云若起身，依礼微微颔首：“这位姐姐说笑了，永安风光秀丽，云若初来，只有赞叹的份。”
“妹妹何必过谦？”那贵女走近两步，目光似是不经意地扫过云若的衣裙，笑道：“妹妹这身衣裳倒是鲜亮，这石榴红最是挑人，也最是……考验时节。若是再晚些时日，入了夏，穿这颜色可就显得有些燥热了呢。”
云若听出，她言下之意，是指自己不懂时节搭配，衣着不合时宜。
旁边一位着绿衣的少女立刻掩嘴笑道：“婉君姐姐眼光最是毒辣，不过这妹妹刚从北边来，想必那边天凉，穿的厚实些也是常理。”
几人你一言我一语，看似闲谈，却句句带着软钉子，将云若的“不合时宜”与“边关习气”毫不遮掩地晾在了众人面前。
云若孤立其中，脸颊微烫。她深知在此地争执只会更失体面，但沉默又仿佛默认了她们的讥诮。
正当气氛微妙，云若感到进退维谷之际，一个清朗含笑的嗓音，带着几分慵懒的磁性，恰到好处地插了进来：
“啧，我说这边怎么格外热闹，原来是周妹妹在这儿教人穿衣打扮呢？”
众人循声望去，只见一位身着月白锦袍的公子，正懒懒地倚在不远处的柳树下。他双手闲闲地抱在胸前，嘴角噙着一抹玩味的笑意。
那个被称婉君的女子见是他，脸上笑容更甜：“砚庭哥哥来得正好，你快来评评理，李妹妹这身石榴红，是不是鲜亮得紧？只是我瞧着，似乎与这时令稍有不衬呢！”
云若一听那贵女喊他“砚庭哥哥”，心下一紧，知道这就是外祖母给她物色的吏部侍郎家的公子许砚庭了。此时再被他那样毫不避讳的目光瞧着，脸上顿时飞起红霞。
许砚庭轻笑一声，终于直起身，缓步踱了过来。他并未直接回答周婉君，反而径直走到云若面前，距离近得几乎能闻到他衣襟上淡淡的沉水香。他微微俯身，声音压低了些，却足以让周围人都听清：
“李姑娘，可否容许某……仔细一观？”
不等云若回应，他已自顾自地后退半步，目光将她从头到脚细细打量一番，那眼神大胆而直接，仿佛在欣赏一件极合心意的珍品。半晌，他抚掌笑道：“妙啊！周妹妹，你这回可是看走眼了。”
他转向周婉君，手里不知何时多了把坠玉的扇子。他用扇子虚点着云若，语气带着几分戏谑诮：“你只知石榴红艳，却不知这颜色最挑气韵。寻常人穿了是俗，但穿在李姑娘身上——”
他拖长了调子，目光再次回到云若脸上，笑意加深，“恰似雪地里燃起的一簇火，荒漠中开出的一朵红棘花，夺目，鲜活，带着一股子……塞外风沙磨砺出的韧劲儿。这满园子的莺莺燕燕，粉紫娇黄，倒被这一抹红衬得寡淡无味了。这时节？这时节正好！要的就是这股子不管不顾的鲜亮劲儿！”
他这番话，全然不顾什么衣料典故、织法工艺，而是直指气韵风骨，将周婉君她们隐含的贬低之意直接扭转为极高的赞誉，言辞大胆，带着不容置疑的张扬。
周婉君被这番标奇立异的评论噎得脸色一阵红一阵白，强笑道：“砚庭哥果然……见解独到。”
许砚庭却似没听见，又凑近云若一步，几乎是对着她耳语，声音带着蛊惑般的笑意：“李姑娘，在下说得可有道理？”
云若抬眸，撞上他近在咫尺的眼眸。那双桃花眼里波光流转，带着几分促狭。她心跳突地漏了几拍，一时竟不知该如何应对这过于直接的解围。
许砚庭见她窘迫，低笑一声，也不再为难，只潇洒地侧身让开道路，做了个“请”的手势。
她几乎是逃也似的，在周婉君等人复杂目光的注视下，匆匆离开了那是非之地。走出老远，仍能感觉到背后那道灼热、玩味的目光。
待开了席，众人推杯换盏，席间渐次热闹起来，丝竹声里觥筹交错。云若因与众人素不相识，又刚被周婉君她们调侃了一番，便不肯听明玉明兰的劝再去与众人周旋，只是默默坐在角落，偶尔抬眼打量四周。
不知何时，许砚庭已端着酒杯踱到了她身侧，他微微俯身，月白袍袖几乎拂到她的案几，“李姑娘远道而来，许某敬你一杯。”
云若这才不得不抬头仔细看他。他生得极好，眉峰如远山含黛，一双桃花眼好似盛着半池春水，偏生唇色极淡，噙着那抹促狭的笑意，整张脸有种清贵又风流的矛盾魅力。
