陆却眨着眼睛说：“这个……一顿不就可以吃完了？还用分几顿吗？”
这边，沈芙蕖算盘敲的噼里啪啦响，预定的菜单放出去仅仅一天，她便收到了一千多文饭钱，光大理寺便订了十一份衙役值夜餐，这倒也不出乎她所料，毕竟她对自己的厨艺是相当自信的。
她眼下另有事愁。当前忙起来已是捉襟见肘，他日订餐量暴增，她又该如何应对？
不行……要不盘个酒楼？只是她现在本钱不足。
沈芙蕖正对着半截残烛出神，忽听门外传来细碎的脚步声，是花婆婆的孙女阿虞来了。
那丫头不过十四岁，比原身还小两岁，却已在酒楼做了两年杂役。长期的劳作让她指节粗大，手背皲裂如树皮，一张小脸被灶火熏得发黄。
“沈、沈娘子……”阿虞怯生生地叩了叩漏风的门板，怀里抱着个粗陶盆：“我来还盆，多谢您的羊肉汤。阿婆说，这汤里搁了胡椒……我们这样的人家，能吃这样一碗羊汤，便是死了也值当了。”
胡椒在汴京虽不算稀罕物，可对花婆婆祖孙这样的贫户而言，却是连药铺里称一钱都要掂量半年的金贵东西。
阿虞小心翼翼地从袖中掏出一个油纸包，里头整整齐齐码着琥珀色的酱瓜：“阿婆让我带些酱菜给您，这是她在江南学的方子……”
沈芙蕖拈起一片酱瓜放入口中。咸鲜中带着微酸，隐约还有一丝陈皮香，确是南方风味。她忽然想起什么，脱口道：“若是再放些糖提鲜，滋味会更妙。”
“劳烦告诉花婆婆，这酱菜她只管多做，我按市价收。你们若想自己卖，我帮你们牵线西榆林巷的食铺。”
阿虞连连道谢，欢天喜地去和花婆婆商量了。
沈芙蕖透过破败的屋顶，看见了湛蓝天空下飘荡的云，仿佛听见那熙攘的闹市，她知道，自己又要按照预订的餐食去买食材了。
州桥热气已蒸腾而起，赤膊的伙计抡着蒲扇煽炭火，烤得羊肉串滋滋冒油，火星子溅到地上化作一缕白烟。
漕船在汴河卸货，一筐筐鲜菱角倾倒在湿漉漉的码头，小贩们踩着菱角壳，一群啄食碎渣的灰鸽来回溜达。波斯商人的匕首划开蜜瓜，琥珀色的瓜汁顺着案板滴落，被阳光照得透亮如琉璃。
沈芙蕖挎着竹篮，穿行在熙攘的人群中，时不时停下脚步，挑拣着新鲜的食材。“这荠菜怎么卖？”她蹲在一个老农的菜摊前，指尖拨弄着还带着晨露的嫩叶。
“五文钱一把，娘子。今早刚摘的，鲜着呢。”老农咧嘴一笑，露出几颗黄牙。
沈芙蕖正要掏钱，忽听身后传来一阵嘈杂。她回头一看，只见一个满脸横肉的泼皮壮汉正揪着一个卖鱼少年的衣领，凶神恶煞地吼道：“小兔崽子！谁准你在这儿摆摊的？交地头钱了吗？”
少年脸色煞白，结结巴巴道：“我、我昨日才来汴京，不知道规矩……”
“不知道？”泼皮狞笑：“那爷爷今天就教教你规矩！”说罢，扬手就要打人。周围的人群纷纷退开，竟无一人敢上前阻拦。
沈芙蕖眉头一皱，放下竹篮快步走了过去。“这位大哥……”她声音清亮，脸上却带着笑，“何必跟个孩子过不去？”
泼皮转头，见是个面容姣好的小娘子，顿时眯起眼睛：“小娘子想管闲事？”
沈芙蕖不慌不忙地从袖中掏出数十枚铜钱：“这孩子初来乍到不懂事，这点钱就当孝敬大哥的，如何？”
泼皮一把抓过钱，掂了掂，却仍不满足：“就这点？你当打发叫花子呢！”
他目光在沈芙蕖身上打量，突然伸手去抓她的手腕：“不如小娘子你陪哥哥喝杯酒，这事就算了。”
那泼皮的咸猪手刚伸到半空，沈芙蕖突然“哎哟”一声假意踉跄，整个人往他怀里栽去。
“小娘子挺上道呀，还会投怀送抱？”壮汉咧嘴大笑，黄牙间还沾着早食的葱花儿。
沈芙蕖手腕一翻，整包茱萸粉直接拍在他鼻尖上。“阿嚏——”泼皮喷嚏还没打完，她又将花椒末往他衣领里一灌。
“这是......这是什么？咳咳咳！”泼皮瞬间涨成猪肝脸，眼泪鼻涕齐流。
他疯狂抓挠脖颈，粗布衣裳被自己扯开大半，露出长满痱子的胸膛，大声喊着：“烫！烫死老子了！”
围观人群轰然大笑，卖鱼少年趁机抄起木桶，一瓢汴河水泼过去。茱萸粉遇水变成黏糊糊的辣浆，顺着壮汉的衣襟往下淌。
