“娘子……”
“她放任我树敌，那我便做到底，也可乘此机会换人，培植自己的势力。”
不出所料，蔡来福被撤职下放到庄子里，确实在织坊和布庄掀起了波澜，引得人们私下里议论。
在他前往庄子的头一天，管丝库的曹大刚请他吃了一顿饭，算是送行。
曹大刚是秦氏的儿子，三十出头的年纪，在织坊丝库管理生丝入库。
他很为蔡来福打抱不平，说现在布庄的生意本就不好做，老夫人竟然放任王玉筝瞎折腾，大抵是老糊涂了。
蔡来福满腹牢骚，抿了一口酒，说道：“到底是妇人之见，一个养在后宅里的妇人，哪里知晓什么营生？”
曹大刚叹了口气，“我阿娘说了，是你蔡掌柜倒霉，眼下夫人坐不住，想把手伸到布庄里，老夫人一门心思在刘麟身上，由着她瞎折腾，也不知以后是何光景。”
蔡来福恨恨道：“若老太爷还在，哪有她插手的机会，依我看呐，刘家迟早要完。”
两人一番牢骚，都觉得布庄的生意迟早要被王玉筝搅黄。
这出杀鸡儆猴确实唬住了不少人，也更加坚定了小关的选择，觉得跟着王玉筝混有搞头。
蔡来福被打发到庄子里后，没过几日福安堂的彩云私下里同刘敬见了一面。
她每月有一天假，二人约在一处民宅碰头。
刘敬对她倒是大方，已经使了好几两钱银讨她欢心了。
彩云是个很有上进心的人，九岁被卖到刘家为奴，最初是在庖厨当烧火丫头，有三百钱的月例。
那时的日子极其艰难，挨打受饿是家常便饭。后来长大些还被其他下人猥亵，不敢反抗。
为了改变处境，她一门心思往上爬，找着机会进了福安堂做粗使丫鬟。
赵氏见她伶俐，又一步步提拔，月例也从最初的三百钱涨到了一贯。
原以为日子会好过了，哪晓得赵氏不是个好相与的，二十岁时刘铭把她强占，被赵氏知晓后命人毒打了一顿，骂她妄图爬主子的床。
彩云好一番求饶，也幸亏刘铭没把心思放到她身上，这才得以继续当差。
此后她一直避着刘铭，行事也规矩沉稳。
赵氏见她懂事，给涨了薪，月例提到了一贯两百钱。
宅子里除了秦氏和许管事外，她的月例算多的了。
经历过诸多波折，也收了嫁人的心思，只想攒点体己钱养老。
然而刘铭死了。
眼见刘家日渐败落，失了主心骨，再加之周晓兰产后血崩的内情她都知晓，不免胆寒。
那碗汤药，还是赵氏喊她端去的。
彩云知晓赵氏的脾性，又见刘家只剩老弱妇孺，不禁发愁自己的出路。
赵氏年事已高，那刘麟又是抱养来的，韶光院那边也不是善茬……彩云只想替自己谋求出路。
这时候刘敬给她抛了橄榄枝，之前赵氏让他做孝子摔丧盆，彩云也知道刘敬安着什么心思。
她斟酌了许久，决定冒险改命，想摆脱奴籍赌注一回。
今日刘敬又送一支银钗给她。
彩云躺在他怀里，那银钗样式寻常，做工却精致，就算在当差时戴它都不会惹眼。
刘敬搂着她的肩膀，哄她道：“日后待我承了长房家业，必当给你金钗。”
彩云失笑，“银钗也挺好，我一点都不贪心。”
刘敬严肃道：“我哪能让你吃亏呢，伺候在堂伯母身旁本就不易。”
彩云没有吭声，只默默收起银钗。
刘敬试探问：“那日堂伯母发了好大的火气，可是因着账目一事？”
彩云倒也没有隐瞒，道：“是蔡掌柜吃回扣被查，老夫人很生气，撤了他的职务，放到庄子里去了，大家都知道。”
刘敬：“想必布庄的人都惧怕那王氏。”
彩云：“蔡掌柜在刘家没有功劳也有苦劳，现在晚节不保，不免让人心寒。
“我听说布庄里也有人私下里议论，说夫人太过苛刻，对她颇有微词。”
刘敬轻轻摩挲她的肩膀，“王氏野心勃勃，想要掌家，堂伯母岂会如她的愿？”
彩云应道：“自然不会放权，老夫人的脾性我清楚，许多东西宁愿带进棺材里，也不愿便宜了他人。”
说罢看向刘敬道：“刘郎想继承长房宗祧可不容易，只要老夫人还有一口气在，就不会容许外人染指长房家业。”
刘敬不以为意，笑了笑道：“不是有彩云你帮衬么？”又道，“福安堂除了你之外，就是秦妈妈了，只要我们想办法把秦妈妈撤掉，日后还不是你说了算。”
