“怪我什么？”曹寅不满，“舅父，你今日好怠慢咱们！”
顾景星撇嘴吹须，悄声对曹寅道：“我知道！还用你说！一团糟！你说那丫头不爱修饰不喜裙钗，和老头子我一般不拘小节。你自己说，这丫头和你说的可有半分干系？要不是你误导我，我又怎会闹这出乌龙？”
他侧过身连连感叹“完了完了”，心虚抬眼，生一缕希冀，问卫素瑶，“丫头，你真不是来找我搭脉的？”
卫素瑶知道他认错人，想笑，又怕失礼，强忍着道：“顾老先生，我是和子清一同来拜访您的，我不搭脉。”
曹寅哭笑不得，“舅父，她不是阿瑶还能是谁？”
顾景星没理睬曹寅，“丫头，老头子年迈糊涂，今日唐突怠慢，老头子一人做事一人当，你若生怨请冲我一人，千万别波及子清。子清这孩子不错，虽瞧着不大配得上你，但为人可靠，值得托付。”
说罢，他捻捻须，点点头，似对这番话殊为满意，一偏头，对上曹寅的黑脸，疑惑道：“你这是什么神情？舅父说得不好么？虚心认错，还夸了你一通。”
“好。”曹寅唇角抽动，语气僵硬，“舅父，快吃梨。”
顾景星落座，不忘对卫素瑶感慨：“子清真是太孝顺。”
曹寅提醒：“舅父，食不言，仔细噎着。”
顾景星叉了梨的手一抖。
众人跟着落座，卫素瑶来之前很紧张，此时彻底放开，好似这里没有什么长辈小辈，只有一群好朋友。她也忽然明白秋兴的转变由何而来。
屋中都是顾景星问、卫素瑶答、秋兴评价的声音，曹寅全程很难插嘴，只得默默在一旁添茶倒水，其间还出去和放儿聊了会天。
他今日来除了叫舅父和阿瑶互相认识认识，还有别的事要说，不能久耽搁，于是又回去，正计较着如何插嘴开口。
顾景星看到曹寅回来，唤他道：“子清，瑶丫头与我一见如故，要我收她为义女，为她去江宁做主说亲，这事我点头了，同你说一声。”
曹寅哑然，“阿瑶这都同你说了？”
“是啊，我和瑶丫头都是有事说事的爽快人，不像你一肚子弯弯绕绕。”
曹寅郁闷嘟哝道：“我今日可真多余。”
他坐下后，秋兴道：“曹侍卫，吃水果。”
曹寅一看，原本放梨的白瓷盘子里空空如也，另一个盘中剩三颗龙眼，他无奈看向秋兴，秋兴满脸促狭。
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曹寅在苏州流连几日，将账本理清，写了封密信藏在衣内。自此，终于了却盐务一事，可以着手办他的人生大事。
近日不大看得到施琅的身影，曹寅摸不准皇帝的心意，仍不放心，于是把卫素瑶托付给顾景星，自己日日暗中跟着卫素瑶，总算有一日，被他黄雀在后，遇着了施琅。
他闲倚墙边，冲施琅一笑，“啊呀，这不是施将军，好久不见，你也来苏州玩？”
“曹寅，你不是在......你！”施琅恍然大悟，“你根本没走，你在跟踪卫姑娘。”
曹寅走上前，抱胸一立，“我没想到施将军近日过得这般委屈辛苦，堂堂海霹雳，每日干着尾随女子的勾当，饿了吃肉包果腹，真是倍感心酸，”曹寅假抹一把泪，“惨啊，施将军怎么混到这地步的？”
施琅听他阴阳怪气，面色沉沉，怒哼一声。
“施将军，有多少日没喝酒了？”
施琅诧异未及答，曹寅胳膊搭上他肩膀，宛若老熟人，“走，咱们喝点儿。”
施琅闻酒一字，肚里馋虫早就拱动，强忍住道：“不必，谢了。”
“哎？你怕我下毒？”
四目对峙，两人均在心中沉吟。施琅忽地爆出一声大笑，“想毒死我，怕是扛几斤毒药才够用！走，喝酒！”
两人寻一家酒肆，点几盘小菜，上几盅陈酿。
曹寅道：“敞开了喝，我请客。”
施琅移走酒杯，青梅热酒斟入大碗，他仰头咕咚咕咚喝了半碗，龇牙哈气，倍感舒服，“曹侍卫早就发现我，为何今日才露面？”
曹寅悠悠道：“没几天就冬至了，施将军不能永在外漂泊吧，该和家人团聚团聚。”
施琅筷子一顿，眼中不无落寞，叹息道：“我这算什么，皇上拿胡萝卜吊着我，我岂不知？可我咽不下这口气，我想报仇，便只能自欺欺人。”
曹寅神色复杂，想起卫素瑶曾说这人以后会把台湾收回来，便宽慰道：“再等等，皇上并非三头六臂，朝廷兵财也非取之不竭，平三藩治河道已然掏空国库。皇上正在想法子筹钱，等钱筹够了，便是施将军大展雄图之时。”
