族兄耸耸肩，显然没往心里去。
待到了一月底，迟迟未定的主考官终于公布了。
是明经公正的翰林院学士陶焕微。
考生若能顺利中榜，与这主考官便互为一脉，成了门生与座师的纽带关系。
所以这主考官对于考生未来的官场走向极其重要。
考生们不免绞尽脑汁，去揣测主考官的口味与喜好。
柳显章到京城不久，来自涁州的信件便如雪花似的寄了过来。
从日期上看，应该是他才从涁州离开，谢柔徽便耐不住写信给他了。
柳显章收到信后，不管手头有多重要的事，都会搁到一旁，先用书刀裁开封口，取出信纸。
族兄路过，从窗外看，还当柳显章在挑灯夜战，摇头嗤了一声“真是能装相，躲在背后偷偷用功，人前倒装出一副胸有成竹的模样。”
实则柳显章坐在灯下，脸上映照着暖融融的火光，一字一句地念着谢柔徽亲笔写的信件。
谢柔徽练字可算有了成效，字迹也不像从前那般黑糊成一团。
想来，没有他的监督，谢柔徽也没有懈怠，仍旧每日老实坐在桌前练字。
这倒是极难得了。
但谢柔徽还不会斟酌用语，天马行空，想到什么就写什么。
信中尽是些琐碎家常，他却看得津津有味。
然后他收了笑，转而拿起随谢柔徽信件一道来的密信。
信上是以第三人的视角详细叙述谢柔徽的日常。
他这次一目十行，看到两封信上的内容没有太大出入，便放下心来。
即使看完信已到了深夜，他也会坚持回信，然后才去休息。
连至谢柔徽的第五次来信。
她对于他所说的京城的风土人情十分好奇，顺便在末尾提起推拒两位公子议亲一事。
他看完后笑了笑，回信让她等着自己回去。
第六次来信。
她的字迹有些凌乱，字里行间焦灼期盼，对他：【离家愈久，思念愈盛】
但她心里念着他有要事，不想在信中胡搅蛮缠，于是压抑着这份情绪，只用故作轻松的口吻。
但还是被他敏锐地发觉了，于是回了一封长长的信件，希望能安抚到她。
然而到此，谢柔徽的来信戛然而止。
只有密信还在按照他的吩咐往京城来。
柳显章拆信的动作快了许多，但这封信上所禀告的内容并无异常。
他回信，着重强调：【不许欺瞒】
而谢柔徽的第六封信迟迟没有到京城。
他只能猜想，谢柔徽已逐渐适应了他不在身边的日子。
三月，学子们正式下场应考。
前夕，族兄高烧不退，上吐下泻。
几个大夫轮番上阵，各种手段齐出，这种时候了，自然是荤素不忌，猛药都下了好几回，族兄的症状总算是有所缓解。
但人算是废了，短时间只能静养着调理身体。
对于一名寒窗苦读了多年的考生来说，这结果还不如直接杀了他要痛快。
族兄吐完后就抱着恶臭熏天的木桶哭。
柳显章在桌上发现了被拆封后的蜡壳，边缘微微发干，内容物不翼而飞，显然拆了有一段时间。
他摇头轻叹，转身出门。
春闱三年一次，每次分三场进行，每场考三日。
这不仅考验考生的文采和政务能力等，也是对每个人体力的极大挑战。
能参与的无庸者，都是在乡试中考取了举人功名的，称得上是精英。
然而，就算这批精英，也不是人人都能下场应考会试的。
就在考前，已被各种因素筛选了一大批人。
有路途偏远的，因落石暴雪等天灾而丧命者；或是如族兄这般，下场前害了一场病，缠绵不愈，无法应考的；或是顺利抵京，却与人有了口角，继而发展到拳脚相加，互相身上带了伤，影响应考的。
诸如此类，不计其数。
最后能过关斩将，被会试取录，到最终为官，都是学识与运气俱佳者。
所以，对于族兄这般境遇，柳显章也只能叹一声命数如此。
会试三场，分别考察经义、文书、时务策论等。
对于柳显章而言，前两场所考不过是老生常谈的那些内容，答起来得心应手。
三场结束，多数考生体力不支，需人搀扶才能勉强行走。
柳显章出来时，精神还有些兴奋，并不是很累，只是足下轻飘飘的。
