祝氏窝在床里间，罩浓浓昏暗，唯能见半倚半靠的隆起身影，也不动弹、也不言语。应怜一步步摸到床缘，先在一旁坐下，道：“我知道你清醒着，昨儿那药是假的。你若真疯，断不会喝了药便睡。”
接着摸到祝氏腕子上，将那缚得牢牢的绳索拿剪子剪了。毕竟怕她仍不信，暴起伤人，应怜有些紧张，又好言宽解几句，但求她放心。
一会儿，目中适应了这幽暗，祝氏苍白的脸面，便稍现了模样。她木愣愣的，乱发一蓬，似乎盯着应怜在瞧。
人疯的时候长了，假的也成了真的，有时候，醒着见日头、睡着见月光，甚而不知日夜颠倒，是非也渐渐分不清了。
祝氏就这么愣了许久。
应怜并不催，只是陪她坐着。范碧云在另一侧，有些急，似想要言语，却终忍了下来。
忽而应怜的手被人一拿，却是祝氏。
祝氏的手有些凉，却并不粗糙，抚开她手心，在应怜掌里放了一样物事。却是前日那汤婆，早已冷了，却因套着套子，仍柔软着，像她的手。
本没什么，应怜心中却蓦地涌来一股拨云见日的滋味，她像夜间摸黑行路，霎一刻见了云后日头，第一反应不是喜悦，竟是不知所措。
祝氏的声音沙哑，刮擦着人耳，也极是飘忽，“我，姓祝，祝兰。”
这是近半年来，头一回与人交谈。祝兰快活极了，甚至不愿分辨眼前人究竟有
几分真假。她本也不再想根究，近来愈发觉得，拖来拖去无甚意思，不如就死了。
然而当真有一线希望摆在面前，她到底还是想好好活的。
恍然如大梦一场，如今人醒了，她便没什么好隐瞒，索性将前事尽数道出，起先言语艰涩、磕磕绊绊，而后逐渐流畅，真如乱麻抽丝，一点点理清因果，长舒了心中一口郁气。
“如今想来，我竟不该装疯，早在见她把女使推入井中时，就该一走了之。是我太执迷，起初不甘心，想着偌大家业，总是我父置下，就这么弃了，我实意难平；而后一点一点被他鲸吞蚕食，如今我已不剩半个心腹，处处受制。况我再无亲故，无处可去，到头来竟想了这荒唐的法子应对。”
应怜悚然而惊，当下问：“那女使果是被害？可王员外为何……”
“不是他，是他母亲。”祝兰拨了拨一头乱发，冷笑，“那夜王渡未宿在东院。我夜半睡醒，本想推窗看月，却正见她将人推下井。那女使叫什么？素珠，还是素昭？真惨啊，衣裙不整，扔进去时已无声响了，也不知是死是活。总之是死了。”
“素珠。”范碧云低低道。
祝兰这才瞧了她一眼，目光像是要盯进她皮肉里，半晌喃喃：“素珠……素珠。我认得你，你是新来侍奉她的，你也叫素珠么？你这样标致，岂不也是素珠？”
范碧云心慌无措，一双惶恐的眼陡然望来，却噗通跪在床脚，抱住了她的膝，言语里渗着畏怖，“娘子莫要吓我，我、我不愿做她！我不愿再侍奉东院，我想走的！”
“足以见你比我聪明。你才来呢，就晓得这是虎狼窝；我却引狼入室而不知，十年了，才识得他真面目。”祝兰面容惨淡，向着应怜，“你是不是奇怪她为何要害素珠？我先前也想不通，后来想通了。素珠从前侍奉过王渡，不愿被遣出，想出个昏招，中秋那夜，她竟与我公公有私，以为这便能留下，不想被婆母察觉，妒杀了她。”
此事竟不是那王渡所为，出乎应怜意料，忙问：“那王员外此人如何？”
“他？”祝兰一时没言语，再开口时，冷意从牙关里渗出来，“……他最是只披了人皮的恶鬼。”
祝兰抓着她的手，眸中痛色伴着憎恨，即便晦暗的内室，也森冷如刀。应怜被她攥得死紧，骨节都发疼，想抽出来，却听她又道：“我好悔啊……我好悔啊！悔不该当初受他殷勤所蔽，坐看他……”
话到此，她却猛似醒转，打了个哆嗦，生生顿住。
应怜不知她有什么话，她既不说，自己也不好问，想着王家既是这般光景，定娘更是嫁不得，兴许便赴了祝兰后尘。
便是拼着再受她多少斥责，她总得与她说了实情。
转又想到祝兰，应怜道：“你如今，可还想留在王家？当真一个去处也无么？”
祝兰缓缓摇了摇头。
她想走就好。想走，便总能找到出路。应怜想。
她替她筹划，在屋中踱来踱去，想她能去哪儿，什么样的地儿才教那王员外再管不着。
