祝兰头杵地，一五一十答道：“隐约见了家中女使，即今日听说意外亡故的那个素珠，直缠住妾不肯罢休，只记得害怕极了，其余都记不得。”
屏风后，老夫人也不知是何样神情，唯声音变了一些，又急了一些，“她可能与你说什么？”
“她只呜呜咽咽，并未说什么。”祝兰摇头，“又或说了，妾却早已不记得了。”
这一下，老夫人终才放心，满意地见她隔着屏风，大有长跪趋势，挥挥手，发了慈悲，“起来吧，站着说话。”
祝兰不起，却道：“妾有一事相求，望老夫人恩准。”
“你说。”
“妾心知命相冲撞长者，易招祸灾，从前心有妄念，总不肯离家。经此一事，妾再不敢徒留家中，招来祸殃。请老夫人准妾离去，自寻投奔。”
屏风后，自不见老夫人微有动容神情，却又迟疑，久久不肯言语。
祝兰咬了咬牙，再道：“郎君念旧，不肯遣了妾出门；但妾不能不知好歹，故自请离去，郎君若要怨，便怨妾一人！”
“……我做不得他的主，他教看待好你，若是回来，见你走了……唉！”半晌，屏风后道。
祝兰手绞在袖内，攥着方帕子，已有些
抖，望不见屏风那头，却听出那话里反复之意。她如履在万丈深渊、薄冰之上，战战兢兢，却晓得再加把劲，就能踏上平地，狠狠心，押上故旧的情分，落下泪来，叫了一声：
“婆母！”
老夫人陡然起身，察觉失态，又坐了回去。
“婆母！容媳妇逾矩，再叫您一回！”祝兰声色惨然，“在我心中，您就是我母亲。盼您看在你我母女一场的情分上，容我离去吧！”
半晌，老夫人低低问：“……你去哪里？”
“我在襄州有房远亲，便去那里投奔。”祝兰道，“待过去后，我定安安分分过活，不再来搅扰郎君，也再不念这里一砖一瓦，从此各自相别，善始善终，可好？”
或是“善始善终”四字最终打动老夫人，她长叹一声，“罢了，走便走吧。”
知子莫若母。
——祝兰懂，老夫人也懂。
纵她一辈子田舍里，没识过字、没见识过世面，没出过远门，她总还晓得自己生的儿子。
人就是这样奇怪。祝兰汗湿重衣，如死而复生，从内室而出，低头望见老夫人的脚步，心中觉得荒诞。
这个妇人，穷苦过来，富贵后，却一样瞧不起穷苦人，做得出暗害女使之事；管不住儿子，又粗鄙，却竟也有做母亲的直觉，猜着中儿子狠毒心思；做婆母时，对自己百般挑剔，却又在这最后关头，肯逆了儿子心意，保自己一命。
但，无论如何，这一关，她祝兰挺过来了。
范碧云正在外间奉茶。
她自小便被做绣娘的母亲耳提面命地叮嘱，做绣活，关键是一双手。手若巧了，一根丝也能织成花样；手若粗糙，那是万万拿不得针线的。
故此，她在家中是从不执帚拿勺的，更不做洗刷的活计，无论寒暑日夜，都要抹了脂膏，将一双手保养得再细嫩不过。
如今，这双手纤巧白净，十指葱葱，正为王太公沏上一杯散茶，瞧那青翠翠的茶叶末儿盏中绽放，范碧云自是满心瞧不上，却不敢带到脸面上来，只是笑盈盈地斟了递去。
王太公不识得好茶，却晓得瞧这双妙手，接过茶盏，黧黑的老脸上露出一抹笑，见了十分教人厌烦。他又在她手上摸了一把，仗着老夫人在里间，瞧不到这头，便捏了那手不放，悄悄儿道：“上回老爷教你拿饵食，你怎不来？”
若是平时，范碧云抽身便退了，不耐烦看他忝脸，今日却不知如何，只任他揉捏了没动，反勾出一抹笑来，极是纯澈天真，“老爷存心欺负我，明知奴在老夫人处脱不开身，偏那会子来叫我。哪怕改个时间呢，奴也就去了。”
王太公教她那股子不谙人事的劲儿闹得百爪挠心，又听她言语亲昵，便壮了色。胆，更压低声音：“老爷疼你，下回她不在时，你便来我房里……”
话未说完，里间屋门一开，老夫人携祝兰而出，只一眼，正撞见一老一小执手场面，当下脸色一变。
王太公被老妻管教得鹌鹑似的胆儿，陡经一吓，被烫着一般缩了手，只顾自己喝茶遮脸了。
范碧云噤若寒蝉，乖觉退在一旁。
老夫人不理会那二人，只问祝兰：“你想好了，当真要走，明日便走，别闹大阵仗，免得我儿听说了，又不安生。”