等待放榜期间，谢柔徽依然没有给他来信。
柳显章已有些生疑，但密信依然还在定时往京城寄来，末尾添了句：【一切皆安】
同行考生有因焦灼而去求神问卜，还有去画舫找妓子宣泄的。
他休息两日，去造访了京中的名胜，提前做了功课。
盘算着，待谢柔徽来后，也能带着她一同去游玩。
路上也会遇到京城的闺秀贵女，只是惊诧于她们的奔放大胆，掀窗偶得一眼，便敢使婢女下来叫住他。
天子脚下，权贵云集。
单论车马装潢和婢女穿着，是看不出主人家的身份的。
柳显章应付自如，一揖笑之，飘然而去，不伤和气，也不会惹出麻烦的后续。
放榜那日，榜下人山人海，东纨的鞋子险些被人踩掉了。
东纨清楚主子的水平，便从头看起，待看到名讳那一刻，他等不及彻底钻出人群，得意又骄傲地直着脖子大声道：“中了会元！公子你中了会元！”
旁观者或羡或妒地看过来，多数好奇今科会试的会元是谁。
因历届的会元大多出自士族。
柳显章？他们却没有听过这一号的人物。
待搞清楚对方的来历，便又惊又叹。
竟是商户出身。
须知本朝放开参考的限制不过才二十余年。
更别提，这会元本人如此年轻，灼灼风华。
虽接下来的四月还有殿试。
但以他名次，稳操胜券。
有欲榜下捉婿的权贵不免多看他几眼。
四月，皇帝在保和殿亲自主持了殿试。
本朝并没有一定要皇帝亲自主持殿试的传统。
建安帝年逾六旬，精力充沛，有惜才之心，凡是殿试，他务必坚持主持、出题，从不假手于人。
应试者黎明入，经冗长的礼节后落座答题。
建安帝兴致勃勃地扫视着座下考生，在密密麻麻的面孔中惊鸿一瞥，捋须一笑，心里头有了主意。
能参与殿试者，已不会被淘汰落榜，只根据成绩定排名。
而这名次却影响着未来官场上的晋升。
几近三百个精英之间的角逐不比会试三场的难度小。
日暮，应试者出保和殿。
第二日，由读卷官批阅试卷，定出前十名呈给建安帝御览。
再由建安帝钦定前三甲。
建安帝安爱才，但更爱才貌双全者。
毫无意外，第三日放榜，柳显章被钦点为探花，获一甲进士及第。
金殿传胪，春风得意。
柳府的下人早已迫不及待地修书一封，将喜讯传回涁州老家去。
众人过于兴奋，早忘了自家主子的捷报早由报喜人八百里加急送出去了。
也是在同日，谢柔徽迟迟未到的信件终于到了柳显章手中。
推算日期，她还不知他最终的名次。
谢柔徽先向他道歉，她被杂事牵绊住了，一时忘记写信给他。
而后，谢柔徽写到宋瑛回了涁州，还间接帮了她一个大忙。
柳显章看到这里微微一顿。
因密信中从未提及宋瑛的出现。
接下来的内容竟都是与宋瑛的相处。
柳显章捏着信纸一侧的手指不自觉用力。
宋瑛送她骏马，与她并肩驰骋。
宋瑛送她袖箭，教她武艺，让她有力自保。
字里行间，俱是亲昵与欢喜。
然后，她毫无预警的几句话，焚心蚀骨。
【哥哥，我与宋瑛定亲了】
【哥哥，盼你早归】
【希望能让哥哥亲送我出嫁】
因预备回信而提前攥在手中的笔管“咔嚓”开裂。
瞬间爆发出的力道如此可怖。
尖锐的木片刺破了手指肌肤。
鲜红血珠落在信上，仿佛饱满的珊瑚坠饰。
东纨听见点声响便进门来，瞧见柳显章站在水盆前，慢条斯理地用着布巾擦手。
东纨屏息凝神，依次瞥过桌上狼藉，掷到地上的一团信纸，盆中摇曳的粉红水波。
柳显章回首，微微一笑，“去收拾行装，准备回家。”
妹妹出嫁，他怎能不到场？
作者有话说：
无
第63章
四月初, 柳家和宋府定了亲。
颜镜棠高兴得手都不知放到哪里，一遍遍抚摸女儿的脸颊。
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