“茱萸粉加花椒末，专治你这种登徒子。”沈芙蕖把刚才献出去的铜钱拿回来，皱着眉擦干净。
陆却今日难得休沐，正沿着汴河闲步，恰巧将这一幕尽收眼底。
他不动声色地朝身后两个仆人使了个眼色，那两人立刻会意，上前一左一右架起还在哀嚎的泼皮，像拖死狗一般把人拖走了。
“沈娘子。”陆却淡淡开口：“你可想过，今日护得了这少年一时，却护不了一世？”
他目光扫过那个缩在鱼摊后瑟瑟发抖的少年：“倘若那泼皮明日再来，变本加厉地报复他呢？”
沈芙蕖正蹲在地上帮少年收拾打翻的鱼篓，闻言手上动作一顿。她抬起头，阳光透过市集棚架的缝隙，在她脸上投下斑驳的光影。
“陆大人说得是。”她将最后一条活鱼扔回木盆，说道：“可若人人都因惧怕报复而袖手旁观，这汴京城岂不成了豺狼虎豹的天下？”
陆却眉梢微动，看见沈芙蕖从腰间解下一个荷包，倒出几粒碎银塞进少年手里，她拍了拍少年的肩膀：“拿着，去草市坊的张记鱼行，就说是我沈芙蕖让你去的。张掌柜是我熟客，最是公道，断不会让人欺生。”
第4章
那少年自然是千恩万谢地离去后，陆却俯身拾起散落在地的荠菜。他轻轻拂去菜叶上沾染的尘土，将荠菜整齐放在筐里，动作细致得如同在整理案卷文书。
“这等琐事怎敢劳动大人。”沈芙蕖伸手欲接，却见陆却已将菜筐递到她面前。
陆却并未就此别过，反而迈步与她并肩而行。他低声道：“沈娘子，周寺正和我说过你的事情。你既受逼迫，为何不报官？”
沈芙蕖指尖正捻着一株枸杞芽，闻言动作微顿。她仔细翻看叶背有无蚜虫黑点，专挑那些叶色碧绿带紫红边的嫩芽，指甲轻轻一掐便能断的才放入篮中。
“报官？”她在心底冷笑。若是官府真能管得了这等事，原身又怎会被逼着穿上嫁衣？那些差役怕只会说父母之命媒妁之言，再劝她认命罢了。
抬眸时却已换上明媚笑容：“大人明鉴，我若报官，只怕明日就要被捆成螃蟹再送进花轿。如今虽住得简陋，好歹能靠厨艺自力更生。”
陆却目光扫过她沾着泥点的袖口，又望向远处草市坊低矮的屋檐。那里每逢雨季便漏雨倾颓，她那破烂的墙头，不知道会在哪一场雨中坍塌。往来之人良莠不齐，她一个小娘子，也不怕被歹人拍了去。
“大人好意我心领了。”沈芙蕖利落地截住话头，从篮中拣出一片嫩芽递过去：“您尝尝？这是汴河堤岸的野枸杞芽，比别处的更清甜。”
陆却接过嫩芽，也只是攥在手心里，看了又看，人人都道他断案如神，言辞犀利，可此刻却罕见的沉默。他只认得焯过水做熟的枸杞芽拌豆腐，换成新鲜的，他便不认得了。
沈芙蕖见他迟疑，不由莞尔，抬手扶了扶肩上的竹筐，侧脸问道：“大人，我一会还要去米铺买米，您也要去吗？”
陆却忽然想起休沐前，周寺正曾来报了桩小事，说昨夜城南一间米铺失窃，掌柜报官称丢了半仓新米，贼人却连一粒糠都没留下，干净得蹊跷。
想来现下无事，去走一遭也无妨。陆却点点头，没有觉得任何不妥：“走吧，一起同去。”
沈芙蕖有些摸不着头脑，眨了眨眼，一时没反应过来。两人走在街上，引得路人频频侧目。
陆却虽是一身常服，可衣料考究，一看便价值不菲。而沈芙蕖一身靛青粗布襦裙，腰间系一条素麻围裙，头上还包一块靛蓝碎花布巾，边缘磨得起了毛边。
活像是贵公子带着自家厨娘出门，实在是不搭啊！
陆却腿长步阔，走得又快，沈芙蕖不得不小跑着跟上。察觉到她的吃力，陆却不动声色地放慢了脚步。
沈芙蕖搭话道：“周寺正说，大人也尝过我的卤鸭货，可有什么改进的意见呢？”
陆却很认真思索片刻，道：“味道特别，价格实惠。”
要说有什么改进建议，那便是每次做的太少了，她又整了一套限购措施，每人限购十只，衙里哪个不是正值壮年的男人，根本不够吃。
沈芙蕖噗嗤一笑，正要说话，却听陆却话锋一转：“这附近的米行，哪家比较实惠？”
沈芙蕖常在潘楼街的北米行或者草市坊的陈记米铺买米，少买货郎米，她吃过亏的，新米和陈米掺着一起卖，煮饭还泛绿霉。