翠姑强忍着刺鼻的气味, 依样画葫芦地操作起来。
当那些均匀细小的灰黑色颗粒簌簌落下时，她并不知道，这看似不起眼的沙砾，即将终结大宣王朝数千年的冷兵器统御史。
火药的配制稳步推进，而冶铁所那边的动静，则足以用惊世骇俗来形容。
“开闸！放水！水轮转起来！”
伴随着一声声嘶哑的呼喝，滚烫的温泉水顺着高位引水渠倾泻而下，狠狠砸在新建的巨型水车叶片上。
水车发出沉闷的轰鸣，带动着一根粗壮的硬木中轴飞速旋转。
但这一次，中轴连接的不再是锻锤，而是一台水力镗床。
作坊中央，横卧着一根长达六尺、粗如水桶的实心圆柱形精钢铸件。这是十座高炉日夜不息、耗费了无数上等钢水，采用泥模竖直浇铸法才堪堪成型的炮管雏形。
竖直浇铸让钢水中的杂质尽数上浮至顶端的冒口，待冷却后锯掉冒口，留下的炮身通体无瑕，坚逾金石。
然而，实心钢柱无法开火，必须将其内部掏空，且内壁必须光滑如镜，方能承受火药爆燃时那摧枯拉朽的膛压。
纯靠人力去钻探精钢，哪怕钻上十年也未必能成。
“上钻头！压紧滑轨！”
几名铁匠，在几名女工的配合下，将一根顶端镶嵌着最高硬度碳钢的钻杆，死死抵在了炮管正中心的凹槽处。
随着水车中轴的齿轮咬合，钻杆疯狂旋转着刺入实心钢柱之中。
滋——
吱——
刺耳的金属切削声响彻云霄，精钢碎屑犹如片片雪花般飞溅而出。
为了防止钻头过热退火，两名妇人站在一旁，不断用木瓢舀起冰冷的雪水，浇灌在钻头与炮管的接合处。白色的水蒸气瞬间蒸腾而起，将整个作坊笼罩在一片宛如仙境却又透着重工业肃杀之气的迷雾中。
一名年逾半百的老铁匠，此刻正颤抖着双手，抚摸着那台水力镗床的木制框架。
“这世间还有此等巧夺天工的造物之法？”老铁匠老泪纵横，转头看向站在作坊门口的那道霜色身影，双膝一软便要下跪，却猛地记起落虎山“不跪”的铁律，硬生生僵在了半空，只能改作深深作揖，“主事，有此神兵利器，莫说是胡人，便是大罗金仙来了，也定叫他灰飞烟灭啊！”
钟情立于门外，眼眸中倒映着飞溅的钢花，神色古井无波。
“这不过是粗加工，待口径钻透，还需用更细的磨砂头进行三次抛光，内膛必须做到不留一丝划痕。”她冷静地下达着严苛的标准，“七日内，我要看到十门毫无瑕疵的火炮架在城头。耽误了工期，法纪无情。”
“喏！俺们便是拼了这条老命，也绝不误主事的大事！”工匠们齐声爆喝，士气如虹。
时光在这座疯狂运转的工业机器中飞速流逝。
枯水河床的防线上，灰青色城墙，终于彻底硬化干透。
这道高达两丈、厚达四尺的城墙，没有使用一块青砖，却展现出了一种压迫感。城墙外侧倾斜光滑，不留任何可以攀爬的缝隙；内侧则修筑了宽阔的马道与密集的射击孔。
数千名新入籍的流民，站在城墙下，仰望着这座他们亲手浇筑的宏伟雄关，心中生出了一种难以名状的安全感。
在这里，没有剥削他们的贪官污吏，没有随意屠戮他们的异族骑兵。只要肯卖力气，便有热饭吃，便有暖炕睡。那矗立在风雪中的灰墙，便是隔离乱世炼狱与人间净土的绝对界碑。
而在这净土之外，大宣王朝的凛冬，已然降临。
十里外的燕北城，此刻正笼罩在一片死寂与绝望的血色之中。
胡人的王庭铁骑终究还是撞破了那腐朽不堪的防线。城外的村镇化为焦土，冲天的黑烟遮蔽了日光。
燕北城门大开，不过，从城内涌出的并非迎敌的铁甲，而是一支向南仓皇逃窜的溃军。
陆铮跨骑乌骓马，身披厚重的玄黑大氅，回头望了一眼那座被他无情抛弃的孤城。城内，隐隐传出老弱病残凄厉的哭喊声，那些是被他当作诱饵、用来迟滞胡人追兵的弃子。
“将军，咱们把粮草辎重全带走了，城里的百姓撑不过今晚的。”一名副将策马靠近，压低声音，语气中透着几分不忍。
“慈不掌兵。”陆铮面庞冷硬，那道刀疤在雪光下透着戾气。
