她反手握住女儿的手：“这些年娘没能为你做什么，这一次，你只管放手去做，一切有娘。”
“好。”萧沉璧轻轻回握母亲的手，“也不必阿娘真的涉险，您只需卧榻装病便可。”
她将计划细细说与母亲听。
萧夫人虽柔弱，但毕竟是一代枭雄之女，耳濡目染，对这些谋划一点即通。
听罢，萧夫人沉思良久，缓缓点头：“为娘明白了，必不会出错。”
萧沉璧依偎在母亲怀中，如同幼时那般。
母女二人相拥片刻，她方起身离去，吩咐赵翼着手布置。
她走后，萧夫人强压着的咳嗽再抑制不住，俯身在榻边，撕心裂肺地咳了起来，直至咳出了血。
她攥紧染血的帕子，仿佛下定了决心，低声吩咐女使：“去请往日为我诊脉的医官来。”
——
很快，老节度使夫人病危的消息传得人尽皆知。
相州与魏州相距不远，次日，魏州也已传遍。
众人都说老夫人是因姐弟反目、兵戈相向而气病的。而这罪魁祸首，自然是萧怀谏。
流言四起，萧怀谏坐立难安。
同时，相州派来使者送信，称老夫人已到垂危之际，只想再见他一面，望他前去。
毕竟是生身母亲，母子三人相依为命多年，感情非同寻常。为权势他可舍弃阿姐，却难轻易割舍生养之恩。
但此时李修白未走，他若离开魏州，恐会遭到算计。
两难之下，萧怀谏如坐针毡，犹豫不决。
谋士们也吵得不可开交。
一派认定这是萧沉璧的阴谋，借助老夫人引蛇出洞，劝他千万不可中计。
另一派则认为，即便真是阴谋，也不能断然拒绝。做儿子的若连母亲最后一面都不见，必遭万民唾弃，遗臭万年。
商议良久，萧怀谏最终提出，他愿去见母亲，但不能在相州，须母亲来魏州。
萧沉璧自然不肯答应。母亲若落入他手，必将成为掣肘她的软肋。
于是她以母亲病危、无法远行为由拒绝。
双方僵持不下，民间议论纷纷。
萧沉璧又趁机提出折中之策，将会面地点选在魏州与相州交界处的潞城。如此，母亲不必舟车劳顿，萧怀谏也不必担心自投罗网。
这已是眼下最好的安排。
萧怀谏最终应允，时间紧迫，他连夜命亲卫前往潞城巡查，确认并无埋伏后，方才动身。
萧沉璧挑选的是百步穿杨的弓弩手，预备等萧怀谏到来后埋伏在远处，伺机放箭。
如此远的距离，对弩手要求极高。
幸而萧沉璧身边有瑟罗这等神射手。
瑟罗试了几次，百步之外十箭能中三箭。概率虽不高，已属难得。
萧沉璧又精心挑选了五人，加起来约有一半机会射杀萧怀谏。
为防万一，她同时命赵翼在暗处另外备好一千精兵。一旦射杀不成，便立即动手。
将战场限定在潞城郊野，至少能少牵连百姓。
两手准备妥当后，萧沉璧千叮万嘱，让阿娘千万小心。
萧夫人只是握着她的手，让她安心。
一日后，按约定，两方明面上都只带亲卫前往潞城。
——
时值十月，深秋萧瑟，层林尽染。
车行一路，行至一处山村，只见村口有几株柿树孤立于霜天，果实累累，孩童嬉笑着攀上去摘枝头果实。
萧夫人望着那热闹景象幽幽一叹：“真快，又到柿子熟了的时节了。你小时候比这些孩子还要伶俐，上蹿下跳，从不失手。”
萧沉璧循声望去，也被勾起往事。
从前困守别院，衣食时常短缺，幸好院中有一株老柿树，年年秋日能让他们解解馋。
每每在柿子还青时，她和阿弟便开始盼了，日日站在树下数着一共结了多少。
等到终于成熟，萧沉璧手脚麻利，爬上树摘柿子，阿娘和弟弟则扯着一件旧衣服，一人捏着一边，做成一个兜去接。
每接住一柿，便是一阵欢呼。
甜糯的柿子吃到肚胀，连梦都是甜的。
那时虽清贫，却是一年中最温暖的时光。
而今，柿果对他们姐弟已不是稀罕物，却再也回不到从前。
萧沉璧收回视线。
萧夫人也沉默不语，余下半程，只听车马萧萧，风声猎猎。
午时，车驾抵达潞城郊野，萧夫人本就体弱，容色枯槁，几乎不需装扮便俨然弥留之态。
萧沉璧心头一紧，扶住母亲：“阿娘，您气色实在不佳，要不今日暂且作罢，请大夫来看看?”