再十日便要过年，她不留，祝兰自然清楚，年前王渡定要回来的，此时不早走，待他回了，再想走就走不脱了。
近十年枕边人，她知道他太多底细，若没有老夫人一时糊涂，发下慈悲，她万不能活着出王家门的。
想到此，毕竟对她留存一份感激，祝兰复又跪下，磕头在地，说不出别的，只应一声：“是。”
待要出正屋，却听老夫人开口：“慢着，你孤身一人怎好前行。我总得给你找个人相伴——碧云，你陪她去。”
范碧云瑟瑟然望去，只瞧见了神佛挂画下的老妪，鬓发点霜，眸光浑浊，言语既出，从那眼中又射出了两道森冷冷的凉意来。
第46章
他年一旦仇雠对，浑忘昔……
“她教我陪着娘子，我便陪着来了。”
范碧云捧着茶盅在掌心，舒心地叹了口气。
才是日午不到，她同着祝兰却已改天换日，天不亮便出得王家，向西隐没在坊市间。瞧着似是出西门投襄州而去，实则拐过几条巷儿，早有一辆青蓬牛车等在拐角，里头帘儿一拨，将人接了，闷不做声便离了去。
这会子几人已齐聚了应怜家中。
昨日应怜早布置停当，主屋侧收拾出一间耳房，教她主仆两个暂住下，几日里，三人住一院儿，宗契住隔壁间厢房院。不大的屋宅，这时前前后后便塞满了人，当真有了点过年的热闹。
几人晌午无事时，聊起王家事来。应怜向范碧云道：“你这招行得险，万一老夫人不开口教你走，你又如何？”
“不会，我吃得准她脾性。她那人，最是要面子，又好妒，这回撞着那老驴对我上心，是再不肯留我的了。”范碧云笑道，“况她便不发话，一会儿我也得开口求的，不信她不肯。”
祝兰如今与从前大不相同，虽仍消瘦苍白，却已复从前三分神采，只是话不多，常听她二人，但微笑而已。
应怜问及她之事，祝兰道：“我家从前有生意至代州，只我向来未去过。如今家业早不复，我却想去瞧一瞧旧时给我带土仪的叔伯们，纵寻得一二故旧，也是好的。”
宗契那头，书信早已把她，里头详细叙了前由，请他师父代为关照，再无岔子。
祝兰感激不尽，道他年若有答报之时，她必不忘宗契二人之恩。
应怜又强留了过年，且道水远山长，近年关时，连车马也赁不到的，不如一同过了年再走。千留万留，好歹将人留下，过了几日。
年后即便风雨离愁，眼下且抛掷一边。良辰美景、赏心乐事，都只关了门，在这小院儿里欢笑共赴。
日来应怜最是可消磨时光，重拾了琴，又于书肆里寻得些残僻谱儿，试着为补全一二，只是有些照本抚奏，听来竟全无章法，引得下首听琴的几人面面相觑。
祝兰道：“后半段约略有寒江暮雪之声，这前半段我怎么什么意境也听不着？”
“我听也是，前头忽高忽低，不曾觉着有甚高明。”范碧云也道，“祝娘子一说道，我便也觉出后头那清江雪的意境来，端是妙音。”
应怜盘膝而坐，膝上一尾凤尾落霞琴，金徽玉轸、青玉雁足，正是当日李定娘念着她旧日的喜好而制，音色清湛动人。只是琴再好，音不对，也霎是恼人。
她肚里闷惑，拿起那残谱来前后翻了半天，自觉没有哪里错按，“那书肆掌柜分明说这《白雪》是前朝本地一名士所修，于今京中俱不存的；只余半阙，后半是我狗尾续貂……宗契，你听来如何？”
“……挺好。”宗契与她一般盘坐在侧，闻言只道两个字，又接过她手中琴谱，低头翻看。
祝兰问：“高僧也懂琴么？”
宗契平静不带一丝犹豫，“不懂。”
他摩挲几回那泛黄古旧的书页，又还给应怜，见她既疑惑又好奇，一双眼琉璃也似清透神蕴，咳了咳，“不错，下回别买了。”
应怜费了二十二贯买来这一残谱，如今也觉晦涩难懂，需得细细参味，便点头道：“贪多嚼不烂，我只买这一本，待琢磨透了，再奏与你们听。”
说着，抱琴起身，心有犹疑地离开了。
宗契望着她背影，却也
想到一事，辞别而去，特特出门买了纸笔，回屋后，把自己关在房里，写写画画了半天。
若要论笔迹优美，他断难及应怜；但宗契写信，自也不必讲究语句章法，随心写就，想到哪儿，便写到哪儿。