忽而心眼一明，匆匆向祝氏道一句“有了，你等着”，便去了外间。
宗契正端坐蒲团之上，无人窥看时，便不念什么经咒了，与地藏菩萨金身对坐，宛若另一尊伏虎罗汉尊像，见应怜出来，低声问：“都妥了？”
“大半妥了。”应怜趋身过来，声儿小小的，搭手在他耳边轻道了一句。
离得近了，馨香气息便拂在他耳畔，宗契有些发痒，又有些热，却端坐着没动，待她说完，微微笑道：“这有什么难的，我写个荐帖捎与师父，他老人家必会关照的。”
便见应怜面上一喜，眉眼弯弯，模样霎是可爱。她已离了他耳畔，那痒意却仍萦在那处，宗契忍不住揉了揉，那一缕甜美却狡猾得很，倏忽便消散了，半点再捉不住。
他目光随她进了里间，身形一转，融入黑暗复又不见，这才阖目，继续盘坐。
也不知多久，应怜再次出来，这回浑身轻松，向他点点头，“成了。”
宗契便知，盘曲了一整个白日，此时终于可以松缓松缓筋骨了。
此夜——据住处离东院稍近的僮仆女使们讲——当真是惊心动魄，光怪陆离。他们见那庭院上空有道黑气直贯中天，气魄逃散，却被一神佛兜在掌中，压伏下去；并信誓旦旦，道确瞧见了神佛出世时的数道金光，真如彩霞映日，竟搅得他们觉也睡不着。
又有人因此不屑，什么鬼神金光，统统是胡诌的，不过为了显他们能耐，能见神佛罢了。
不过夜半时，听见叮铃哐啷的闹砸声，此确做不得假，那必定是高僧正与妖邪搏斗，闹出的动静了。
总之言真言假者，俱得了令，不敢近前窥看。第二日众说纷纭，都到老夫人处绘声绘色地报。
老夫人很快得着了信儿，更兼有天大的幸事，乍然闻听，真如吃了七窍顺气丸似的，整个人都舒泰起来。
“她转醒了？醒了就好！”她长松一口气，连向壁上神龛拜了数拜，直念阿弥陀佛，又吩咐人，“疯了这些日，人不人鬼不鬼的，快为她梳洗打扫，再带来见我！”
不消她说，女使早已烧好热水，搬了大大的浴桶，为她刷洗，又梳头穿衣。那屋里彻彻底底清扫一遍，开了门、敞了窗，虽仍一应陈设还空着，却携了股子“人逢喜事精神爽”的劲头，真好似改头换面，一扫前尘污浊。
一时三刻，祝兰已重新由鬼做成了人，一身脏臭被洗净，长发梳开，换了套干净衣裳，穿整毕了，由女使引着，去主院见老夫人。
老夫人心思却细腻，犹担心她邪气未根除，特特在堂上布了一道绢纱屏风，只教她隔着屏风叙话，又使人请了宗契前来，万一邪祟复作，他好一力降服。
应怜来时，便瞧见堂上已是这般景象：祝兰跪在正堂，向着一列屏风，行跪拜正礼；屏风后隐约坐着个老夫人，身形全被遮挡，却露出一半壁上的佛陀菩萨来，好似祝兰拜的不是婆母，是那救命的菩萨一般。
见宗契来了，老夫人自然当面谢过，又特送下钱物，以表向佛的诚心。
应怜在旁瞧着，目光却又寻见端坐另一边的王家太公，向来与老夫人并坐时，不言不语，泥捏的塑像般木讷。
范碧云侍立在老夫人身侧，得了令，捧来几样首饰，赏与了应怜，为着她毕竟与高僧同来，不好见之不理。
一番问神道佛毕，老夫人再谢宗契，定要相留长住。宗契极力辞过，带了应怜，当下便告辞而去，只是临别之前，特与叮嘱：“祝氏命格带煞，不可久留家中；若强留时，恐又招惹邪祟，还是尽早打发为上。”
老夫人向来笃信鬼神，闻听此言，更是心中耿耿，相送了宗契，回到屋中，见祝兰还跪在堂上，端的孝字当先的好儿媳模样，便命人将屏风挪在自己的卧室，仍居中坐了，招手唤祝兰进屋，又将门窗都关了。
祝兰心知必有这么一关，果不其然，见上首坐好，开口便问及这些日的情况。
“妾也不大清楚，只是记得才中秋家宴上吃过酒，分明已回屋睡下了，彷佛做了个长梦，一睁眼，便到了岁暮，心中很是惶恐。”她将早已想好的说辞对答呈上，再谢罪道，“今日听人说了，妾才晓得发生这些恶事，为家中带来如此灾厄，实是罪过！”
她趴伏在地，长跪不肯起。老夫人叹道：“你也是无辜受累，委屈你了。方才你说，做了个梦，梦中可见何人？做了何事么？”