“刚者折，柔者卷。筠筠当时说得并没错。”项元往水面投着鱼食，只听温吞几声，鲤鱼都聚了过来。
比来多有奸佞卖官鬻爵，可他们做的污糟事，陛下心里明镜高悬。殊不知只有奸臣背着骂名将脏活累活做了，每年上元夜市、春闱放榜，皇家才能在朱雀门上一派清明地站着。
新旧之争延续二十年，朝臣一心揣摩风往哪边吹，全无忧国忧民之志，难道陛下一无所知？只是治国如治棋，他甘愿叫两党博弈厮杀，保朝局平衡、保自己权威。
她望着争食的鲤群，叹道：“国有贤士而不用，非士之过，有国者之耻。所以娘娘宁可得罪朝野上下，也要改革科举，广纳天下贤士。”
“不。谁当政都一样。况且皇后姓武，哪怕持心忠耿，可一旦越过陛下做事，就是僭越，是谋反。”项元起身，将手中的鱼食悉数洒向另一边，转身向挑担的商贩买了几十只荷灯。
他从前也不信行善积德，可人一旦有了软肋，拜尽满天神佛也嫌不足。
“筠筠也点些么？”他蹲身点蜡烛，一盏又一盏荷灯在他手中亮起，曳着浅红色微光，映在水面上的倒影像漫天明灭的星辰。“我不想筠筠和上官婉儿来往，也是因此。”
筠之亦低身，将他点好的荷灯逐盏放进水里。灯腹温热，可手指划过水面时滑腻沁凉，一如静谧的夜。我为沙门，处于浊世，当如莲华，不为泥污。
“项元的话，我明白。但朝局要平衡，外戚的角力必不可少，况且娘娘是女人，所以我格外喜欢她——至少女人更在乎其他女人的死活。再者，长孙无忌也是外戚，可他从不曾作乱。”
“所以长孙无忌死了。”他直截了当。
筠之道：“我替婉儿看账没有其他想法，只想让赈灾的钱粮真正送到灾民手里，让他们不必卖田求生。潞州土地肥沃，又气候温暖，丰年时，一亩地每季能产近半石粮食，歉年时则是四分之一石。取若按每户五十亩耕地算，再取亩产均值，每户每年能产七十五石粮食。然而，若贱卖土地，眼下的饥馑虽能过去，可到了明年，后年，田地不在自己手上，如今年产七十五石粮食的富户，那时交完租庸调，连温饱都成问题。只要弄清这几笔赈灾的账，只要银钱松动，便能以低息、甚至无息借给灾民，熬过这个关口。”
“这些事自有朝臣去做。我还是主张你少和她在这些事上来往。做朋友的法子很多。”
“那不一样。”筠之沉默片刻，摇头道，“我帮她不是为尽朋友之谊——也有一点儿，但更要紧的，是我喜欢厘清一件事。”
默然片刻，项元道：“宋璟，筠筠还记得么？”
“记得。”筠之点一点头。邵项元在京城的熟人多半是放鹰逐犬、诗酒风流的世家子，这宋璟却是个堂堂的真儒冠，去年举了进士，五车腹笥，踏实少言。项元又道：“宋璟母亲病重，他忠孝两难，不好去潞州赴任。我们一行人商议，薛老将军调兵遣将还要些时候，现今阿礼已至长安，便由我扮作宋璟、协礼扮作我，到潞州明察暗访，将灾情大事做定，再回军里。”
又要分别了。见面还不到三个月而已。
筠之捋了捋头发，尽量不流露失落——心里有个声音叫他别走，但童年的经历告诉她，拉着耶娘衣角说别走的结果，是皱起的眉毛和不耐烦的“啧”声，从而使她更感凄凉。
天色墨蓝如汁，微风拂过，筠之垂着眼睛，荷灯烛光投在脸颊上，双睫的阴影被拉得纤密而柔软。“那很好。如此一来，潞州官员防不胜防。你们什么时候动身？”
“不是‘你们’，是‘我们’。既然筠筠感兴趣，三日后，我们一起去。”他顿了顿，见她睫毛微微颤抖着，轻笑道：“我也不想和你分开。”
她愣了愣，低下头笑了。她和他一起去，他们一起去，真好，快乐像茶汤里的鱼目泡儿一样咕嘟咕嘟地往外冒。
邵项元别过头，吻了吻她的头发，“走罢。”
筠之仰头道：“去哪儿？”
邵项元道：“方才在赌坊露了面，今夜自然要应酬。”
按往常，筠之并不乐意和邵项元赴宴，但今日却很高兴，想叫更多人知道他们要一道去潞州了，哪怕是些油头滑脑的人也没关系。
协礼坐在席间饮酒，见他们两个一道进来，微微怔神，心口有一圈愉快的震颤。她比上次见面时更美了，画黛弯长，杏目烟润，脸上挂着极快乐的笑容。
