檀木小几上的炭炉滋滋作响，水要开了。
挨得太近，谁都不敢多呼一口气，生怕那口气挤到身边人。
尤其桑耳，一直紧绷着，用余光瞟身边庞家儿媳的肚子尖，仿佛下一瞬就会看到个婴孩冒出来。
乔婉眠没忘自己的初衷，向前挪身子，“温公子，喝茶吗？”
胳膊还没抬起到桌面，乔应舟与刃刀同时握住青玉壶柄，二人同声：“我来。”
空气更凝结。
乔婉眠用疑惑的目光打量他们。
乔应舟尴尬缩手，“那就有劳刃刀，眠眠，你别操心，病人自有我等看顾，你们三个，”乔应舟依次看过乔婉眠、温渐言、庞家儿媳，“渴了饿了尽管讲。”
刃刀给温渐言斟茶，笑容下的表情却像在磨刀，温渐言视若不见，大方谢过。
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行至半程，天光不盛，疾风骤雨突至。
风雨穿透山林，将秋叶撕碎，掼到泥土中。
乔婉眠捧着糕点的手顿住，脑子转得飞快：
【那家伙不会又逞强不穿斗笠吧？】
【罢了，有的是暗卫管他，别瞎操心。】
【可是，启束是个光头，这样跟着萧越，会生病的。】
【我就看一眼启束。】
……
说服了自己，乔婉眠掀帘推窗偷窥。
角度不对。
她稍稍挪动，探身去瞧。
目光猝不及防对上的刹那，斗笠阴影下射一道鹰隼般犀利的眸光。
她被抓个正着，弹回车里飞速关窗拉帘。
脑子里久久是萧越与她对视时隔着雨幕扬起的笑容。
阴暗昏沉的天，一瞬耀目。
那笑容刹那就穿过晦涩风雨，点亮乔婉眠心中一处角落。
乔婉眠别过脸，任暴雨声淹没胸腔里怦然的回响。
瞬间里，萧越分明对她做了个口型，看形状是：“当心着凉。”
乔应舟关切：“怎么？也没打雷，是热的厉害？”
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一路平静。
唯一的波折是庞家媳妇肚子疼，叫停了一刻车队，桑耳和温渐言换了坐，大家才再启程。
温渐言坐在她身边，指尖轻轻搭上她的手腕，凝神片刻后，眉眼微弯，笑容如春风拂面：“之前怕是数错日子了。夫人临盆就在这几日，恭喜。眼下这痛无碍，在下熏艾可解。”
庞家媳妇慌乱抓温渐言的手：“公子瞧着，我肚里的可带把？”她声音发颤，带着几分希冀与不安。
温渐言并不挣脱，只摇头：“在下只懂一二皮毛，实不敢妄语。但外面那僧人是当世名医，他定能瞧出来。夫人可以求他瞧瞧。”
庞家媳妇神色黯淡，“他说他看不出。名医都只医萧大人那样的大人物，我这贱民就不配扰人家……唉，是男是女都是我的命，带把便罢了，横竖能凭体力有个出路，女娃就干脆找个水塘，也少受罪……”说着竟哭出来。
乔婉眠轻声劝：“启束师父给谁都看的，嫂子莫多思。再说，我既留下你们，总不会让孩子没饭吃。”
温渐言愧疚道：“竟不能分辨男女，是在下无知，瞎说话惹误会了。一会我就去给启束师父赔礼。夫人也别往心里去。”
乔应舟仍觉得刺耳，忍不住对庞家儿媳道：“妹子话说的不对，我家最宝贝的就是这个姑娘。”
刃刀与桑耳在桌下悄悄牵着手，心中早是柔情万千，面上艰难绷着严肃表情。
梨儿眼巴巴看着乔婉眠，想再讨一块糕点。
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一路疾行，天色在车轮滚动中悄然变换，晨曦被夜幕吞噬。
空气中渐渐可闻人声嘈杂，宿城到了。
马车停下，乔婉眠推窗往外瞧，正对上守城小卒往车里探头。他嘴唇微动，似乎在默数着什么，随后缩回脑袋，高声喊道：“这辆六、不，七块牌子！”
启束疑惑地问道：“队正，车里算上女童也只有六人，是不是算错了？”
那队正剔着牙走近，撩开车帘看了看，笑：“七块没错。有个要生的，生了就是宿城人，凡宿城人都要交银子换免征令。”
“险些忘了，刚下令，三日内，不论男女老少，都要再交一两。交了就能去城主府旁的当铺换新木牌。”
桑耳听他说完，握拳想痛斥宿城吃人的盘剥，被刃刀按住。
刃刀摇头。