彩云皱了皱眉，“秦妈妈是郎君的奶母，又深得老夫人信任，想要把她弄走可不是易事。”
刘敬道：“你放心，她身上挑不出毛病来，那就从旁人身上挑毛病。”
彩云聪明，一下子就听明白了他的意思，“刘郎的意思是，从她儿子曹大刚身上挑毛病？”
刘敬点头，“试一试也无妨。”
彩云沉思了片刻，方道：“利用夫人去挑刺吗？”
“王氏既然能把蔡掌柜撤下，想来撤曹大刚也没问题，就算没能撤下，也要让堂伯母对秦妈妈生出嫌隙。”
彩云闭嘴。
刘敬继续道：“这差事得罪人，就让王氏去做好了，最好让布庄里的人都对她痛恨。”
彩云“嗯”了一声，提醒他道：“你莫要看夫人娇娇弱弱，她也不是个善茬儿，需得小心应付才是。”
刘敬自信道：“你放心，我知晓分寸。”
彩云到底还是存有私心，试探说道：“夫人模样生得好，刘郎与她接触，难道一点都不动心？”
刘敬恶毒道：“一个入过土匪窝的女人，我嫌脏。”又哄她道，“我与她虚与委蛇，都是为了我们的日后，只要你稳住了堂伯母，把控了福安堂，那王氏我自有法子处理。”
这些乖话彩云听听就行，并未放到心上。
有道是天下乌鸦一般黑，她对刘敬也不是完全信任，毕竟只是各取所需而已。
刘敬想利用她把控福安堂，以便日后对赵氏下手，彻底承接家业；她则想借助刘敬入主长房摆脱奴籍，获得自由身。
大家都能获利。
晚些时候彩云从后门离开，待到傍晚时分，她才回到刘宅，从角门而入。
鉴于她是福安堂的大丫鬟，下人们对她很是抬举，沿途会热络打招呼。
彩云神色淡淡，默默拽紧了袖袋里的银钗，回到她住的下人房。
旁的丫鬟婆子都是数人挤在一间屋里，只有她和秦氏是单独的住宿。
这些年她积攒了不少月例，平日里吃住都在刘宅，她又节俭，领的月例大部分都存下来了，以便日后脱身。
刘敬待她大方，送的物什折算下来也有好几两了。
她坐在床沿掂了掂那支银钗，像仓鼠那样一门心思琢磨着填小金库，盼着有朝一日能脱去这身奴籍，不再干看人脸色伺候人的差事。
只是她哪里知道，王玉筝把她盯上了。
自上次假摔试探后，王玉筝起了跟刘敬竞争的心思，也想把彩云哄到手。
她想挖他的墙脚。
先前吩咐小关留意福安堂的人，小关并未发现彩云的异常。
王玉筝特地提醒他，让他把心思放到盯彩云身上。
小关颇为吃惊，因为平时彩云中规中矩，从未出过岔子。
王玉筝也未解释为什么让他盯，只一边查账，一边琢磨着怎么把彩云哄骗到手。
这期间李鸷来过一回，是入夜时分摸过来的。
王玉筝猜测他平时应该就住在附近，要不然哪能想来就来，想走就走？
算起来自刘铭死后这帮土匪就没有干过营生了，王玉筝坐到床沿，看着躺在床上男人，打趣问：“李大爷在樊城待了不少时日，难不成就这样厮混着？”
李鸷懒洋洋道：“托你王娘子的福，没生意做了，暂且歇着呢。”
王玉筝撇嘴，李鸷朝她招手，她微微倾身，他冷不防道：“知道前阵子我为何许久没来么？”
王玉筝好奇问：“为什么？”
李鸷：“我的一个弟兄脑子笨，被一对夫妻坑了，求我去遂安捞人。”
王玉筝喜欢听市井八卦，“你赶紧说说，他是怎么被坑的？”
李鸷坐起身，严肃道：“色字头上一把刀，他相中了一位妇人，那妇人诓骗他说自己是寡妇。
“我那兄弟信以为真，花了不少钱银在她身上，说要养着她。
“哪成想一日晚上，妇人的丈夫回来了，把二人捉奸在床，要扭送到官府。”
听到这里，王玉筝掩嘴笑，眨巴着眼睛道：“最后是不是拿钱消灾？”
李鸷点头，“被讹了足足五十两。”又道，“事后我兄弟觉着不对劲，让我过去看一看。”
“后来又如何？”
“原是一对惯犯，那妇人以前做皮肉营生，被男人赎了，两人狼狈为奸，专坑外地人。我把这事给捅到当地衙门去了，据说之前坑了好几位，屡试不爽。”