来来往往的百姓中混杂不少高鼻深目的西域商人，他们牵着载满货物的骆驼，用拗口的官话讨价还价，声声驼铃在街巷里回荡。
马车中，那个自称为魏铭的人见此安定和乐的情景，不禁轻嗤一声翻了个白眼，而后迅速掩上车帘。
不多时，这辆远道而来的陌生马车穿过车水马龙的街道，稳稳地停在北境商会门前，引起百姓围观议论。
他理了理衣袖上的褶皱，迈步下车，神色中有掩饰不住的倨傲。
阶前候着一位身穿翠竹色衣裙的侍女翠儿，见他下车，立刻迎上来福身行礼：“是魏老板吧，夫人听闻魏老板要来，特意在前厅侯着，快请随我来。”
北境商会是新建的院落，处处透着利落。转过影壁时，头顶木梁上的机关轻轻滑动，竟能自动点亮廊下灯笼。
魏铭跟随翠儿穿过回廊，很快来到前厅。
厅中主位上，姜晚一身红色缠枝纹裙，虽未施粉黛，素白的面容却在朱红的映照下更显昳丽。
魏铭见状，拱手作揖：“魏某拜见夫人。”
两人一来一往寒暄一番后，姜晚并不废话。
她收起笑意，当即换上一副认真的神色：“闲话少说，魏老板不远万里从江南来我北境，想必也不是来游山玩水的吧？”
“夫人真是明白人！”魏铭道，“早就听闻北境与西域的往来日益兴盛，所以特意赶来，想与夫人合作，共谋商道。”
姜晚看向他，语气带有疑惑：“合作？”
魏铭颔首：“久闻夫人手段过人，将北境商市打理得井井有条。我经营江南商会多年，愿以江南全部商路渠道相托，与夫人合力经营，定能上让北境这条商道更繁盛。不知夫人意下如何？”
听到这话，姜晚眉宇间流露出些微哀愁：“眼下北境商道确实利率颇丰，可是……”
魏铭敏锐注意她的变化，故作关切地追问：“夫人为何事忧愁？”
“龟兹商队前几日开口就要丝绸一万匹。”
一万！
这个数字让他目瞪口呆，嫉妒得牙痒痒，险些绷不住脸上镇定的神色。
“五千匹丝绸的数目，对江南大织坊而言都是笔大单子，莫非夫人还嫌少？”
“魏老板有所不知，我不是嫌少，”姜晚苦笑摇头，“北境气候不宜，桑蚕难养，独独缺丝。而诸多货品中，又属丝织绸缎需求量最大，纵然有姑苏沈家的货源支持，也是杯水车薪，供不应求。”
姜晚叹了口气：“龟兹这笔订单，恐怕很难交付。眼看真金白银从指缝里流走，我怎能不忧愁？”
“同是生意人，魏老板应该能理解我的忧心之处。”
姜晚话音刚落，魏铭心中已经喜出望外，但依旧维持表面镇定：“那夫人可找对人了。”
姜晚眼眸倏然亮了，仿佛于穷途末路之中乍然见到曙光：“魏老板有法可解？”
瞧见姜晚眼中遮挡不住的焦急迫切，他心中暗喜。
鱼儿果然上钩了！
“我在江南的织造局年产云锦三千匹，素缎可达八千匹，应付龟兹的胃口绰绰有余。不知夫人是否愿意与我合作，共经这条商路？”
姜晚思索一瞬，立刻点头答应：“如此甚好！不过龟兹那边催得紧，所以恕我不能给魏老板太多宽绰的时间，最多只能给您一个月的货期。”
魏铭露出胸有成竹的笑：“夫人放心，一个月够了！”
姜晚点点头，而后熟稔地从案上取过一份叠好契书，徐徐展开后推倒他面前：“这是契约，请魏老板过目，若是没问题，便可签字画押。”
魏铭接过，一目十行地扫过契书，一行醒目的朱批抓住他的视线。
“违约金？二百万两？！”
庞大的数字让魏铭心头一跳。
“上月济州有个商户误了交货期，”姜晚见状轻叹一声，向他解释道，“那次害我赔了龟兹商队双倍定金，现在不得已才出此下策，魏老板莫要见怪。”
她语气一转，放松了些：“不过，这违约金数目虽大，但只要按时交货，也不过是纸上虚文。”
魏铭在心中暗自思量。
金陵薛氏才跟他断了契约，那边的漕运是走不通了，但还有潮河漕运可以走。而且潮河漕运比旧时漕运要快一倍，何愁送不到？违约金再高，说到底是给违约者设的，与他不违约的何干？
“夫人多虑了，”魏铭朗声一笑，“我魏铭在大晟商界混了二十余载，从不曾违约。””那就好。”待魏铭签完契约后，姜晚“啪”一声合上契书，脸上笑容明媚。