他们手下只要等上面吩咐就好，主子自会在合适的时机出手。
乔婉眠震惊又愤怒。从五两变六两，转眼就增加两成。
贫苦人家一年也花不了几两银。
她推窗问：“若是下次交不起会如何？”
队正打量乔婉眠，又笑：“每家跟每家处理起来方式不同。小丫鬟，你可以求你家老爷送你到城主府享福……哎！？”
他话音未落，突然一个踉跄，平地摔倒，结结实实地给乔婉眠磕了个头。
周围隐有窃笑声。
他也不恼，起来拍拍灰，没事人似的背着手往萧越那边踱他背着手，仿佛刚头的尴尬从未发生。
乔婉眠恍然，恶人的灵魂都已被贪欲吞噬，只剩欲望驱使着，对旁的一切都没知觉。
“你是做什么活计的来着？”队正仰头问萧越。
萧越彬彬有礼，微微躬身回道：“回军爷，在下是车里几个老爷的账房。”
声音平稳，脸上带着恰到好处的谦卑，仿佛他真只是个有缺的账房先生。
队正往下拽萧越，踮起脚尖附在他耳边道：“偏赶这时节投奔乔家，你家主人莫不是在别处犯了事？”
“不用解释 ，不用解释，我们不管那个。只要能交够银子，车里老爷就跟乔家人一样，是宿城的老爷大人。”
“小兄弟记着帮我美言，今日并非我故意为难，实在是上面立了规矩。”
“朝廷派人来查镇西军，三五日内就到，才突然加收银两，你知道，那年死了那么多人，别说镇西军，百姓才剩多少？”
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乔婉眠看了一会萧越与那人耳语，被周围的喧嚣吸引了去。
黄昏时分，北风呼啸着要将地平线上那轮摇摇欲坠的夕阳吹熄。天边暗红绛紫的云层像日暮余烬，沉沉压在城池上空。
地上落叶已积了厚厚一层，人踩上去，是“咔嚓咔嚓”的清脆碎裂声。
似铡刀一遍遍落下。
行人皆满脸愁苦，缩着身子，靠近城门时小心掏出木牌给守城军验。
即便只交出去几息时间，他们仍伸着脖急切等着，一眼不错。
那可是维系他们性命的唯一稻草。
乔婉眠的目光扫过，最终落在了一对没有免征令的夫妻身上。
他们衣着比旁人破烂单薄得多，丈夫的鞋破了个大洞，能看到他青色的拇指。
女人抱着孩子，低声啜泣着，男人则背过身去，偷偷抹泪。
很快有来人要带那妇人走，大概是拿妇人换了父子俩的免征令。
丈夫安慰：“别怕，我进城找到工就把你赎出来。”
乔婉眠心中一紧，忍不住将头探出去，急声道：“等一下！”
士兵们转过头来。
寒风吹得乔婉眠耳尖刺痛，她回头问：“爹，有二十两吗？”
“姑娘还是将银钱留着吧，城里也是大把游民，救不完。”有心软些的守城军劝，“且此时交了，以后再收，还不是一样？”
乔婉眠回头看看萧越，坚定道：“日后再没人用交。”
守城军都笑，“小丫鬟，当自己是萧老将军？宿城如今的情形，就算萧小侯爷来了，也得被剥一层皮。”
乔婉眠喉头哽着千钧重的反驳，却见萧越正躬身与队正称银子。
遂把话咽了回去，只倔犟地将银扔给守城将士。
守城士兵摇着头收钱，妇人一家感激涕零地进城。
庞家儿媳抱着肚子，声音尖得要划破人耳膜，“二十两，真是天大的恩情，他们就这样走了？”
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入城时天色已暗，宿城早已沉入梦乡。
街道上空无一人，两旁的房屋门也紧闭，没有一扇窗透出光，整座城都被厚重的黑纱笼罩，透着，压抑至极。
几翻折腾，乔婉眠早对宿城没好印象，有气无力地趴在桌上打听：“守城的说大伯家是西原首富？从前怎么没提过？为何咱家只是普通百姓？”
乔应舟挠头，脸上带着几分尴尬：“怪爹，没守住家业。再说，你大伯也不是那种爱炫耀的人，总不能专门写信来说‘对了应舟，兄长已是西原首富’吧？我只知道他过得不错，咱被司文为难的时候，爹不也想送你来这儿避避风头吗？”
“那我可有表兄弟姐妹？”
“大哥嫂子未曾生养，那年说等咱家有了第三个孩子就过继给大哥，没想到你娘亲她……”话戛然而止。
乔婉眠的眼眶瞬间红了，轻轻拍了拍乔应舟的肩膀，低声道：“爹，别说了……”