璧县在京城之南百里，有水泽名为清嘉泊，境内有良田千里，自前朝起就是建康之南的一处粮仓。璧县自古未有人屯兵在此，大军进入之后才发现清嘉泊之北，山口险隘，易守难攻，竟是个屯兵的好去处。
越过山口，众将驻马回望时，都欣喜不已。“大人，此处乃天然的屯兵之地！”
赵执一路挂念李秾，浓烟蔽日的景象在脑海里挥之不去。李秾那封手书揣在怀中，好像在发热，将他的肺腑灼烫。璧县是李秾选的，李秾从未从军打仗，可她竟有如此眼界奇才。
赵执也驻马回头，他静静地想了片刻。他是一军统帅，可李秾一人便可当千军万马。有妻如此，他若不能建起大业，令天下兵马俯首，还四境河山安宁，如何配得上李秾？
仿佛就在一夜之间，大晛境内因兵燹而起的混乱接踵而来。大江之南的州县，米粮短缺，货价高涨，歹徒横行乡野抢掠，长官弃衙署而逃者众多，杀人越货者无人再管。
璧县官衙也早已空无一人，长官及从属不知去处。赵执接手官衙，令大军驻扎清嘉泊畔，将中军设在了县衙内。
战乱之时，物资匮乏，州县之间富商巨贾有狡诈者却常在此时囤积居奇，抬高货价，引起慌乱哄抢。进入璧县第二日，赵执在境内设市令，以掌物价，安民心。但众人渐渐发现，这小小的璧县，竟在大江南北的乱局中难得地维持了一隅安稳。
午后，有鹤鸣楼伙计来到县衙求见赵执，奉李秾之命将册籍和账簿献给赵执。那伙计其貌不扬，站在县衙大堂中却不卑不亢，待其余将士退出后，才禀告赵执。鹤鸣楼已在璧县建起货仓，命名为“常宁”。掌柜娘子有令，待赵将军率军入璧县后，常宁二仓并县内所有伙计均归赵将军支配调用。伙计又从怀中掏出铜匙，托到掌心。“在下这就带大帅前去常宁二仓查点。”
福禄常宁！直到此时，赵执才恍然明白过来，大军压境之际，李秾到底在璧县筹谋了些什么。璧县被长官所弃却能维持一隅安稳，全赖于李秾在背后以一己之力掌控市价，因鹤鸣楼进驻，其余囤积居奇的商贾便不能久待，粮米价格只比战乱前稍长。境内百姓舍不得田产，因此举家搬迁者不多，直到如今，境内依然人烟稠密。
常宁二仓中所储的米粮、盐、布匹和建砦用的大木，是李秾数月以来奔波操持的成果，除了可以投向市镇之外，还足以供给军中半年之用。
他想起她在信中简短说的话，“鹤鸣楼举四境之力，站在守卫军之后。即便丢了京城，仍可和拓跋一战。我已记住与君的诺言，在城中一定尽力保全，就是遇险也必有妙计脱身，请勿挂念……”
李秾在璧县的储备之厚，无人可比。四境之内除了鹤鸣楼，没有人能做到这些事。
此时，赵执终于理解了李秾的那句生死同在。李秾说，我会站在你身后，那她知不知道他已不再是从前的赵执了，知不知道他此时的野心？
数日之内，赵执在璧县募兵，相邻州县投军者众多。帝京城破，城中逃出的义兴军和巡防营军士也纷纷来投，璧县驻军迅速壮大。
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喊杀声中，檀霸自近旁亲兵的手中接过绿蚁酒，仰脖子灌下一大口。酒水流过喉管，灼烧起来，给他带来一阵战栗。他借着酒意壮起胆，朝四周大吼一声：“给我死死守住宫门！”
就在前日，自派内侍持了那封圣旨出城开始，一切便向着他意料之外发生了。檀霸没想到赵执竟敢抗旨不遵。赵执的三万军只拦阻了北滦人片刻，便放弃了最关键的山川隘口，向南撤去。此后，拓跋氏率大军直驱而下，与义兴军在城外短兵相接……此后的一切便让檀霸陷入慌乱。
檀霸想起还关在狱中的薛亢，命人将他释出，重新任命为禁军统领，令薛亢守住宫城后门。
北滦军中不知如何制得一种易燃且持久的火弹，两军厮杀多时，北滦人靠近城门时，不过片刻之间，城门处燃起大火，浓烟冲天。那浓烟遮天蔽日，每处城门上檀霸部置好的数千弓箭手失去了用武之地，烟熏火燎之中，乱箭射出，目标十不能中一二。
那时檀霸还在重华殿上，他命人严守宫城各处，不准群臣逃出。他用武的，檀自明作为百官之长，继而用文的，一面守住小皇帝，一面安抚宗室、后宫妃嫔和殿上群臣。檀氏到如今也没得选了，一旦赶走强敌保住皇都，那时檀氏在整个大晛就再无敌手。因此，贵妃檀姒、皇甫庆麟和百官必须在。
檀霸自幼长在军营，也曾随军出征。在大敌攻城之时，他才猛然发现，统领全城兵马要守住脚下的煌煌帝都，对任何人来说都绝非易事，他最大的考验在此时方才到来。檀霸站在城头，乱箭从身边飞过，他挥刀挡下，大声指挥着弓箭手的轮换补给。一旦看到有军士因胆怯而退，便上前一刀砍下人头，当众处置。在他的威慑之下，没有人敢违令从城上退下来。
守住城门的圣旨接连下了三道，内侍颤抖着声音，站在守军之间念，守城不退者，敌寇败后必有重赏。激战两日夜，就在第三日午后，四门彻底被北滦大军攻破。檀霸率亲卫边战边退，退至太初宫门口。尽管有人拿刀守着，但宗室群臣惊恐之中还是用各种办法逃去了大半，剩下的守着小皇帝，紧闭殿门，听天由命。