“合作愉快，魏老板。”
看着姜晚的笑意，魏铭心中暗嗤。
什么手段过人，也不过是个好哄易骗的闺阁女子罢了。
——从北境商会回来后，他并未在外面多做逗留，而是直接住进预先定好的客栈。
一进客房，他便屏退随从，立刻唤来心腹，低声吩咐去打探商道各项交易情况。
他不敢在外面待太长时间，哪怕他改名换姓，改头换面，可终究怕被人认出底细。
毕竟他当年是因罪被处死的蔡子邕的兄长蔡子兼，这些年一直隐姓埋名。好在世事变迁，这么多年过去了，北境没几个人能认出他来。
第24章 收网抓住了。
与姜晚签订合作契约不久,魏铭当即遣飞书送信回织造局，命人即刻筹划丝绸运输。
将心腹派去打探市情后，他便在客栈中坐立难安，等得心急如焚,若不是顾忌身份暴露,他恨不得亲自去市集探查。
三日后,门外响起三长两短的叩门声。
魏铭小心翼翼地打开一条缝隙，待看清是回来复命的心腹管事，这才将人拽进来。
“回主子,小的调查过了，如今北境市场上的生意，属香料最为红火。西域运来的香料稀缺,市面上的香料都成了稀罕物,不少人都靠这门生意发了大财！”
听了这话，魏铭心中暗自盘算,他如今能取得这般成绩,靠的就是在江南先垄断丝绸价,而后再一点一点垄断蚕食余下的商路。
现在，北境的香料生意,正好可以做这个突破口。
魏铭大手一挥：“你去查查库存还有多少银子，能动用的都拿出来,将市面上的香料统统买下。”
心腹领命而去。
窗外，商人热络的吆喝声传入房中,魏铭走到窗边，看着街道上的商铺一个个都悬挂带有北境商会徽记的招牌，脸上浮现冷笑。
对于如何垄断此方市场，他早已在心中打好算盘。先是香料,再是药材皮毛……最后逼得北境商户不得不依附自己，便可以一步步瓦解姜晚对北境商路的掌控。
合作？
魏铭不屑一顾。
不过是权宜之计，这北境的商路，迟早该跟他姓。
接下来的几日，魏铭吩咐手底下的人扮作各地商贩，分散到市集上的大小香料铺，不问价格只管扫货，将市面上还在出售的香料尽数收入囊中。
待市面上香料货源断绝，他便派人不急不缓地将所囤香料拿到集市上出售，还将价格直接翻了三倍之多，并且限量放货，每日只放出极少的香料，吊足人们的胃口。
百姓虽怨声道载，但因魏铭已经将市面上的香料存货一扫而空，他们无处可买，只能咬牙花冤枉钱来魏铭的铺子这里排长队。
如此低价买入高价售出，再加上限量放货，入账白银如流水，在库房内堆成小山。
这几日魏铭赚得盆满钵满，脸上噙满志在必得的笑，仿佛北境商路已然唾手可得。
他正打算如法炮制，将手再伸到其他行当中时，不料变故悄然而至。
香料铺子的生意只兴隆了几日，没过多久，管事的便来禀报入账的银子日渐稀疏，接着在铺子前排队的人也越来越少，最后竟落得个门可罗雀的境地，连问价的人影都看不见。
魏铭心中不解，派人一打听才知，客人竟都被一位女商人引去了。
“一派胡言！”魏铭拍案而起，难以置信，“市面上的货源都被我们垄断，她哪来的货！”
手下人吓得双腿一软，战战兢兢地回道：“那女商不知哪来的门路，竟寻得大批香料原材，还改良了加工法子，几日间产量大增。如今市集上的胡椒，一斗才卖三十文！”
“三十文？”魏铭牙齿咬得咯咯响，“前天还是一两银子！”
手下人不敢作声，只瞧见自己主子眼中的怒火暴涨。
自此，香料的价格像断了线的风筝，急转直下。魏铭连忙将囤货降价抛售，试图降低损失。可不管他如何压价，对方始终压着他打。
不出旬日，魏铭最后囤积的香料始终卖不出去，算是烂在了手里。
香料的路走不成，他又转投别的生意，可同样的戏码再次上演。
生意在最初几日蒸蒸日上，多日后便价格崩盘，和香料遭遇的情况如出一辙，无一例外。
魏铭的生意彻底失败，亏了个底朝天，他瘫坐在客房内，看着账册上鲜红的赤字，一股寒意漫上心头。