晚膳时分，陆晚宁端着白玉羹轻轻推门而入。
她可是听说了，桑余今天把祁蘅气的不轻呢。
祁蘅见她进来，收敛了几分冷意，却也没说话。
烛光下，陆晚宁眉目如画，声音柔得像一泓春水：“陛下可是在为什么事烦心？臣妾能帮陛下吗？”
祁蘅仍旧盯着跳动的烛火，缓缓开口：“一个不听话的东西，让人心烦。”
陆晚宁轻轻挑眉，露出一抹浅笑，将羹汤放在案上，青葱般的指尖似有若无地划过他的手背：“晚宁在部落时，曾见过驯鹰。”
她声音低柔，带着恰到好处的颤音，“再凶猛的鹰，饿上几日也就乖顺了。陛下说的那人，怕是……”她欲言又止，“日子过得太舒坦了。”
祁蘅抬头看她，眼中闪过一丝异色。
陆晚宁适时垂眸，长睫在脸上投下阴影：“在北寒时，晚宁连一件干净衣裳都没有，所以现在臣妾格外感激陛下救我于水火……”
祁蘅目光一动，握住她冰凉的手：“的确，苦了你了。”
祁蘅声音温柔宠溺，心里却翻涌起异样的思绪。
晚宁说得对，桑余就是过得太舒坦了。
当年那个在雪地里连饭都吃不饱的小乞丐，如今竟敢用那种眼神看他。
陆晚宁敏锐地察觉到帝王情绪的变化，适时地垂下眼帘：“晚宁不苦。能伺候陛下，是晚宁几世修来的福分。”她声音渐低，“只是……看着陛下为别人伤神，晚宁心里……”
祁蘅忽然松开了陆晚宁的手，扯了自己的大氅就要离开。“你说得对。”他声音里带着决然，“是朕太纵着她了。”
桑余忘了是谁把她从卑贱的宫女抬举到婕妤之位，忘了是谁给她一人之下万人之上的位份。
“赵德全！”他松开陆晚宁，起身传唤宫人：“传朕口谕——”
——
桑余怔怔地看着腕上留下的深红勒痕，一脸迟疑。
怎么一大早起来，她的链子忽然被解开了？
桑余不知道怎么回事，自己这是可以回到清梧院了吗？
“桑婕妤，请随奴婢来。”来的是个脸生的嬷嬷，桑余没见过，不像是乾元殿伺候的。
她拢了拢单薄的衣衫，久违地感受到凉风拂过脚踝的触感。
今日，外面的太阳很温暖，很久没见到这样一望无际的天空了。
桑余跟着宫女穿过长长的回廊，心跳不自觉地加快，只盼望能尽快回去，离开这乾清宫。
可逐渐地，她察觉到了不对劲。
这不是回清梧院的路，要去的地方似乎比清梧院还要偏远。
——直到她看见浣衣坊的匾额。
“陛下口谕——”身后太监传来尖利的声音：“桑氏不知悔改，屡次以下犯上，心思深沉，着以婕妤之身罚至浣衣坊反省，望其深思自改！”
远处传来寒日里乌鸦的啼叫，桑余怔在了原地。
桑余就这样被送了进来，她站在偌大院子里，此时还有些不知所措。
一进去，满脸横肉的张嬷嬷就扭着腰走来，身上的脂粉味熏得人头晕，
“哟，这就是桑婕妤？看着和其他宫女也没什么差别啊，也不知年幼时是怎么爬上陛下的床……”
周围的宫女们发出压抑的嗤笑。
“啪！”
一桶冰凉的污水突然泼在桑余脚边，溅起的泥点染脏了素白的裙角。
“愣着作甚？真当自己还是主子呢？”另一个嬷嬷叉着腰站在台阶上，其他两个宫女随即把两大盆脏衣服推到了桑余的脚下，“瞧见了吗？这些衣裳，天黑前都得洗完。”
桑余垂头去看，都是些金贵料子做的衣服。
周围的宫女们发出窸窣的笑声。
桑余被那老嬷嬷摁住肩膀，将手强行浸到了水里。
初春的井水还带着冰碴，浸入皮肤的瞬间就像千万根细针在扎。
老嬷嬷一边摁着她的手，一边恶劣地笑出了声：“瞧瞧，这细皮嫩肉的，若是洗坏了，不会有人追究老奴吧？”
“嬷嬷要是怕，”桑余提起力气，猛地推开了那个婆子，冷冷的看过去：“那不妨就离我远一点，否则他日我有了麻烦，也不会放过你。”
张嬷嬷倒在地上，着实是被她这句话吓了一跳，一时间噎得脸色发青。
她随手抓起一件袍子扔在桑余头上：“你给我仔细着洗！这可是贵妃娘娘贴身的衣裳！”
