“来人，速召百官进宫！”
新年第一天，天气晴好无比，城中的民众好似全部出动，将大街小巷游玩之处都挤满。游乐的城中小民尚且还不知道有险情发生，而重华殿上正陷入一片焦灼。
李秾是在茶摊上无意间听两个穿公服的人议论朝事时，才知道蒹葭关出现了紧急军情，听说有两个人主动请缨领军前往司州，分别是谢赓和赵执。最后陛下定了谢赓为兵马元帅，赐虎符节钺，让他领十万长熇军前往司州御敌，三日后出征。
付鼎致仕后，兵部尚书一职一直都没有定下人来补缺。如今乍然出了险情，百官站在殿上都有些慌乱。
蒹葭关是北地进入大晛腹地的第一道锁钥，自本朝建朝以来派有驻军，建制约一万五千人，是除梁州军外最多的一支驻军。北滦一旦占了蒹葭关，其后广大的南方腹地便几乎如一马平川。大殿上没睡好的朝臣都在头疼，这个年眼看是绝对过不好了。
从元庆朝到现在，十几年间，北滦国力不断增强，国中始终高涨着南侵的热情。这次打下蒹葭关的不知又是哪位大将，目前传来的情报，领军是北滦的九皇子。
怎么又出来个九皇子？
当天深夜，赵执夜访巡防营。如今论领兵打仗，朝中最得信任的人就是谢赓。赵执虽然也站出来请命，但他心里知道皇甫震霆一定会指派谢赓。深夜来访，是想和谢赓交换一下对被北滦局势的看法。
谢赓刚刚从宫中回来，和陛下以及兵部的几位侍郎商讨战略战术。在天子威压之下，几位兵部侍郎每人都长论了一番两军局势，身为主帅的谢赓反而只是默默听着。越听心里却越不是滋味，几位侍郎对北滦的了解尚停留在十年前，连蒹葭关的地形都一知半解。谢赓只觉得，这一场议论跟纸上谈兵差不多。
谢赓看到赵执很是欣慰：“我正要派人去叫你。”
正准备坐下，亲兵来报：“祖亮大人来访。”
两人有些意外，谢赓急忙吩咐：“快请。”
祖亮还穿着玄色朝服，显然是下朝后在礼部官署处理公事还未归家，他看到赵执也在，并不奇怪。
互相见过礼，祖亮开门见山，“谢将军，如今你是朝廷最重要的倚杖。本官冒昧，想来听听谢将军对两军局势如何看。”
“我个人所见，北滦此次入侵蒹葭关，一为向大晛示威，二为解决其朝中矛盾。劫掠边境财物虽然可恶，却不是其南侵的主要理由。北滦国力强盛，朝中精兵良将众多，此次南侵，是我大晛一大劫，无论如何，我大晛臣民必须举全力抗衡，绝不可使之再南下一步。”
祖亮脸上露出几许欣慰的神色。“这些地方，老夫的想法与谢将军一样。”
“只是，此次领兵的九皇子是谁，用兵如何，在北滦朝中有何势力。北滦骑兵一向骁勇，长熇军却以步兵为主，如何与北滦力敌，不到前线我心里都不知道应该怎么打。谢赓还要请教两位。”
这就是今晚祖亮和赵执一起来找谢赓的原因，也许不少朝臣都已经忘了，这两人是大晛最近一次出使北滦的正副使。
赵执：“北滦如今的皇主以武力起家，登基三十二年，有十四位皇子，多位皇子皆勇武善战。由于常年和周边的部落发生摩擦，朝中可带兵的将帅极多。这是我大晛远比不过的。这位九皇子，虽然刚刚成年，恐也是带兵打过仗的熟手。”
“这位九皇子，本官倒是知道一些。”
祖亮从袖中掏出一叠旧书信，抽出其中两张递给谢赓和赵执。谢赓接过去读，欢喜道：“祖大人这份关系九皇子的信息，实在是难能可贵！谢赓代我军将士先谢过祖大人，但不知祖大人是何处得来的这些？”
“元庆末年那次出使的结果。”
“五年前，大人竟在上都城中埋了钉子？”
祖亮神色淡然：“称不上钉子，只是两个忠心可用之人。他们的家眷都在建康城中由祖家照顾，每月定时用信鸽向南汇来上都城中的情况，就有了这厚厚的一摞书信。”
谢赓和赵执心里都是一惊，进而佩服祖亮的筹谋。
那次出使，祖亮以庆国公长子的身份担任副使，人人都知道他家世高贵做事沉稳，是个副使的不二人选。他随使团被囚半年后放回，谁也没想到他竟在上都城中留下了长期的情报官。这件事，连赵执这个正使都没有做到。
祖亮将手中一摞书信全部交到谢赓手里。嘱托道：“谢将军，这是这些年来寄到本官手里的上都城情报，本官不能亲自去甄别，还望将军甄别之，善用之。若能为将军和我军助力，这些信件定然物超所值。”
谢赓捧着书信朝祖亮行了一个军中的大礼。“祖大人这些书信于我，于即将出征的长熇军都十分重要，下官，拜谢祖大人鼎助之情。”
祖亮扶起他。
“谢将军，护卫国土上阵厮杀要靠你，我这样的文官留守朝中，只能以别的形式出力。不是我在助你，是我们勠力同心。将军收好，我便告辞了。我携祖氏一族，日日盼将军得胜归来。”
“恭送大人。”