他攥紧了手中的马鞭，眼中闪烁着枭雄独有的狂热与冷酷：“大宣的根子已经烂透了，死守燕北不过是螳臂当车。本将带出来的这三千精锐，是大宣最后的火种。只要火种不灭，日后定能重夺江山。”
陆铮的目光越过漫天的风雪，死死地锁定了南面群山之间那座隐隐约约的轮廓——落虎山。
“传令全军，急行军向落虎山挺进！”
陆铮拔出腰间的精钢横刀，刀尖遥指南方。
“那女人手里有削铁如泥的宝刀，有能在冬日种出粮食的温棚，更有数千名流民。只要拿下落虎山，本将便有了争霸天下的根基。那座城，那个人，注定只能归本将所有！”
在陆铮的价值观里，钟情再如何惊才绝艳，终究是个女人。
女人建立的堡垒，便如同稚童抱金砖过市，没有男人大军的庇护，只能是任人宰割的肥羊。
他要用她的法度，用她的兵器，去铺就一条通往九五至尊的血腥帝王路。
大军在雪原上碾出一道宽阔的泥泞，三千铁甲，直扑落虎山。
……
同一时刻，落虎山的城头之上，狂风呼啸。
“主事，斥候快马回报，燕北军镇弃城南逃，三千兵马正顺着河谷，直奔我落虎山而来！”翠姑顺着马道快步登城，抱拳禀报。
“弃城而逃，将一城百姓沦为异族的两脚羊。此等行径，也配自称军人？”
钟情双手扶在冰冷的灰泥垛口上，眼眸中凝结出了实质般的法理杀机。
“他不是来避难的，他是来夺权的。”
钟情太清楚陆铮的脑回路，在他们的字典里，只有吞并与掠夺。
“传我军令。”
钟情霍然转身，狼皮大氅在风中猎猎作响。
“全军一级战备！城门落锁，床弩上弦，所有火炮推入炮位！今日，我要在这界河之上，开一场前所未有的公审大会。”
“喏！”翠姑厉声领命，腰间横刀出鞘，仰天长啸，“护卫队登城！备战——！”
伴随着尖锐的铜哨声，庞大的战争机器，瞬间露出了最狰狞的獠牙。
两百名身披重棉甲、手持钢矛的女兵，迈着整齐划一的步伐冲上马道。
在她们身后，上百名工匠喊着号子，用粗大的缆绳将十尊沉重无比的精钢大炮，硬生生地拖拽上了城头的预设炮位。
这十门前膛滑膛炮，通体呈现出暗沉的金属光泽。炮管长达六尺，炮口犹如能够吞噬天地的黑洞，冷冷地指向正前方的雪原。
“装药！填弹！”
钟情亲自走到正中央的一门主炮前，下达了口令。
负责操炮的妇人们动作虽然生涩，却严格按照钟情制定的一板一眼的操作流程行事。
定量包装的颗粒化□□被塞入炮膛，随后是用长长的推杆压实的麻布垫片，最后，是一颗重达五斤的实心生铁圆球被推入炮膛深处。
一切准备就绪。
天际的尽头，渐渐浮现出一条黑色的细线。伴随着沉闷如雷的马蹄声，燕北军镇的三千残兵，犹如一片乌云，压向了落虎山的界河防线。
陆铮骑在乌骓马上，意气风发。当他看清前方那道突然横亘在风雪中的巨大灰青色城墙时，眼底的震骇一闪而过，随即化作了更为浓烈的贪婪。
“好一座坚城！这女人，果然有经天纬地之才！”
陆铮猛地一拉缰绳，在距离城墙三百步外的大军阵前停下。他看着城头上那些迎风招展的无字黑旗，以及那些密密麻麻的守军，不由得放声大笑。
“钟情！”
陆铮催马上前数十步，提起真气，将声音远远地送向城头。
“胡人已经攻破燕北！国难当头，本将率三千百战之师，特来接管落虎山防务！速速打开城门，迎大军入城驻扎！本将保你一世荣华，保这满城百姓安然无恙！”
在他看来，那座城墙虽然坚固，但城头上不过是一群妇孺和流民，只要他的三千铁甲一个冲锋，那脆弱的心理防线便会瞬间崩溃。
城头之上，死一般的寂静。
没有惊慌失措的尖叫，也没有开门投降的迹象。
钟情立于正中央的女墙之后，注视着下方那个自诩为乱世枭雄的男人。
【目标锁定。】意识海中，系统发出冰冷的提示音，【距离两百八十步，风向西北，风力四级。】
钟情缓缓举起右手。
“陆铮，你屠戮同僚以篡权，抛弃百姓以苟活。如今兵临我落虎山，妄图撕毁互市条约，强夺基业。”