，可受不了。
跟着也到了门口，见他长眉朗目，神色松快；又见那蚌在海碗里，安之若素，只是紧闭嘴巴，连那鹬也撬不开一毫儿。
“这一只里，养了颗好珠。”宗契指着道，“歇会儿待它张嘴了，便自能瞧见。”
应怜觉着新鲜，却左右也不见它动静，索性不再等，教他拿肥皂团仔仔细细地搓了手，连指甲缝里也不错过，又浸在清水里，褪得一丝一毫的皂香也无，才教他擦净，却又来闻他的手。