很热闹地劝酒、推却、划拳，姜嗣宗发表一通关于潞州灾情的看法，众人纷纷叫好，但筠之才刚和项元算过土地的账，自然觉得可笑。
项元晃了晃手里的金蕉叶，下颌微扬，转顾她道：“筠筠回去罢，家里等我。”
筠之的确不想再待下去，附耳笑道：“我在露台等你，我们一起回家。”
露台的晚风很凉爽，先前吹《折柳》的书生还在原来那里悠悠地吹着，轻快的乐曲从筠之身边汤汤流过，她有时动一动手指，虚空拨弦，与之唱和。
协礼借口离席，跟来露台上，听见她很轻很轻地哼着调儿，像草原上天铃鸟的啾声。
“典记。”他递给她热的解酒茶。
天铃鸟飞走了，筠之接过，暂时没有喝，仰头解释道：“我不冷——还有一些热，凉一会儿再喝。”她眼睛很亮，两颊红扑扑的，说的是真话。
她向外伏在栏杆上，协礼向内背抵着栏杆，今夜没有月色，但夜市的灯火莹亮，她垂着头，后面露出一段白腻的后颈，烛光下肌映流霞。
“典记不喜欢阿元的朋友？”他忘了自己也是其中一员。
筠之摇头，“我不了解他们，谈不上不喜欢。也许他们私下也是很好的人，但酒桌上人人都要扮成牛头马面，双眼红光，喝酒划拳说大话，我不大喜欢这样。”
协礼微笑道：“千百年了，从来如此。”
筠之道：“从来如此，但从来都是错的。所以项元厉害，斡旋其中又能脱身。”又道：“协礼也是。”
协礼觉得这后半句出于为人的礼貌，淡淡笑道：“也许根本上我们是轻蔑的，瞧不起别人，所以对愚蠢的狂妄的人更习惯。典记更相信人是美好的，见到丑恶的一面，自然难受。”筠之微笑道：“损益盈虚，与时偕行。协礼大约是损卦。”
“人也有卦象可言么？”
筠之点头道：“当然。你的左手有几个螺？”
“什么是螺？”
“指纹，圆圆的没有开口就是螺，否则叫簸箕。”筠之笑了，他和邵项元都不知道什么是螺。之前她握着项元的手一个一个数，告诉他：“你是鼎卦。”鼎卦若是卜事，火木相叠，燃木煮食，是除旧布新之义。若是占人，巽而耳目聪明，君子以正位凝命，意思是此人稳重通透，能举事、能领人，但心里有坏主意，要警醒自己慎独。
邵项元不信这些，只笑道：“那筠筠自己是什么卦？”筠之微微一笑，说是恒卦，没有告诉他卦义。很后来，他从萧嫂嫂那儿知道，主恒卦者貌清丽、性温和，善忍耐、善文辞，但情感上受他人支配。自那后他真有些信易经。
协礼放下左手，“食指和中指是螺。”
“竟真是损卦。仕途坦荡，迎难而上，先苦后甜，是很好的卦象。”筠之顿了顿，想起损卦的第三爻爻辞——三人行则损一人，一人行则得其友——容易在感情里自觉卑微，陷入多角漩涡里。她觉得不吉利，便没有接着说。
协礼低头一笑，既然这样好，怎么叫“损”卦？损卦占事的卦辞是“有孚，元吉，无咎可贞，利有攸往。曷之用，二簋可用享。”提醒人诚心诚意才不会犯错。
此时凑在她跟前，全副精神听她说话，原本对她、对阿元、对自己都不是什么诚信的事。酒楼里面灯火通明，小厮和侍女来来往往，他忽然觉得很不自在，仿佛一举一动都被人注意着，其实不过是爱恋的心虚作用。
筠之看他面露惘然，猜想他也许知道损卦的卦辞，转而道：“这佩囊很好看，阿元也有一只。干娘的手艺真好。”
因里面放着那支箭簇，协礼不自觉将佩囊侧过去一些，对她道：“我外祖父是扬州司马，每年给宫里选云锦，母亲自小耳濡目染，所以针线好。”
筠之讶然，转过身来对着他道：“扬州？那可离代州太远了。”
协礼点头，“是啊，我也没去过扬州。显庆年间，长孙无忌被贬作扬州都督，外祖家与他多有往来，后来长孙无忌被诬陷谋反，外祖父受牵连。那时阿耶刚举进士，仓促和阿娘成亲，后又托了关系，辗转回阿耶老家代州做官，认识了阿元父母——他们很照顾我耶娘。后来谋反案牵连甚广，阿耶还是下狱，在狱中不堪折辱自裁了。彼时阿娘已经有身孕。”他垂眸笑笑，“若没有我，她也许会过得更好。”
难怪他爱看书却没有做文官，大约是受他父亲的影响。
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