萧夫人勉强一笑：“连你都骗过了?看来为娘装得还不错。”
萧沉璧顿时松了口气，又是心疼又是好笑：“阿娘如今也会骗人了，方才真是吓坏了我。”
萧夫人轻抚过女儿鬓发：“你这孩子表面要强，心却比谁都软。我能骗你，旁人也能，今后万事务必谨慎，多护着自己些。”
“女儿明白，”萧沉璧郑重点头，“我的本事您还不知道?阿娘无需挂心。”
萧夫人苍白的脸上满是骄傲：“娘的璧儿从来都是最出色的那一个。娘最放心的就是你了。”
时辰将至，远处车马声渐近，母女二人不再言语，一切尽在不言中。
萧沉璧与女使一左一右，小心搀扶着母亲步入临时搭设的行营。
对面，萧怀谏端坐马上，再次命亲卫仔细搜查行营内外，确认并无埋伏后，方才下马。
——
入帐后，果然只见母亲一人虚弱地躺在软榻上，气息微弱，面容枯槁。
听得脚步声，萧夫人缓缓睁眼：“小郎，你终于肯来见娘了……娘还以为，你连娘都不要了。”
萧怀谏并非铁石心肠，眼见母亲如此，当即俯身跪地：“孩儿实在是迫不得已，孩儿从未存心伤害母亲。若母亲当初肯安心服药，又何至于此?”
萧夫人苦笑：“手心手背都是肉，你们姐弟相残简直是在剜娘的心。天下哪有母亲受得住这等事?小郎，你实在让阿娘失望。”
萧怀谏眼中尽是不忿：“儿子只是拿回本该属于我的东西。节度使之位本就是我的，阿姐才是牝鸡司晨，我何错之有?旁人不懂便罢了，连阿娘也怪我?”
“你这位置从何而来，自己心里清楚!”萧夫人一激动咳嗽起来，“先前受庇护时你默不作声，如今局势好了，立马争抢起来……你真与你父亲一模一样!当年你父亲能得你外祖父青眼，全凭我力荐，入赘后他把持大权，随即翻脸不认人，生生气死了你外祖。我质问他时，他也是这般说辞，说自己为魏博征tຊ战多年，魏博能壮大全是他的功劳，他登上大位理所应当。可他全然忘了，若无我与你外祖当初提携，他终其一生至多不过一个牙将!”
萧怀谏对父亲感情极为复杂。他痛恨父亲轻视自己，又极力想在他面前证明自己。
在他眼里，登上节度使之位，是对父亲往日蔑视最好的报复。
他要让父亲、让所有轻贱他的人都看到，他并非窝囊废，也绝不比阿姐差!
他攥紧拳头，硬声道：“事已至此，阿娘怨我也好，恨我也罢，儿子绝不会退让，今日来此，只是为了母子情分。儿子已不指望阿娘理解，只盼您身体康健，平安度过此劫。”
说罢，萧怀谏连叩三个头。
萧夫人望着那张与自己相似的面容，悲从中来：“既如此，阿娘也无话可说了。阿娘只怕是挺不过去了。你过来，让阿娘好生看看你，再看最后一眼。”
萧怀谏见母亲气息奄奄，缓步上前。
随即，一只柔软的手轻抚他面庞，带着记忆中熟悉的馨香。
“娘还记得，你刚生下来时皱皱小小，比巴掌大不了多少，一晃眼，竟已这么高了。若你与你阿姐能和睦如初，该有多好……娘也不必如此为难。”萧夫人最后问道，“娘再问你一次，你当真不肯放过你阿姐?”
萧怀谏喉间哽咽，避而不答：“阿娘只管保重自己。我与阿姐之间的事，我们自会处置。”