胡嬷嬷警惕，贴在门口听一会儿，外面有健朗的声音：“对面是哪位嬷嬷？杜嬷嬷么？烦请开门，我是叶藩，来看子清，对了，我带了上好的......哦，长白山老参。”
胡嬷嬷开门，“叶公子你怎知道我们爷......”
叶藩身后冒出个嘴唇发白的干瘦书生，手捧锦盒，气喘吁吁。
胡嬷嬷惊叫道：“叶公子你带了丧门星来！”
叶藩纳闷，“这是高......”
“我知道，狗蛋人，不是好东西。”
高士奇气愤纠正：“是高澹人。”
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曹寅修养七日，每日敷药煎汤，伤势渐稳。
这天，他兴致上来，说要听曲，问叶藩：“你上次托我救的庄素弦，曲艺当真了得？”
叶藩道：“你可真挑嘴，上来就要南曲第一给你唱。”
“南曲第一，她这般有名？”曹寅忖着问。
“我自封的。”叶藩道，“但确实好，实话说我也耳朵痒想听，我去太仓请她来，澹人兄再留两日，一饱耳福吧！”
高士奇捧书在侧，意味深长道：“我可没有你们的闲情雅趣，子清，我这两日才顿悟，你的伤受得分毫不亏啊，简直大赚！你把担子撂下，得罪人的事只好由我去做，这几天我天天被骂得狗血喷头，被骂都算好，昨儿我去一户人家里查抄，家仆们提棍棒迎接我，仿佛我是什么打家劫舍的恶人。”
“这也能怪我，”曹寅懒洋洋倚在床头，“我给你留着伤药，改日，你叫皇上也扎你一剑？”
高士奇悚然，连连摆手，“罢了罢了，我受此一剑非得躺个一年半载，倘若不幸，也许一命呜呼，我身子骨不像你，造不得。”
曹寅慢悠悠道：“难怪出手便是老山参，敢情整天价地补身子，对了，我听你嗓门比从前大，能和胡嬷嬷互骂半天不分胜负，是有本事的。”
叶藩不厚道地跟着笑。
高士奇“哎哎”连叹，“别说我了！子清，你身上怎么都是伤疤？东一个窟窿西一个窟窿，不会都是皇上刺的吧？”
曹寅神色黯然。
高士奇道：“我言下之意，你不可再折腾身子，好好养生，你的伤口离肺很近，当心落了病根！”
曹寅看着叶藩道：“这人被胡嬷嬷附身了？桐初，你请胡嬷嬷来，看是不是澹人兄的谈吐举止。”
叶藩拍腿大笑。
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苏州初雪如盐，柔柔弱弱下了一天，在枯草和枝头留一层薄白。
庄素弦提琵琶坐唱西苑，歌声穿梁而出，绕梅枝三匝，飞扬于萧萧风雪中。
两曲罢，曹寅的声音自帘内传出：“歇会。”
庄素弦问：“是不好听么？”
“怕你累。”
帘中男子温柔而善解人意，庄素弦微微一笑，“公子救我性命，我就是唱上十天十夜，也不该嫌累。”
十天十夜？那不是要了命？
曹寅打个哈欠，揩去眼角的泪，该怎么委婉说出自己听腻的真实想法？他怕庄素弦傻傻唱下去，便赶紧道：“你进来，帮我研墨。”
庄素弦怔愣，轻放下琵琶，盈盈掀竹帘入内。
面前少年顶着张苍白脸，有微弯笑眼，清削下巴，斜努唇角，肩披赭红底银鼠毛斗篷，懒洋洋窝在大椅内，面前是碗没有热气的黑药汤，手捧黄铜兽雕手炉，几缕青烟在他面前升起。
庄素弦挽了袖，正要拿砚，忽见手边多了只手炉，空气微温，她知道是曹寅放过去的。
“先暖暖手。”曹寅道。
庄素弦心里微动，双手放在手炉上，直到手心手背都暖了，开始研墨。
曹寅又打哈欠，抹眼角泪。这庄素弦嗓子柔，琵琶古琴弹得出神入化，可所唱无非春花秋月，所弹也相似调子，偶然听到必惊为天人。可曹寅浸淫此间，时常写戏自娱，曹家也养有家班，此时已听过两曲，再听无趣，加上现在多愁多病，直把他给听困了。
他怕庄素弦磨完墨他就睡着，便说：“差不多得了。”
“差不多......那是磨多少才好？”庄素弦实在吃不准这位公子的脾气。
曹寅斜眼瞥来，心道，庄素弦啊庄素弦，你救命恩人手冷得只想藏在斗篷里，根本无心提笔写字，可我得叫外人以为我对你有兴趣，只好留你消磨时间。你若像阿瑶一般爽直，咱们大可敞开天窗说亮话，彼此敷衍了事，可你心气高，我开不了这口。