施琅牵了牵唇角，“但愿如此。”
“但愿？”曹寅朗声大笑，笑罢，敛容说道，“这是事实，请施将军帮忙传话皇上，曹寅要见他。我保证，施将军马上可以回水师营，再不用跟踪谁。”曹寅举起碗，做了个干的手势。
施琅眯起眼沉吟片时，指着曹寅笑道：“哈哈，你便是那个筹银之人？”
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胡嬷嬷开门迎曹寅，闻见一身酒气，直皱眉头，她又在门口待了会，左顾右看，没等到人。
“爷，姑娘没回来？”
曹寅道：“她住我舅父家，她在那遇着昔日姐妹，好些话说不完，得住上一阵。”
胡嬷嬷点点头，自言自语，“这园子又冷清了。”
曹寅闻言道：“你去我书房多备些茶水点心，用那套十二花信瓷杯，今儿有几个贵客要来。”
“有贵客？那爷还喝得一身酒气，岂不是唐突人家。”
“无妨，我清醒着，洗个澡就好了。”
他沐浴完，将密信放在衣服内袋中，拿出剑匣子，剑放在书案头，人坐在案前，静静地等着。
澄金的落照自花窗穿进书房内，满地铺了金色纹格，曹寅拿了《湖海楼集》，不厌其烦地从头翻起，一张又一张，从十万琼枝到雪浪排墙夜吼，都是他倒背如流的句子，观之不必过心。
终于，胡嬷嬷来报，说客人来了，是三位公子。
三位啊，还有谁？
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曹寅起身迎出。
打头是康熙，着一身玉白底银团福纹的狐毛大氅，披着金色落照来了。身后是高士奇和梁九功，两人都是心事重重。
康熙在阶前立定，面色冷淡。高士奇夸张地挑起一边眉毛，梁九功抵住门牙吸气。
曹寅在阶上行礼，笑吟吟道：“好久没见皇上，臣想念得紧。”
康熙冷笑一声。
曹寅引他入书房，把高士奇和梁九功拦在门外，“二位留步，我与皇上有私事要说。”
高士奇趁这当口，将多日来憋在心里的一句斥责补上：“子清你胆子忒大！”
曹寅勾起唇角，啪地一声把门关了，高士奇猛往后趔趄，梁九功灵活扶住，高士奇忿忿道：“他敢这么对我？真猖狂！真猖狂！”
门外吵吵嚷嚷，门内安静无声。
康熙一进屋，眼角就瞥见书案上的剑，不动声色道：“朕叫你办两件事，一件是肃清朱三太子逆党，你做得好，另一件是暗查江苏盐务，你办得如何？”
曹寅把密信取出呈上，待康熙静静看了会，方又补充了一些情况。
“唔，你连名单都拟了，朕有多少纹银可取也一目了然。”康熙点头赞赏，眸色瞬时冷然，“办得这般漂亮，朕是不是得嘉赏你一番？”
曹寅立刻跪地，“皇上别开臣的玩笑，臣犯下大罪，希望能将功补过。”
“将功补过？”康熙瞪住曹寅，爆出一声怒斥，“你是在羞辱朕吗？！”
他挥手将桌上一只芙蓉花瓷杯打碎在地，哐当声响砸得两人心脏震颤。剔透光洁的白瓷在片刻碎落一地，鲜艳饱满的芙蓉花纹分散成点点的红，热茶流出，茶叶如尸骸。
康熙眼睛泛红，嘴唇微微发抖，“曹寅，朕多么信任你，明知你觊觎良贵人，朕只作不闻不问，因为朕把你当兄弟，相信你不会，你不会欺到朕头上！”他一字一顿，每个字都咬牙用劲挤出，以至于面目扭曲，“可朕越给你机会，你越得寸进尺！曹寅，你太令朕失望了！”
曹寅低伏半身，语气格外平静，“是，臣也知道。”
“那你还......”康熙眼角跳动，莲花纹的剑鞘入了眼，他迅速拿起，拔鞘出刃。
白刃如霜，空中似有电光飞舞，一瞬后，剑尖指向曹寅后背。
曹寅伏身不动，他当然知道背后是什么，吞了下口水。
康熙咬牙切齿，“那你还做出无耻下流之事？！”
曹寅闭眼吸气。
“你替朕办完两件事，朕现在用不着你了，你临死前，可有什么话说？”
“臣记得，皇上还是三阿哥的时，得汤玛法赠送的一件生辰礼，是个八音盒，皇上喜欢极，每日课余拉着臣打开八音盒，长有翅膀的小人在叮咚声里转，皇上想拆底座一探究竟，又怕弄坏，真是纠结。可后来，八音盒被先皇借去哄四阿哥止哭，再没能要回。”