她注意到周围已有不少目光似有若无地瞟向这里，带着探究与窃语，心下便生出些许恼意，恼他这般高调，将她置于众人视线焦点。她垂眸，指尖摩挲着微凉的瓷杯边缘，低声拒绝：“云若不擅饮酒。”
她说完便转过头，刻意将注意力投向厅中的乐舞，不再看他。许砚庭却浑不在意，竟顺势在她身侧的空位坐了下来，姿态闲适得仿佛那是专为他预留的席位，完全无视了周遭那些或诧异或玩味的目光。
此时，十二名身着彩衣的歌伎踩着莲步翩然入内，乐声转为旖旎。为首紫衣女子怀抱琵琶，指尖拨动，流清音如珠落玉盘，漾开一室涟漪。
一曲终了，余音未绝，许砚庭便用手中未展的折扇轻轻敲了敲云若面前的案几，引得她不得不看他。“姑娘可通音律？”他问，语气中仍带着三分戏谑，“方才这曲《叹花词》，听着热闹，可惜……弹错了三个音。”
云若也不看他，只是语气生硬地回道：“我在边关只听过羌笛胡笳。”
许砚庭听出她语气里的疏离与排斥，非但不恼，眼底笑意反而更深，像是发现了什么极有趣的事情。
申时已过，宴酣未歇。许砚庭在云若这里碰了几个不软不硬的钉子后，便潇潇洒洒地起身，自如地融入到其他宾客之中。
云若悄悄望去，只见他无论走到何处，都是人群的焦点。他与几位公子谈笑风生，折扇轻摇间，引得众人频频颔首；他驻足于檀木屏风旁，不过片刻，便有几位衣着华丽的贵女巧笑倩兮地围了上去，不知他说了些什么，惹得她们以扇掩面，发出阵阵银铃般的轻笑，那笑声颤得仿佛能震落梁上的积尘。
云若望着他左右逢源、如鱼得水的模样，看着他与那些贵女言笑晏晏，心中没来由地漫上一丝极淡的、连她自己都未曾察觉的失落和烦闷，只得低下头，默默拨弄着盘中早已冷透的糕点。
又强撑着看了两折《采莲舞》，云若只觉得眼皮沉重，倦意如潮水般涌来。她寻了个借口离席，想寻一处清净地喘口气。穿过灯火阑珊的抄手游廊，她见西厢一扇门虚掩着，内里一片漆黑，似是无人，便推门闪身进去。
屋内未点灯，只有清浅的月光透过雕花长窗，在地面投下模糊朦胧的格子光影。她刚想走到窗边透口气，身后却传来“吱呀”一声轻响——门被推开了。
云若心中一惊，不及细想，下意识便闪身躲入厚重的帘幔之后，屏住呼吸，将自己彻底隐没在黑暗里。
轻微的脚步声响起，是两个人。门被轻轻合上，隔绝了外面的喧嚣。
接着，一个她已能辨认出的嗓音打破了寂静，是许砚庭。
“你拉我到这里来做什么？”声音里带着他特有的慵懒调笑。
另一个女声立刻响起，娇柔婉转，带着明显的嗔怪：“许公子，你如今是有了新人笑，就忘了旧人哭了么？这才几日，就把我抛到脑后了？”
许砚庭低笑：“这话从何说起？我哪里来的什么新人旧人？”
“好个没良心的！”那女子似嗔似怒，“我这嘴上的胭脂，都被你尝了多少回了，转头就不认账？”
“那胭脂，”许砚z庭的声音里笑意更浓，带着几分狎昵，“难道不是当初你软语央求，我才勉为其难品鉴的？若是不依，只怕某位姑娘又要撅着嘴，三天不理人了。”
“吃胭脂……”云若躲在帘后，脸上蓦地一热。她虽未经人事，却也隐约明白这绝非字面之意。想到那香艳画面，胃里竟泛起一丝说不清道不明的涩意，这许砚庭，原来是这么个风流成性的纨绔子弟！
“哼……算你会说。今日新调的胭脂也是极好的，公子可要……再品鉴一番？”
“免了免了，”许砚庭轻笑拒绝，语气却依旧暧昧，“回头沾了一嘴唇的红，出去叫人瞧见，我可不好解释。”
“这儿哪还有别人？”女子不依不饶，“你莫不是……怕被那位新来的李姑娘瞧见吧？好你个许砚庭，果然是见异思迁！”
“李姑娘”三字猝然刺入云若耳中。她唇角不由泛起一丝苦涩的自嘲。是了，自己就是她口中那个“新人”吧？于许砚庭而言，自己与眼前这女子，乃至这满园子的莺莺燕燕，恐怕并无不同，都不过是他风流韵事中的一抹点缀，一桩不得不应付的、与“将军之女”头衔挂钩的麻烦。
许砚庭只是低笑，并不接话。那女子冷哼一声，酸意几乎要溢出来：“她有什么好？不过是仗着有个做将军的爹罢了！论模样论情致，还不如我呢！”