这厢他先喊停，忖着再找个理由打发她歇息，没想到庄素弦已把笔递到眼前，“公子，你用哪支？”
曹寅复杂神色地挑了支最轻最细的。
“公子，这里有什么笺？素弦给你拿。”
“是个纸就行。”
庄素弦微愣，从案头找出沓纸笺放在曹寅面前，往后退两步避嫌，伺候在侧。
曹寅慵懒拈笔蘸墨，想了想，随后在纸上涂画。
庄素弦知他不在写字，心中好奇，问：“公子是在作画？”
“昂。”
“早知公子要作画，我就拿画轴给你了。”
“无妨，涂两笔自娱。”曹寅渐坐正，神情专注，越画越精神。
很快，他吹吹纸笺，绽个笑容，招手道：“来看。”
庄素弦走近，只见纸笺上简单几笔，寥寥画出一女子裹着被褥睁大眼睛、翘起唇的情状。
“她好不好看？”说罢他把画押在镇纸下，手藏回斗篷内。
庄素弦点头，转过角度，“公子画的是？”
“我将来的妻子啊。”他自豪道，除她谁还能叫他冻手作画？
庄素弦见他神采奕奕，与方才蔫了的人不是同个，不免惊奇，于是多看几眼画中女子，喃喃道：“奇怪，我好像在哪里见过。”
曹寅笑而不语。
杜嬷嬷送药来，先看庄素弦，侧立曹寅身边观书案出神，再看曹寅，也是出了神，药端到面前都不曾发觉。
杜嬷嬷提醒，“爷，喝药了。”
曹寅回神，应一声，端碗仰头一口闷，庄素弦已从杜嬷嬷手里接了蜜饯小盘递给曹寅。
杜嬷嬷暗赞庄素弦秀美文雅，如清水出芙蓉，这些天日日来园中弹唱，爷都静然神往。难道，卫姑娘就这样被遗忘了么？虽说爷这等人才风流些不奇怪，可也太快了。
她惦记着卫素瑶，想为她说句话，“爷，天寒时节，卫姑娘几时回来？”
曹寅一想起她，脸上就荡漾浅笑，“是，这里没了她，的确空旷。”
杜嬷嬷道：“明儿冬至，卫姑娘回不回？若是回来，我做些汤圆。”
冬至日自然和阿瑶在一块好，可他这幅病容，还是不叫她看见为好。自然，若他在别处受伤，必要给她大大地看见，可这是皇帝刺的，他怕她知道了又要说对不起。她说对不起的样子太傻了。
“不了。”
杜嬷嬷遗憾地退出去。
曹寅怔怔出神，脸上不无落寞。
庄素弦问：“你想她是不是？她在哪儿，为什么不去寻她？”
曹寅低下头，手抵着下巴思索，而后抬眼望向庄素弦：“父母之命难有。”
“公子的父母怎生说的？素弦以为，只要有一线机会，都该争取。”
曹寅挑眉，眼底迸出精光，“哦？”
庄素弦缓缓踱步，轻言细语蕴含无穷力量，“公子，心诚则灵，只要把想做的事想到极致，用尽一切力气争取，上天会看见的，就像我想报仇，就像......我想知晓贺姐姐的音讯。”
提及贺凌霜，庄素弦心中一阵哀恸，与此同时，似有火花在脑中迸溅，“公子，你将来的妻子，是船上那个......那个假曹大人？”
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不过五日，苏州当地传遍消息，说素弦姑娘为曹侍卫重操旧业，别人想听，还得想办法成为西苑坐上客，素弦姑娘和曹侍卫共渡冬至，两人月下盟誓。
过三日，又有传言，说曹侍卫要带庄素弦回江宁，素弦姑娘真是富贵命，吴再兴暴毙，她却因此与曹侍卫结识，有更好的归宿。
以上传言俱出自叶藩口，叶藩天天东跑西跑忙着造谣，送曹寅和庄素弦在阊门外上船后，终于大松一口气，对其余朋友道：“老杜，尤老先生，澹人兄，你们先回去，我去庙里上两柱香，求菩萨化解我造下的口业。”
另一边，顾景星带卫素瑶见各支亲眷，现在苏州顾氏都知道他收了一个干女儿。
过一日，曹寅和庄素弦抵宁，江宁织造署上演凄美爱情故事，曹寅为庄素弦绝食，势要纳她进门，曾经以曹寅为傲的曹玺气得不轻。
一切按计划进行。
远在苏州的康熙从高士奇口中听闻此事，淡淡一哂。
过三日，顾景星帖至江宁，携义女游览名胜，路过贵宝地，特来拜访。
江宁的雪比苏州大，片片如棉絮，秦淮两岸河房顶雪白一片，雪地几排脚印，没有行人。
曹寅在书房中烤火炉啃鸡腿。
司砚抹泪进屋，冷不丁发现碗中鸡腿消失，只剩骨头，惊喜交加奔出屋子，招摇大喊：“爷吃东西了！爷吃东西了！”