远处传来钟声，张嬷嬷便骂骂咧咧地去用午膳了。
桑余看着地上的衣服，竟然还是陆晚宁的，冷笑了一声，准备一脚踢开。
“桑娘娘……”一个怯生生的声音突然响起。
桑余转头，看见是个年纪尚小的宫女。
她递给桑余一个白布：“快吃吧，还热着呢，不然抢不到饭。”
桑余把手在衣服上随意擦干净，接过那尚带余温的布包，指尖触到柔软的馒头时微微一颤。
她抬眸望向眼前的小宫女，只见她约莫十五六岁的年纪，瘦小的身子裹在宽大的宫装里，一双杏眼清澈见底，正忐忑不安地偷瞄着自己，竟然有几分和自己相像。
“谢谢。”
小宫女局促地绞着衣角：“奴、奴婢叫阿箬，是负责晾晒的粗使丫头。”她声音越来越低，“从前在御花园当差时，娘娘救过我。”
桑余怔了怔，大抵想起来了。
那是去年，她也是宫女的时候，有个小宫女冲撞了先帝嫔妃，就要被处死。桑余碰巧路过，帮忙开脱掉了。
没想到举手之劳，竟被人记到现在。
桑余将馒头掰成两半，递了过去：“我们一起吃吧。”
阿箬慌忙摆手：“不不，这是……”话未说完，肚子却发出咕噜声，她顿时羞得低下了头。
桑余不由莞尔，眼睛在阳光下像漾开的水波。
她执起阿箬粗糙的小手，将半个馒头塞过去：“我如今这般境地，难得你还愿相认，我会记住你的。”
“娘娘别这么说！”阿箬声音忽然压低，“方才打饭时，我听见张嬷嬷说，明日要给您安排最脏的恭桶刷洗……”
桑余指尖一顿，随即垂下了眼。这就是祁蘅想出的，拿捏她的手段吗？
她麻木地扬起笑，再抬起头，便从发间取下唯一剩下的银簪：“这个给你，收着吧。”
第31章 要自保，要活下来
阿箬看着那簪子，忽然就哭了，抹着眼泪哽咽道：“我娘都没有给我买过簪子，她说女儿家就像野草，戴这些东西都是没用……”
桑余闻言，看着阿箬湿润的眼眶，忽然开口：“阿箬。”
“我送你这根簪子，也不是为了让你戴着好看，女子不戴簪子，也可以做极好的女子。”
阿箬眼里生出迷茫。
桑余看着阿箬小心翼翼捧着银簪的模样，伸手将她的手指一根根合拢。
冰凉的簪尖抵在阿箬掌心，像一柄小小的匕首。
“这浣衣坊里，没有人是善茬。”
桑余压低声音，眼睛扫过不远处几个虎视眈眈的粗使嬷嬷，“我从前也是做奴才的，那些老货专挑没背景的小宫女欺负。三年前就有个丫头，生生被她们逼得投了井。”
阿箬的手猛地一抖。
她听说过，那个丫头叫翠柳，那日清晨发现尸首时，阿箬才刚到浣衣坊做事。
那几个嬷嬷当时还骂晦气，说死都死不利索。
“你以为她们为什么敢这么放肆？”桑余的指尖点了点阿箬手中的银簪，“因为知道你们只会忍。可若真到了要命的时候——”
她突然握住阿箬的手腕向前一送，簪尖在空气中划出寒光，“往喉咙扎，别犹豫。”
阿箬浑身剧震。
她十三岁入宫，挨过巴掌跪过瓷片，从来都是打落牙齿和血吞。
此刻却像被人突然劈开了天灵盖，灌进一捧雪水。
原来……原来还能这样？
“奴、奴婢……”她结结巴巴说不出话，手里的簪子突然变得滚烫。
那些打骂，那些克扣，那些折辱——如果当时那个宫女翠柳手里也有这根簪子……
桑余看着小宫女眼中渐渐燃起的亮光，轻声道：“你首先是个人，是人就要想办法活下来，活着，才有机会。”
这是桑余这么多年在宫里摸索出来的规矩，她见过的太多，身边死的人也太多。
或许好姐妹前一刻还在和你一起摘桂花，后一秒就会因为某个嫔妃不喜欢你而被要了命。
桑余能活下来，只有一个原因。
狠。
能在波云诡谲中护着年幼的祁蘅长大，也只有一个原因。
狠。
狠的前提就是必须学会自保。
阿箬突然跪下来重重磕了个头，起身时额头上沾着灰，眼睛却亮得惊人，她把银簪仔细藏进贴身的小衣暗袋。
桑余伸手替她抹去眼泪：“别哭，眼泪在这地方最不值钱。”